エッジ・グリーン双子録～小さな双子の風と緑～

第4話：ささやかな雪解け

　バルトさんの拳と、ガワンさんの硬化した腕が、ぶつかる寸前で止まった。

　止めたのは二人ではなかった。柵の向こうの音だ。

　虫の声がやんでいた。

　草むらを揺らす風とは違う、湿った地面を踏み砕くような重い響きが、足の裏から伝わってくる。

「……おい」

　胸倉を掴んだまま、バルトさんが柵のほうへ顔を向けた。

　次の瞬間、丸太の柵が内側へ弾け飛んだ。

　泥を鎧のように固めた四足の中型生体兵器だった。やや短めの四肢に盛り上がった背中。口元から湾曲して生えた二本の牙。突進攻撃を多用する「猪型」だと聞いたことがある。

　さっきの小さな獣とは比べものにならない威圧感。血走った目が広場を舐め、一番近くにいた二人へ、まっすぐに向かった。

　まだ互いの服を掴んだままの、バルトさんとガワンさんへ。

「――どけっ！」

　最初に動いたのが、どちらの手だったのかはわからない。

　バルトさんがガワンさんを突き飛ばし、ガワンさんもバルトさんを突き飛ばしていた。二人の体が左右に分かれ、そのあいだを泥の塊が駆け抜ける。柵の破片が頭上を舞った。

　猪は止まらない。向きを変え、立ちすくむ村の人たちの、その先にいるわたしを見た。

「おれが止める！」

　ゼフが飛び出した。

　風をまとった体が横腹にぶつかり、衝撃波が猪の軌道を逸らす。けれど反動に耐えきれず、ゼフの体は宙に投げ出された。

「ゼフ！」

　考えるより先に、両手が地面を突いていた。

「育って――！」

　踏み荒らされた畑の土から、葉と蔓が湧き上がる。柔らかな草の山がゼフを受け止めた。脇腹を押さえて呻いているけれど、生きている。

　でも、猪はもう向き直っていた。

　もう一度、魔力を流す。根と蔓が猪の脚に絡みついた。

　だけど脆い。蔓が一本、また一本と引きちぎられていく。魔力が指先から抜け落ちていくのがわかる。

「……っ、もう、もたない……っ」

「首の付け根だ！」

　怒鳴り声がした。バルトさんが地面から身を起こし、ツルハシを握り直している。

「泥が厚いが、あそこだけ硬化が薄い！ ガワン、止められるか！」

「誰に言ってやがる、オッサン！」

　ガワンさんが正面から飛び込んだ。活性魔術で硬くした両腕で牙を掴み、地面を削りながら押さえ込む。ぎしぎしと、何かが軋む音がした。

「今だ、小僧！」

　ゼフが顔を歪めて立ち上がった。脇腹から手を離し、風を両腕に集める。

「いけぇっ！」

　風の刃が泥の皮膚を裂いた。割れ目から赤黒い肉がのぞく。

　そこへ、バルトさんのツルハシが深く突き刺さった。

　猪は一度だけ大きく震えて、膝を折った。

　しんとした広場に、荒い息だけが残った。

　わたしは草の上に座り込んでいた。立とうとしても足に力が入らない。魔力が空っぽだった。

　ガワンさんは左腕を押さえて顔をしかめている。バルトさんはツルハシに寄りかかって、肩で息をしていた。

「……お前の風が、呼んだんだ」

（……え？）

　最初に口を開いたのは、バルトさんだった。視線の先にいるのはゼフだ。

「刺激すれば寄ってくると、あれだけ言っただろう」

　ゼフが唇を噛んでうつむく。

「ひでぇ言い草だな」

　ガワンさんが割って入った。

（なんで？　……だめ）

「ガキに助けられといて、よく言うぜ。あんたの古臭い知識より、そいつの風のほうがよっぽど役に立ったじゃねぇか」

「何だと。お前こそ、力任せに押さえていただけで――」

「あぁ？　押さえてなきゃ、あんたのツルハシなんざ刺さってねぇよ！」

（どうして？　またなの？　……言わなきゃ、でも、怖い。――けど）

　胸の奥が、ふっと熱くなった。

「いい加減にしてくださいっ！！」

　自分でも驚くくらい、大きな声が出た。

　バルトさんとガワンさんが、同時にこちらを見る。広場の誰もが、わたしを見ていた。

　いつもなら、絶対に出さない声だ。足が震えている。それでも言葉は止まらなかった。

「ゼフが悪いのは、わたしだってわかってます。畑がだめになったのも、猪が来たのも、ゼフのせいです。ちゃんと謝らせます。でも……！」

　息を吸う。

「さっき、二人で猪を止めたじゃないですか！　バルトさんが弱点を教えて、ガワンさんが押さえて。わたしたちは、その手伝いをしただけです。

　なのに、どうして、また喧嘩するんですか！」

　誰も、何も言わなかった。

　そこで初めて、お父さんとルリさんがすぐそばにいたことに気づいた。わたしが叫ばなければ、きっと二人が仲裁に入っていた。

　でも、胸の奥の熱さは引かなかった。

　ガワンさんが、気まずそうに視線を外した。バルトさんは握ったツルハシを見つめたまま、長いあいだ黙っていた。

「……すまん」

　先に口を開いたのは、バルトさんだった。

「子供の前で、見苦しいところを見せた」

「……へっ」

　ガワンさんが頭をガシガシと掻く。

「ガキに説教されるようじゃおしまいだな。……あんたの指示、悪くなかったぜ。頑固オヤジ」

「……ふん。どこか痛めてるなら診てもらえ。それぐらいは待ってやる。ゼフ、お前もだ」

　それだけだった。握手も笑顔もない。

　でも、二人のあいだにあった棘は、さっきより少しだけ丸くなっていた。

　荒れた畑の真ん中で、エレンさんがしゃがみ込んでいた。踏みにじられた苗を、一本ずつ拾い上げている。

　その前に、ゼフが立った。

「……エレンのオッサン。ごめん。おれのせいで」

　深く、頭を下げた。

　エレンさんは苗を見つめたまま、しばらく動かなかった。それから土を指でほぐして、小さくうなずく。

「根は、まだ生きてる」

　顔を上げた。

「やり直せる。……小僧、力を見せたいなら、今度は俺の畑を手伝え。その風で、土を優しく耕す方法を覚えてみろ」

「……おう！」

　ゼフの声は、ほんの少しだけ明るかった。

　お母さんがわたしの肩に毛布をかけて、ルリさんが「ヒヤヒヤさせないでよ」と笑いながら頭を撫でてくれた。

　お父さんは何か言いかけて、バルトさんたちのほうをちらりと見て、そのまま口を閉じた。きっと帰ったらお説教だろう。わたしは知らない。ゼフがわるい。

　今は、やっとおさまった空気を壊したくないんだと思う。ルリさんもわたしの頭を撫でながら、ガワンさんたちのほうを気にしていた。

　みんなが完全に仲直りしたわけじゃない。きっと明日からはまた、バルトさんとガワンさんは何かで言い合うのだろう。

　でも、胸の奥の熱さは消えていなかった。

　夕日に染まる柵の向こうの密林を、わたしはゼフと並んで眺めていた。魔力の抜けた指先は、まだ少し震えている。

　その手を、お兄ちゃんが黙って握ってくれた。