第94話 預言士の末裔たち
「預言士はかつて、その貴重な能力で人間たちの力を引き出し、高度な文明を築いたのだという。神からあたえられたというその能力を使って、何もなかった地上を繁栄させていったのだ」
ヒルデブランドが空を見上げながら、たからかに演説する。
「この国で使われる技術や魔法は、すべて預言士たちがもたらしたものだったのだ。人間たちは、預言士たちからあたえられたものを、ただ行使しているだけに過ぎない。預言士たちと比べれば、人間など、とるにたらない生き物だったのだよ」
この男は、こんな妄想をどうやって考えぬいたのか。
「ドラゴンスレイヤー、きみは知らないだろう。この地上には、預言士たちの築いた黄金時代が繁栄していたのだ。超文明という、すばらしい時代がな」
「くだらない。だから、なんだというのだ」
「ドラゴンスレイヤー、きみにはロマンというものがないのか？ 神の力をあたえられた者たちが築いた、理想の世界。天上にあるといわれている楽園が、この地上にかつて創造されていたのだ！
こんなすばらしい世界がかつてあったのだと知った途端、わたしの体内をめぐる血液は沸騰しそうなほど熱くなっていたのだよ。その崇高なる一族の血がわたしの体内にも流れているのだと！」
さっきから、何を言っているのだ。この男は。
自分の体内に流れているものが崇高なものだと？
俺の体内に流れている血はアダルジーザやシルヴィオの血と同じものだ。
こんな、浅ましい選民思想の成れの果てに付き合う必要はない。
「ドラゴンスレイヤー、きみはどうやら、わたしと預言士の話に興味をしめしてくれないようだ」
「くだらない。その預言士とやらが神の一族だったとして、それがなんだというのだ。俺とお前が、神の末裔だとでも言いたいのか？ 浅ましい。とるにたらない話だ」
「悲しいな。きみはどうやら、下等な者たちと暮らすことに慣れすぎてしまったようだ。預言士たちがきみを見たら、さぞ、悲しむことだろう」
どうとでも言うがいい。
「悲しみたければ、勝手に悲しめばいい。そんな、傲慢な先祖がどう思おうと、俺は何も感じない。己の繁栄しかかんがえられない者など、えらくもなんともない」
ヒルデブランドは、冷たい目で俺をじっと見降ろしていた。
顔はわずかにこわばり、唇がかすかにふるえているように感じたが、すぐに笑い声が返ってきた。
「残念だよ。同じ血を引く一族だというのに、すばらしい思想をひとつも共感してもらえないのだからな。だが、きみはきっと、わたしのかんがえに共感しないだろうと、わたしは予見していた」
ならば、話すことはもうないだろう。
「きみは民たちからドラゴンスレイヤーだともてはやされ、人間の王国から領地をもらうことに生きがいを感じる、やすっぽい男に過ぎないのだからな。それでは、王国の薄汚い小者たちと同じ。言わば、猿山の大将だっ」
「猿山の大将でけっこう。俺は心を通わす者たちと暮らすことを何よりも大切なことだと思っている。
この国を平和にし、皆が笑ってくらせる世の中を築く。それが、預言士の先祖とやらに伝える、俺の理想だ」
「ふ、まるでかみ合わないな。預言士の血を引く者とは思えん。預言士の末裔だと思わせておいて、きみはただの人間の末裔だったのかもしれない」
誰の末裔だと、絵空事のような話はもう飽きた。
「長話はこれで終わりか？ そろそろお前を倒させてもらおう」
ヴァールアクスを持ち上げる。
ヒルデブランドの表情が、人をあざけるような顔に戻った。
「きみはもう理解していると思うが、潜在力というものは、ありとあらゆるものに備わっているのだよ。この、何もない空の下にもな」
「前に炎から悪魔をつくり出したから、今度は空気を悪魔に変える気か？」
