ドラゴンスレイヤーは斧使い

第81話 ルーベンの怪力の正体は

「よっしゃ。これできれいになったな！」

　ルーベンが仲間や兵のいなくなった戦場に満足して、槌を突き立てる。

　彼の前には、巨大な岩が落下したような、大きな穴があいていた。

「おりょ！？　ドラスレ、てめぇだけはしぶとく残ってやがったのかよ」

　ルーベンが、大きな穴のむこうで立つ俺に気づいた。

「あたり前だ。この程度の攻撃ならば、ヴァールから何度も受けてきた」

「ヴァール？　なんだ、そいつは」

「ヴァールはアルビオネのブラックドラゴンだ。俺が前に都で倒した魔王だ」

「へぇ～。そんなやつがいたのかぁ」

　ルーベンはその場でしゃがんで、適当に相づちをうつ。

　戦闘狂のわりには、ヴァールを知らないのか。

「ま、いいや。よくわかんねぇから」

　この男は、あっさりしている。すがすがしいほどに。

　オドアケルの者たちは、どちらかというと陰湿な者が多かった。

　だが、この男はちがう。ヴァレダ・アレシアの表を歩くタイプではないが、暗殺のような汚い手段をこのむ者でもない。

「お前のこの力は、どうやって手に入れたのだ」

　ルーベンが気だるそうに顔をあげる。

「そんな重い武器を平然とふりまわし、一撃でこれほどの破壊力を生み出してしまうのだ。鍛錬しただけでは、この力を手に入れることはできないだろう」

　ルーベンが、「がはは」と笑った。

「それを、あんたが言うかぁ？」

「俺の力は、生まれつきだ。お前もそうなのか？」

「へぇ、あんたはなんもしないで、そんなバカ力が出せるのかぁ」

　ルーベンが、不敵な笑みを浮かべる。

「なんもしてねぇよ、と言いてえところだが、そりゃウソさ。ちょっとしたドーピングをしてるんだよ」

　ちょっとしたドーピング？

「それは、なんだ」

「けけけ。これ以上はおしえらんねぇよ！」

　ルーベンが目の前の落とし穴を迂回してくる。

「うらっ！」

　彼の重たい槌が上空からふりおろされて、ヴァールアクスの柄と交差する。

「うちにはよぉ、とんでもねぇ石をもってるやつがいるんだよ」

「とんでもない、石だと」

「ああっ。紫色の、まがまがしいやつさ！」

　ルーベンが力まかせに槌をふりはらう。

　彼の攻撃を相殺しきれず、俺は吹き飛ばされてしまった。

　紫色の、石だと――。

「死ねやぁ！」

　気づいたら、ルーベンが俺の目の前まで距離をつめていた。

　槌が俺の頬を吹き飛ばす寸前に、俺は槌を左手で受け止めた。

「ぐ、ぐぐ……このっ、バカ力がっ」

「わるいが、力くらべなら、俺は負けんっ」

　槌を押すルーベンの力は、すさまじい。

　少しでも力をぬいたら、俺の首は吹き飛ばされてしまう。

「ルーベンよ。お前が言う、その紫色の石というのは、預言石《よげんせき》のことか？」

「よげん、せき？」

「預言石は、物の潜在力を引き出す物質だったはずだ。お前たちの仲間であるヒルデブランドが、預言石で炎の悪魔をつくりだしていた」

　ルーベンが地面をけって後退する。

「お前、あのお方を知ってるのか」

「あのお方？　ヒルデブランドのことか」

「そうだ」

「あの男とは、前にヴァレンツァで相対した。都の騒乱のうらでうごいていたのが、ヒルデブランドだったのだ」

　あの男は、ヴァレンツァで対面したときに、何かを話していた。

　突然だったから、ほとんどおぼえることができなかった。

　しかし、とんでもないことを言っていたように思える。

「ドラスレさんよ。あんたはやっぱり、この世界で生きちゃいけない人間のようだぜ」

　ルーベンの顔つきが、変わった。

「それは、どういう意味だ？」

「どういう意味もねぇ！」

　ルーベンが槌を低くかまえて、右に一閃してくる――衝撃で斧をもつ両手がふるえる。

「あんたはっ、俺たちの闇の底にふみこもうとしてる。あんただけは、見のがすことはできねぇ！」

　ルーベンが槌を捨てて、俺に急接近する。

　徒手空拳に戦法を切り替えて、俺に果敢になぐりかかってくる。

　この男は、かなり戦い慣れている。

「こたびの住民反乱は、どうやらヒルデブランドが関わっているようだな。あの男は、何をたくらんでいる」

「うるせぇ！」

　ルーベンの俺の眼前に突き出されたこぶしを受け止める。

「宮廷をかき乱したと思ったら、次はラブリアの住民を扇動か？　不要な乱をおこして、何がおもしろいのか」

「だまれ！　騎士になったてめぇなんぞが、俺らの気持ちなんてわかるものかっ。この国にはなぁ、俺らみたいに、食うに困ってるやつらが大勢いるんだよ！」

　この男のたましいのさけびは、ひとつも間違っていない。

　ヒルデブランドというあの野心家は、ヴァレダ・アレシアの国民たちのあらたな英雄となる男なのか？

「グラートさん！」

　後ろから声をかけたのは、シルヴィオか。ジルダもいる。

