ドラゴンスレイヤーは斧使い

第80話 カゼンツァ攻略のドラスレ囮作戦

　俺が想定した通り、カゼンツァの反乱軍は夜襲をまた仕掛けてきた。

　夜襲を続けて、俺たちを疲弊させたいのだろう。

　ルーベンは意外にも、夜襲を仕掛けてきた別動隊の中にいなかった。

　別動隊のほとんどは民兵で、捕らえても何も情報を引き出せなかった。

「反乱軍どもめ。調子に乗りおって！」

　ルーベンの夜襲を受けてから、十日が経った。

　ロンゴ殿が指揮官用のテントで怒りをあらわにしていた。

「落ちついてください。あと少しの辛抱です」

「ドラスレ殿。そなたはどうして、そんなに冷静でいられるのか。我々騎士が、農民なんぞになめられているのだぞ！」

　ロンゴ殿は騎士の位にしがみつく、凡庸な方でしかないか。

「わたしは元々平民でしたから、カゼンツァの民兵に侮られてもそれほどつらくありません」

「そなたは、本当にアルビオネのドラゴンを倒した方なのか？　そんな方だったら、もっと悔しくなるだろう！」

　ロンゴ殿が拳を堅くにぎる。

　どんっ、とテーブルを強くたたいた。

「困りましたな」

　民兵といえども己の生死をかけて戦っているのだ。

　そんな彼らの必死さが見えないから、ロンゴ殿は彼らの怒りを買ってしまうのだろうが。

「十日、じっくりと休んで兵の休養が取れました。カゼンツァに攻め入るのは明日です。明日まで耐えるのです」

「皆まで言われなくても、わかってる。だから、こうして耐え忍んでるのだろう」

「こちらの用兵を敵に悟らせてはいけません。明日の朝まで、静寂をたもつのが得策でしょう」

　ロンゴ殿が率いる本隊は、日の出とともに動かす。

　俺が率いる別動隊は本隊と偽り、オドアケルの者たちをカゼンツァから引き離す。

　明日の作戦が失敗したら、戦いのさらなる膠着はさけられないだろう。

「ドラスレ殿。そなたのはたらきに期待してるからな」

「承知しております。おまかせください」

　　＊　＊　＊

　日の出とともに兵に食事を摂らせ、陽が東の空の高いところまで昇った頃に陣を発った。

　ロンゴ殿の率いる少数の本隊は、すでにカゼンツァの近くの山林に隠れている。

　俺に従う兵たちの顔にも力が戻ったようだ。今のところは、順調だ。

「この作戦、うまくいきますかね」

　シルヴィオが俺に駒を寄せる。

「それは、わからないな。勝敗は時の運だ」

「しかし、この作戦に失敗したら同じ手は二度と使えません。そうなれば、敵の籠城はさけられませんよ」

　シルヴィオの言う通りだ。

「敵さんが籠城しても、夜襲してきたところを捕まえればいいんじゃね？」

　ジルダが俺の後ろから言った。

「それも有効だな」

「グラートだったら、あのうるさいやつを倒せるでしょ。だから、そんなに心配しなくてもいいんじゃねぇかなぁ」

　ジルダの言葉も至言だ。それほど気負わなくてもよいということか。

「わかった。では、自信をもって敵にぶつかることにしよう！」

「うんっ、そうだよ」

「グラートさんなら、いけますよ！」

　兵も俺たちを鼓舞してくれる。心強いぞ！

「それより、シルヴィオ。けがの具合は、どうか？」

「あ、はい。俺のことは、気にしないでください」

　けがは治ったのか。

　いや、シルヴィオは万全じゃなかったとしても、素直に申告しない男だ。

「わかった。だが、無理はするな。ルーベンの相手は俺がする」

「は。お願いします」

　荒れ地の広がるパダナ平原の向こうに城塞が見えてきた。

　城塞は難攻不落の堅城のように、広い戦場の彼方にたたずんでいる。

「グラート。あれが、ぼくたちがこれから攻める街か？」

「ああ。城塞都市のカゼンツァだ」

　カゼンツァの上空に曇天が広がっている。

　関所のように高い城壁が立ちはだかっているだけで、守兵のすがたは見えない。

「カゼンツァは今日も静かですね」

