ドラゴンスレイヤーは斧使い

第98話 ドラゴンスレイヤー、ジャガイモを初めて食す

「それでは、そのサルンという場所に行きましょう！」

　ビビアナの提案に、目を思わず見開いてしまった。

「待て。それは、急すぎる」

「ど、どうしてですかっ。善は急げと、スカルピオ様が言ってました！」

　ビビアナは、向こう見ずな性格なのだな。

　その勢いのよさは、嫌いではないが。

「きみとスカルピオ殿の言葉にまちがいはないが、俺はほとんど動けないのだ。この状態では、戦いはおろか、馬に乗ることすらままならない」

「そ、そうですけど、じゃ、どうすればいいんですかっ」

「そうだな。応急処置でいいから、身体がうごけるようになればいいのだが」

　食料といっしょに、薬もわずかだが運んでいるはずだ。

「隊で常備している薬で傷口をふさいで、三日ほど待機……といったところか」

「三日待機ですね。わかりました」

　ビビアナが兵たちに俺の指示をつたえてくれる。

「食料は、まだ尽きていないか？　あと、敵の追っ手は？」

「食料は……そろそろ尽きるかもしれません。敵の追っ手は、わかりませんっ」

　敵に見つからないように息を潜めているから、食料の確保が急務か。

「食料がないのであれば、森から集めてくるしかないな。狩りはできるか？」

「狩り、ですか？　できるのでしょうか……」

　ビビアナは騎士見習いか。わりと裕福な家庭で育ったのだな。

「できなくても、やるしかない。シカでもウサギでもいい。食べられそうな動物を捕まえてくるのだ」

「ええっ！　できませんよ、そんなこと……かわいそうっ」

　食料が尽きかけているこの状況で、よく悠長なことが言えたものだ。

「ビビアナ。きみはこれまで、肉を何度も食べてきただろう。その肉は、猟師が森で捕まえた動物を、城の専属シェフがさばいたものだ」

「そ、そうですけど……」

「俺たち人間は、動物を食べなければ死んでしまうのだ。食べられる者に罪はないが、これは自然の摂理なのだ。だから、犠牲になった者たちの分まで、俺たちは生きていくのだ」