　ふたりは砂ぼこりで服をよごしているが、けがはしていないようだ。

　シルヴィオとジルダが、じっと俺を見つめる。いつわりの撤退をするタイミングだということか。

「ルーベン！　お前たちの気持ちはわかった。今日は日が悪い。明日にまた相まみえよう！」

　ルーベンをけりとばして、背をむける。

「あっ、逃げるか！」

　ルーベンは血相を変えて、俺を追ってくる。いいぞ。

「ふざけるなっ。ドラスレ、逃げるな！」

「ダメだ。今日は俺に分が悪い。戦う日をえらぶのも戦士には必要なのだ」

　うそをつくのはつらい。だが、陛下に忠義をつくすのが俺の使命だ。

「うそつくなっ。さっきから、ピンピンしてるじゃねぇか！」

「そうではない。陣地で病とたたかっておられるロンゴ殿が、不安でしかたないのだ」

「だったら、なおさら逃がすか！」

　ルーベンが大声で、遠くへ吹き飛ばされていた兵たちを叱咤する。

　民兵たちは態勢をととのえて、俺たちにぶつかってきた。

「グラート。いい感じなんじゃね？」

　俺のそばで風の魔法をはなつジルダが、ほくそ笑む。

「そうだな。うそをつくのはつらいが、これも俺の使命だ」

「グラートはまじめすぎるんだよ。戦いなんて、勝てばいいんだよ！」

　即座に言い切れるジルダが、うらやましいな。

「ジルダの言う通りです。ラブリアの市民と戦うのはつらいですが、耐えるしかありませんっ」

　シルヴィオが幻影剣で発生させた風圧で敵を吹き飛ばす。

　吹き飛ばされた兵は後ろの兵をなぎ倒して、敵の一隊が切りくずされていった。

「そうだな。乱を起こした民の気持ちは悪でないが、反乱自体は悪だ」

　ロングスピアを突き出してきた兵の頬をなぐりとばす。

　ヴァールアクスでかたい地面をたたき割って、多くの兵をまとめて吹き飛ばした。

「くそっ。なんてバカ力なんだ、てめぇは！」

　ルーベンが俺になぐりかかってくる。槌をさっき捨ててしまったのか。

　ルーベンの力は素手でもすさまじい。

　だが、俺も斧を手ばなして全力で受け止めれば、押し負けることはないっ。

「くそっ。なんで、勝てねぇ」

「お前に、まよいがあるからだろう。俺は、ヴァレダ・アレシアと陛下をおまもりすることに、ひとつもまよっていない」

「なん、だと……」

「お前は、まよっているのではないか？　どのような理由があろうとも、民を戦いに駆り立てるようなことは、よくないのだと」

　この男はオドアケルの手先だが、邪悪な存在とは思えない。

　飢餓や貧困にくるしむ者たちを思う気持ちも、うそではないと見た。

「ふざけるな！　勝手に決めつけるなっ」

「俺が見当違いのことを言っているのなら、一笑に付せばいいだろう。それなのに、なぜ怒るのだ」

「てめぇが、意味わかんねぇことばっかぬかしてるからだ！」

　ルーベンの左足をついて、俺を全力でけりとばした。

　お前の渾身のけり……受け止めたぞっ。

「く……っ」

「邪気のない者を斬るのは惜しい。俺は、お前を殺すことはできない」

「う……うるせぇ！」

　ルーベンは目を見開いて、俺になぐりかかっていた。

　こぶしの風圧だけで、まわりの兵たちが吹き飛ばされていたが、それすら気がつかない。

　敵の兵たちが、だんだんと慌ただしくなってきた。

　俺とルーベンの戦いについていけず、疲れはててしまったのか――。

「グラートさん！」

　シルヴィオがまた、遠くから俺を呼んだ。

「作戦は成功ですっ。ロンゴ殿の率いる本隊が、カゼンツァに侵入したとのことです！」

　なにっ。ロンゴ殿が大役をつとめてくれたのか！

　敵の兵から聞こえてくる動揺も、カゼンツァの奇襲を知らせるものだった。

　カゼンツァの伝令が、本陣の危機を本隊に知らせたのか。

「ルーベン、撤退しろ！　お前たちの負けだっ」

「なんだとっ」

「ロンゴ殿のひきいる本隊がカゼンツァに入り込んだ。カゼンツァはじきに占拠される。そうなれば、お前たちも退路をうしなうぞ！」

　ルーベンが地面をけって後退した。

「な、何を言ってやがんだ。ロンゴのクソデブ野郎は病気なんだろ」

「すまない。あれはうそだ。厄介なお前を俺がおびき出して、その隙にロンゴ殿がカゼンツァを奪う手筈だったのだ」

　ルーベンの顔から、さっと血の気が引いていく。

　後ろから駆けつけた伝令からも撤退を催促されて、顔がさらに青くなった。

「お前たちは、俺たちを……だましたのか」

「兵は詭道だ。すまない。俺も国をまもる者として、お前たちから勝たなければならないのだ」

「だ、だけど、こんなの……」

　この男とは、もう一度、何も背負わずに戦いたい。

　この男をロンゴ殿の手にかけさせるわけにはいかない。

「ルーベン、はやく撤退しろ！　ロンゴ殿の追っ手がじきにくるぞっ」

　ルーベンはにぎりしめたこぶしを下ろして、俺をにらみつけていた。

　だが、まわりの兵からも撤退をうながされて、ひろい戦場からはなれていった。