追放少女とドリル
ダンジョンの中で戦闘するアレン達パーティーの前に。
巨躯の蛇竜が地を這う轟音とともに姿を現した。
鱗は黒曜石のごとく硬質で、幾重もの魔力をまとい、動くだけで地鳴りが走る。
その頭部は異様な構造をしていた。
螺旋状の甲殻が重なり、回転するたびに空気を切り裂く音を響かせている。
まるで花弁のように層を成し、回転しながら地を抉り、穴を穿つ。
これこそが、地上への穴を開けモンスターの群れを噴出さようとした“穿孔頭殻”の正体だった。
アレンたちは、その巨体に対峙する。
かつてのパーティーの面影はもうない。
幾人かは死に、幾人かは離れ、今共にあるのは半壊した別のパーティーから合流した者たち。
それでも退く選択肢はなかった。
「前衛、展開！ 盾を構えろ！！」
アレンの指示で、盾を持つ騎士たちが前に出た。
だが。
甲高い回転音。
蛇竜の回転する頭殻が一掃するように振るわれ、騎士たちは吹き飛ばされる。
「アレを止めなければ、何もできん！」
アレンは仲間に指示を叫ぶ。
残された冒険者たちは強化された拘束具――魔導繊維で編まれた“縛鎖糸”を使い、頭殻に絡みつかせる。
次々に結界杭を打ち込み、旋回を止めることに成功する。
しかし、その瞬間だった。
蛇竜の頭部が、まるで蕾が開くように開放された。
螺旋状の甲殻の奥、中心部に潜んでいた“魔晶核”が露わになる。
そこに集束する眩い光。
そして、次の瞬間。
「ぐ……あっ……！」
アレンの胸を、閃光が貫いた。
後衛にいた者たちが、悲鳴を上げる。
アレンが倒れたことにより、指示が乱れ、陣形が瓦解していく。
蛇竜の魔晶核が再び光を収束し始める。
今度は、無防備になった仲間たちに向けて。
その時だった。
ヒュウッ！
数本の矢が、風を切って飛来し、露出した魔晶核へと突き刺ささる。
「ギイイィィィィ！！」
蛇竜が絶叫し、魔晶核を守るように頭殻を閉じる。
「まったく……！ 指揮官が倒れてどうするのよ！」
弓使いのリアが、姿を現れた。
背後には、ミミズとの死闘を潜り抜けた冒険者たちがいた。
誰もが傷だらけ。
立っているのがやっとの者もいる。
だが、その目に宿る光は消えていなかった。
「この魔物を逃がせば、また地上に穴を開ける！」
「今ここで、止めなきゃならないのよ！」
弓使いの言葉に、誰もが頷いた。
アレンの仲間たちも、他のパーティーも、言葉なく剣を構える。
疲労と傷で、もう限界は近い。
だが、それでも前を向く。
諦めない。
その想いだけが、今の彼らの武器だった。
そして、彼らは再び、死地へと歩を進めた。
