ぼっちが学年二代美少女に憧れた結果

中編 俺と優し過ぎる彼女と球技大会

第37話 準決勝が始まる

　ほとんど人のいない体育館を見渡す。

「やっぱり昼休みだと人が少ないね。にしても、飛鳥ちゃんも来れれば良かったんだけど……」

　他に見る試合も無いのにわざわざここに来てくれた水瀬によると、飛鳥は試合を見ていたバレー部に捕まり、熱烈な勧誘を受けていたとか。

「ごめんね、私しか来れなくて」

「？　いや全然嬉しいが。来てくれてサンキューな」

「…………！　うん！　応援はできないけど、見てるから！」

　彼女と話をしていた、その時。

　ギィ、と。

　音を立てて、体育館の扉が開く。

　そして――――１人の男子生徒が入ってきた。

　静かに歩く彼からはしかし、いつもの穏やかな雰囲気とは少し違うものを感じる。

　そいつが軽く頭を下げると、端に立っていた体育館を監督していた教師はうむと頷いた。

　受付に座っていた女子生徒は、慌てて弁当箱を片付けて対応する。

「ねぇ、二宮君……」

「……分かってる」

　不安げな目をこちらに向ける水瀬に、頷く。

　この先に進みたければ、彼を倒す他はない。

　覚悟はしてきた筈だった。

　それでも、目の前にこうして彼が現れると、揺らぎかける。俺は本当に、この男に勝てるのか――？

　受付を済ませ近付いてきた彼、橘圭介はその視界に俺を捉え、にこやかに微笑んだ。

「――やぁ、二宮」

　それはいつも通りの挨拶。

　だから普段と違うものを感じるというなら、こちらの意識の所為に違いない。

「……おう」

　返事をする時になって初めて、自分が緊張していたことに気づく。

　橘が荷物をコート脇に置いて軽く屈伸しているのを見ながら、ラケットを握る。

　横をちらりと見ると、神妙な顔をした彼女がこちらに向かって頷いていた。

　そうだ。

　落ち着け。

　きつく握りすぎていたラケットから力を抜く。

　方針を確認しよう。

　今は球技大会という祭りであり、さらに相手は現役バドミントン部、対するこちらは幽霊部員。

　どうしたってそこには、僅かな油断が生まれる筈だ。

　そこを突く。

　相手が二点を取る間に、こちらが三点を取ればいい。

　ハンデと合わせればそれで十分だ。

　後はリードを守って逃げ切るだけ。

　大丈夫。いけるはずだ。

　そして俺が頭の中で試合の進み方について何パターンか想定していた、その時。

　――カランッ。

「？」

「………………ッ！」

　軽くて固い物が床に落ちた音がした。

　見ると、橘が袋から取り出す際にラケットを取り落としていたようだ。　　

　彼はやや慌てたように、拾おうとしゃがみこむ。

　珍しいこともあるもんだと、何気なくその様子を見ていると。

　ラケットに伸ばした彼の手が、震えていた。

「…………え？」

　驚く俺をよそに、彼は通常よりも僅かに時間を掛けてラケットを拾い上げた。

　その間も彼は平然としていたから、その震えにはきっと俺以外、誰も気付いていないだろうが。

　彼と目が合う。

「……気付かれたか。隠していたかったんだけどな」

　言葉の意味が分からなかった。

　こいつが球技大会の準決勝ごときに緊張しているとは思えない。

　もしかして、何か怪我でもしているのだろうか？

　目の前の男は片手でラケットを器用にくるくると回しながら、続けた。

「君と試合が出来るこの日を、俺がどれだけ待ち望んでいたか分かるか？」

　……？

　困惑している俺を見て、橘は笑う。

「分からないか。……それでいい。君はそのままでいい」

　それは。

　いつもの爽やかな笑いではなかった。

　もっと獰猛な笑みだった。

「――山桜高校バドミントン部、橘圭介。ここで君を倒そう」

　球技大会とは思えない、改まった名乗り。

　ともすれば芝居のかかった奇行にもなりかねないそれが。

　今の彼には、腹立たしいほど様になっていた。

　豹変したような彼を目の前にして。

「…………あのなぁ」

　俺は呆れたような声を出していたかもしれない。

　だけど、それもしょうがないってものだろう。

　だって。

　――橘圭介。

「俺は」

　――成績は常に学年三位。

「ずっと」

　――整った容姿に、嫌みのない爽やかさ。

「お前に」

　――いつもクラスの中心で、おまけに、バドミントン部のエース。

「勝ってみたかったんだ」

　――これで、憧れないわけがない。

　こいつみたいになれたらとどれだけ思ったか。

　それこそ、お前には分からないだろう。

　確かに驚いた顔をした橘に、痛快な気分になった。

　こいつにこんな顔をさせたことがあっただろうか。

　普段なら、彼に勝負を挑むことなど出来はしない。

　はっきり言って、俺の学力では彼と勝負にすらならないから。

　だけど、それがバドミントンなら――この舞台なら。

　かつて飽きるほどに振っていたラケットを握り、目の前に立つ男を見た。

　こちらを見返す瞳は、ぞっとするほどまっすぐで、鋭利だ。

「……始めようか」

　橘は、既に到着していた審判に視線を向けた。

「はい！　ええとそれでは今から、準決勝の試合を始めます！　橘さんはバドミントン部なので、二宮さんに11点入った状態から始まります！」

　審判の説明を聞きながら、ラケットを軽く振る。

　ゆっくりと、息を吐く。

　一度全身に力を込めて、抜く。

　かつて培った感覚に、意識して寄せていく。

　練習量では敵わない。

　体力面は到底勝てない。

　技術だって勝っているか怪しい。

　ずっと積み上げてきた彼との実力差は、きっと気合だけでは埋められない。

　でも。

　今、この勝負だけ勝てればいい。

　視線をずらし、コート脇にちょこんと座っている水瀬の方を見る。

　……彼女には、格好つけたところを見せたい気持ちもあったんだが。

　多分、そんな余裕はないだろうなぁ。

　思わず薄い笑いが零れる。

「……？」

　コートの向こうの彼が怪訝そうな顔をしたのが見えたが、無視する。

　今のが少しでも、不敵な笑いに見えていればいい。

　さぁ、悪あがきを始めよう。

　どこまでも中途半端な俺の、数少ない得意分野だ。