「ふ、そういうことだ。厳密には、少し違うがな」
ヒルデブランドが配下の者から受けとったのは、預言石かっ。
城門に重くのしかかっていた空気が、さらにどす黒いものへと変貌していく。
「何が、起きるというのだ……？」
預言石が消失し、黒い魔力が彼方へ発せられている。
どんな魔物を出現させる気だっ！
黒い力が雲のない空へと放たれる。
何もないはずの場所にクラゲのような物体が現れた。
なんだ、あれは。
クラゲのような物体は、カーテン……いや、黒いオーロラのように揺らめいている。
クラゲの上部に黄色く輝く円がふたつ、妖しく浮かび上がる。
左右にはカーテンに隠した手のようなものが形成されて、黄色の円の下に赤い口が、がばっと開かれた。
これは、亡霊か！？
「行け。レイスどもよ。あの愚か者を殺害するのだ」
ヒルデブランドの指示に、レイスと呼ばれた者たちが一斉に動き出した。
レイスたちは、何匹いるのだっ。空を覆い隠すほどだぞ。
「きゃぁ！」
「なんだ、あれはっ」
後方で俺を見守っていたビビアナと兵たちから、悲鳴が上がった。
レイスたちは叫び声のようなものを発しながら、俺に体当たりを仕掛けてくる。
「くっ」
体当たりは遅いから、よけるのは簡単だ。
だが、なぜだ。足が思うように動かない。
「この者たちは、ここで死んだ者たちから抜け出たものだ。くくっ、手ごわかろう」
戦死者の浮かばれない魂だというのかっ。
「ここで死んでいった者たちの中には、反乱を起こした民兵もいたはず。そんな者たちの魂まで、もてあそぶというのか！」
「ふ。兵は死してなお戦い続けるのだ。大いなる戦いのためにその命を差し出したのだから、名誉なことではないか」
ヒルデブランドが目を細めて嘲弄する。
彼のまわりにいる兵たちの顔は、真っ青だった。
一匹のレイスが空へと上がり、おどろおどろしい声を出し――ぐっ、なんだこれは。耳に大きな針が突きささるような衝撃だ！
コウモリの魔物であるクルガと同じ攻撃か。
数が多いだけ、こちらの方が厄介――しまった！ 他のレイスが目前に迫っていた。
「くっ！」
亡霊なのに強い衝撃を与えてくるっ。
獣の体当たりに引けを取らない強さだ。
レイスたちが、こんな力を秘めているとは……。
「ふ。ドラゴンスレイヤー、きみの力は、その程度かね。力を出し惜しんでいると、あらぬところから寝首をかるぞ」
このレイスたちは、民兵や正規兵の浮かばれない魂なのだ。
この者たちに悪意はない。
しかし、ここでたじろいでいたら、俺が倒されてしまうっ。
「戦いの犠牲になった者たちよ、すまぬ！」
ヴァールアクスで一匹のレイスを一閃する。
レイスの薄い身体が布切れのように斬り裂かれた。
レイスたちの嘲る態度が一変する。
レイスたちが目をつり上げて、俺にしきりと突撃を仕掛けてきた。
ストラの突撃のように、速い……くっ。よけきれないっ。
激しい突撃をヴァールアクスで受け止めながら、レイスたちを一刀の下に斬り払う。
一部のレイスたちは俺から離れて、叫び声を上げる攻撃を仕掛けてきた。
「ぐわぁ！」
「あ、頭がっ」
あの叫び声は、後ろにいる兵士たちにもダメージをあたえるかっ。
叫ぶ攻撃は耳に激痛をあたえてくるが、それ以上に感覚を鈍らせる効果があるようだ。
耳から伝わる痛みが頭にまで達し、思考を鈍らせて――。
「ドラスレさまぁ！」
ビビアナの大きな声が聞こえて、はっとした。
上空に、何かが浮かんでいる。
紫色の大剣のようなものが、何本だ……ヒルデブランドが具現化した幻影剣かっ。
「死ぬのだ、ドラゴンスレイヤー」
鋭く尖った剣先が眼前に迫る。
氷柱のように落下するそれを、俺はよけることができなかった。
