草原への帰還
入江を離れて荒野を北に進むと、段々と草の匂いが漂ってきて……草原が見えてくる。
ああ、草原に帰ってきたなぁと思う。
王都の周辺にだって草は生えていたし、草原だってあったのだが、空気が違う、香りが違う……ここがメーアバダル草原だと分かる確かな何かが存在している。
荒野に続く街道も整備が進み、川に沿うようにしっかりと出来上がっていて……休憩所なども完成していて、将来的には行商人が行き来出来るようにもなるだろうなぁ。
そんな街道を進んでいくと、草原の中で眠るメーアの群れが現れる。
緑の中に白い毛玉が点々と……この辺りにも白い草が生えていたはずだが、それは全て食べ尽くしたようで、どのメーアも腹を大きく膨れさせている。
「見ない顔ばかりだなぁ」
恐らくは野生なのだろう、どのメーアも見ない顔だった。
……野生にしては腹を出して寝転がっているのがなんとも不用心で、群れの長さえも見張りをせずに寝ているようだが、少し離れた所で犬人族達がしっかりと見張っていて、そのおかげで安心出来ているのだろう。
それにしても野生としてはどうかと思うが……野生であればこちらから干渉するのもおかしな話なので放っておいて、イルク村に向かって歩いていく。
次に見えてきたのは馬の群れ、オスが見張る中、メスや仔馬達がゆっくりと休んでいる。
……イルク村で見た馬ではないから鬼人族の馬かな、見張りなどはなく、完全な放牧となっているようだ。
それでも馬は問題なく食事や休憩をしてくれるし、夕方になると村まで戻ってくるというのだから本当に賢い生き物だ。
私達が近くを通っても、耳を立てるくらいで特に驚いた様子もなく、悠々と構えている。
そこも通り過ぎるとまたメーアの群れ……今度はイルク村のメーア達で、見張りをしていたエゼルバルドがこちらに気付いて「メァメァ」と声をかけてくれる。
エゼルバルドはちゃんと見張りをしているんだなぁ……この辺りは性格の違いかな。
これまでと同じ通りに通り過ぎて進もうとすると、何を思ったかエゼルバルド達が合流して一緒に歩き始める。
妻達、子供達……泊まりに来ている野生のメーアに夫婦メーア。
メァメァと声を上げながら私達の周囲を歩き始め……凱旋を祝ってくれているのか、いつしかメーアの大合唱が始まる。
その歌の中には私でも聞き取れる言葉が込められていて……どうやらメーア達は戦場で何があったか、大体の事情を知っているらしい。
鷹人族からの報告を聞いたのだろうか……私の活躍と、メーア教の教えが広まりつつあることを喜んでいるらしい。
その偉業を人々に見せつけて、そのうち何人かはその時点で祈りを捧げてもいた。
これで伯父さんの目論見……いや、目的は達成されることになるんだろうなぁ。
なんてことを考えながら足を進めていくと、今度はフランシス一家が待っていて、その奥には伯父さんと、フェンディア、パトリック達と……小メーアだけでなく、大メーアの姿もある。
『お見事でした』
大メーアの厳かで威厳のある声。
しかし喋ったのはそれだけで、続きは小メーアが話していく。
『各聖地もアナタの働きを認め、褒め称え……そしてアナタの功績に報いるために動いていくことを再確認しました。
これからメーア教が広がっていけば、その動きは更に活発化することでしょう。
もし望むのであれば聖地の力で、世界の統一も夢ではありませんよ』
「……いや、そういうのは良いかな。
さっき大入江の様子を見てきて思ったことだが、私達には出来ないこと、考え付きもしないことが世の中には多いようだ。
だったらそれぞれが、それぞれの考えで……それぞれの信念の下に戦っていった方が良い結果になるはずだ。
私達が必ずしも正しい道ばかりを進める訳でもないんだろうし……色々な道があった方が良いんだろうと思う。
ゴブリン達も、エルダン達もリチャード達も、それぞれの道で戦っていくべきなんだろう。
何だったら獣人国や帝国だってそうだ、それぞれの考え方でモンスターと戦っていったら良い。
……ただまぁ、戦争だなんだはもうごめんだな」
それに対して私は正直な言葉を返す。
もうよく分からない存在となりつつある聖地と神々だが、どうやら普段からこちらを覗き見ているようだし、何もかも正直に話した方が良いのだろう。
『……欲がないこと。
まぁ、モンスターという共通の敵がいれば、争うこともなくなるかもしれないわね。
分かった、そういうことならその通りの神託を各地に下ろしましょう。
アナタが知る国も、知らない国も、聖地が及ぶ限り全てに。
……概算でモンスターの駆除と瘴気の浄化には3000年程の時を必要とするでしょうから、それ程の平和を作り出した人間として名を残せることを光栄に思いなさい。
……ベンディアもそれで良いのかしら？』
と、小メーアに話題を振られてずっと黙っていた伯父さんが口を開く。
「ディアスの好きにしたら良い。
全てを任せて成したのはディアスだ、ならば儂が口を出すことなど出来んだろう。
……これからどうするかも、何を得るかも、ディアスの好きにしたら良い」
……伯父さんはどこか満足そうに見えた。
やりたかったことが出来た、全部思い通りになった……そうなったからこそのこれ以上ない表情を浮かべているようだった。
『あ、そ。
どいつもこいつも無欲で嫌になってくるわねぇ。
……ならせめてこれまでの献身に報いましょう。
まずはその歯車の整備、だいぶ長い間放置されていたみたいだから、こちらで整備をしてあげましょう』
と、小メーアはそう言って私の背後で浮かびながらくるくる回っている歯車へと視線を移し……何を考えているのか半目となる。
『それと、その歯車の使い方についても教えてあげましょう。
アナタであればすぐに思いつきそうなものだったけど……空を飛べるのだから、もっとシンプルに戦えば良いの。
深くあれこれ考えすぎたってアナタの頭じゃ無理なんだから、何もかもシンプルにいかないとね』
そう言ってから小メーアは歯車を使った戦い方についてを教えてくれる。
それはなんとも単純かつ暴力的で……私は唖然とし、伯父さんは笑い、他の皆もメーアも爆笑といった感じで大笑いする。
……そうしておかしな技を取得することになった私は、他の皆がこの草原に帰ってくるまでの日々を、歯車の使い方の練習やら技の練習やらに費やしていくのだった。
お読みいただきありがとうございました。
次回はアルナー達の帰還となります。