　ビビアナは泣きそうになりながらも、俺の言葉をまっすぐに聞いていた。

　かなり未熟な者であるが、見どころはありそうだな。

「そう、ですね。ドラスレさまの、言う通りですっ」

「戦いになれば、食料なんて必要最低限の分しかもちはこべない。今のように食料が欠乏すれば、その場で食料を確保するしかない。

　そうなれば、森や川で狩猟や釣りをして食料を得るしかないのだ。当然、近隣の村への略奪は厳禁だ」

「はい、わかりました」

　横になっている俺のそばに、黄色の大きな実のようなものが転がっていた。

　これは……グルリアス高原を降りるときに農民からもらったジャガイモか。

「ちょうどいい。このジャガイモも食べてみよう」

　ビビアナは、わかりやすい顔で拒否をしめしていた。

「こ、これを……食べるんですかぁ」

「そうだ。これをくれた農民は、とてもおいしいものだと言っていた。食べるものもないのだから、ちょうどいいだろう」

　ジャガイモはいくつかわけてもらった。バッグに詰めてあるはずだ。

「これを、かじるんですかぁ」

「いや……さすがに水で表面のどろを落とした方がいいのではないか？」

　ジャガイモをもらったときに、調理法まで聞いた気がするが、あの農民はなんと言っていたかな。

　このジャガイモは……根菜か？　固さや重さから考えて、ニンジンとおなじ種類だと思われるが……。

　とりあえず、シチューやポトフみたいに煮ればいいか。

「ニンジンは、調理する際に芽と皮をとりのぞくだろう。これもおなじように芽と皮をとりのぞいて、肉といっしょに煮てくれ」

「芽と皮をとって、肉といっしょに煮るんですね。わかりました」

　ビビアナが律儀に俺の言葉を復唱した。

　　＊　＊　＊

　陽が落ちた頃に、狩猟に出かけていた兵たちがもどってきた。

　近くの森で大きなシカが一頭、そして数種類の山菜が手に入ったようだ。

　川も近くにながれていたようで、数匹の小魚も釣れたようだった。

　ビビアナをはじめとした炊事を担当する班がシカを屠り、火をたいて大きな鍋にお湯をつくる。

　細かくきざんだ肉や魚。山菜。そしてジャガイモを混ぜれば、即席の煮込み料理の完成だ。

「ドラスレさま。食事ができました」

　ビビアナがシチュー皿に煮込み料理をよそって、俺にはこんできてくれた。

「ありがとう。腹が減って、我慢ができないところだった」

　皆が薬で治療してくれたため、身体を起こすことはできるようになった。

　シチュー皿に入れられた料理は、ポトフのような見た目だ。

　大きな肉と覇を競うように、黄色の大きなジャガイモが存在感を主張していた。

　においは、それほど悪くない。肉のくさみが、少し目立つか。

「味はどうだ？　おいしいか？」

「えっ、あ……その」

　ビビアナがなぜか言葉をつまらせる。

「どうした。皆はまだ食べていないのか？」

「は、はい。その……あ！　ドラスレさまに、いの一番に、食べていただこうと思いまして」

　元気よく言いながら、ビビアナの唇がひくひくと動いていた。

「うそを申すな。ジャガイモが食べたくないのなら、素直にそう言えばいい」

「す、すみませんっ」

　このジャガイモが、そんなに嫌なのか？

　黄色く輝く実が、とてもおいしそうだが。

　スプーンを受けとって、ジャガイモの実を裂いてみよう。

　根菜だからか、実はかなり固い。生で食べるのは、むずかしそうだ。

　黄色のニンジンのような野菜なのか？　味は、どうか。

「ど、どうですか」

　やはり、ニンジンのように固い。しかし、おもしろい食感だ。

　味は、思ったほどクセがない。アクのようなものがあるが、麦のような、ほどよい甘味が感じられる。

「おいしいぞ。麦とまではいかないだろうが、普通に食べられる味だ」

「そ、そうなんですねっ」

　ビビアナの後ろで、兵士たちもシチュー皿をもったまま、俺を見ているな。

「皆も早く食べるのだ。腹のふくれる、よい料理だ！」

　兵士たちが、ざわつきはじめた。

　俺に聞こえないように、小声で話をしはじめた。

　だが、しばらくして、何人かがジャガイモを食べはじめた。

「お、うめぇ！」

「ほんとか！？」

　うまいだろう。あの農民が言ったことは、ただしかったのだ。

　うまいという声につられて、他の兵士たちもジャガイモをむしゃむしゃと食べはじめた。

　不安だった彼らの表情が、子どものような笑顔に変わっていく。

「なんだよこれっ。めっちゃうまいじゃねぇか！」

「こんな野菜、はじめてみたぜっ」

「俺も！」

　底まで下がりきっていた彼らの士気も、これでいくらか回復できるか。

「み、みんな、よく食べられますね……」

　ビビアナだけは、かたくなにジャガイモを拒んでいた。

「きみもいいから食べろ。腹が満たされるぞ」

「えっ。ええ……っ」

　そんなに顔をしかめるほど食べたくないのか？

「兵たちは皆、おいしそうに食べているだろう。きみも早く食べるのだ」

「そ、その……毒があったり、しないですよね」

「グルリアス高原の農民たちが食べているのだ。毒なんて、あるわけないだろう」

　食にかけては、かなり慎重なのだな。

　ビビアナは細かく切ったジャガイモをすくって、じっとその実を見つめていた。

　そのまま、しばらく石像のように身体を硬直させていたが、やがてスプーンを口もとへとはこんだ。

　目を強くつむりながら、口をもごもごと動かすが……。

「お、いしい……かも」

　すぐに目を開いて、またスープの中に入っているジャガイモを見だした。

「そうだろう。これは、いい食べ物だ」

「そう、ですね」

　彼女がまたジャガイモを口へはこぶ。

　もごもごと口を動かして、

「おいひぃ」

「みっともない顔をするなっ」

　頬を赤くするほど、気に入ってくれたようだ。

「こんなにおいしい食べ物が、あったんですねぇ」

「そうだな。めずらしい食べ物だが、これで食いつなぐのは良策かもしれない」

　このジャガイモで、食いつなぐ、か。

　ラヴァルーサやカゼンツァは、作物が育ちにくい土地だ。

　粟《あわ》や稗《ひえ》で食いつないでいくのは問題があるから、今日《こんにち》の住民反乱へとつながってしまったのだろう。

　このジャガイモは、グルリアス高原で自生していたものだろう。

　ラヴァルーサやカゼンツァでジャガイモを栽培することができれば、民たちの食料事情も変わってくるのではないか？

「おいひぃ」

「まだ食べていたのか……」

　ビビアナは幼女のような顔で、口にふくんでいたジャガイモをのみ込んだ。