「そうだな。向こうは兵の数が少ないから、こちらの隙をうかがっているのだろう」

「なるほど。それは厄介ですね」

　勝ちに乗じて攻めてこないところも、やはり民兵らしくない。

　だが、オドアケルの者たちさえ引きずり出せれば、この膠着は……城壁の扉が、開かれている？

「シルヴィオ。城壁の扉が開いていないか？」

「は……いや、そんなはずは」

「グラートの言う通りだっ。門が開いてるぜ！」

　開け放たれた門から数頭の騎馬が現れた。

　漆黒の外套に身をつつんだ彼らは、右手に長い槍を構えている。

「敵が迎え撃ってきたぞ！　展開せよっ」

　戦場に強い緊張が走る。

　栗毛の馬にまたがっているのは、オドアケルの者たちだ。

「オラオラオラオラぁ！　腐れ騎士どもぉ。今日こそ正義の鉄槌を下してやるぞぉ！」

　騎馬隊の先頭で柱のような槌をかかげているのは、ルーベンだ。

「ルーベン。お前の相手は、この俺だ！」

　馬を走らせ、まっすぐに向かってくるルーベンに突撃だ！

「うおっ、ドラスレ！　なんでお前が軍の真ん中にいるっ」

「ロンゴ殿は陣で病を患ってしまったのだ。だから、俺が替わりに軍を率いているのだ」

　ロンゴ殿はカゼンツァのそばで待機しているが、正直に話してはいけない。

「なにぃ、あのクソデブ野郎が病で倒れただとぉ？　はーっ、はっはっは。いいザマだぜっ」

　ルーベンの高笑いに、騎馬の後ろにいる歩兵が勢いづく。

「俺たちが鉄槌を下さなくても、天にいる神は悪党をさばいてくださったっつうことかっ。こりゃ愉快。たまんねぇ！」

「ふざけるな。ロンゴ殿は、お前のような狼藉者のせいで、お心を病まれてしまったのだ。騎士に仇なす不届き者め。俺が天に代わって、お前をさばいてやろう！」

　ルーベンたちはへらへらと笑っている。その顔は勝利を確信している。

　兵は詭道《きどう》とは、よく言ったものだ。

「ムダムダムダムダぁ！　お前らみたいな他所もんが、俺らに勝てるもんかっ。かかれ！」

　ルーベンが馬をぶつけてきた。

　ルーベンは馬上で右腕を器用に動かして巨大な槌を俺に向けてくる。

「相変わらずのバカ力だ。その力、どうやって得た？」

「けっ。教えるかよ！」

　ルーベンが勢いをつけて槌を振り下ろしてきた。

「そんなもの！」

　ヴァールアクスで冷静に受け止めて、反撃で斧の腹をルーベンの肩にぶつけた。

「おわっ！」

　ルーベンが馬から落下する。

　俺も馬から降りてルーベンにヴァールアクスを振り下ろした。

「ぐわっ。ちょっと待て！」

「待てるかっ。ここは戦場だ！」

　ルーベンは悲鳴を上げるが、俺の攻撃はしっかりとかわしている。

　シルヴィオとジルダは、オドアケルの他の者たちと戦ってくれているな。

　兵たちも、敵の歩兵と刃を交わしている。囮と気づかれてはいないだろう。

「敵を倒せ！」

「今日こそ我らは自由を手にするのだ！」

　カゼンツァの民兵たちの士気は高い。異様なほどだ。

　彼らの装備は貧弱だし、人数も少ない。

　それでも、高い目標を達成するんだという勢いだけで、俺たち正規軍を圧倒している。

「ドラスレぇ。みんなが見てる前で、よくも俺様に恥をかかせてくれたなぁ」

　ルーベンが俺に向き直って、両手でかかえた槌をふるわせる。

「俺、ほんっとうに、あんたが嫌いになったぜ！」

　ルーベンが真正面から俺に突撃してくる。

　俺の前で跳躍し、巨大な槌を――

「やめろ！」

「くたばりやがれ！」

　ルーベンの槌が戦場の渇いた地面を爆発させた。

　ふくれ上がった力が、竜巻のような突風を生み出して、戦場のすべてを吹き飛ばす。

　シルヴィオやジルダたち。正規軍とカゼンツァの民兵たち。馬までも。

　人間の力と思えないエネルギーが、敵も味方も区別せずに押し流してしまう。

　俺はヴァールアクスを地面に突き刺して、ルーベンが放つ凄まじい力に耐えた。

　――あれは、バケモノだ。

　この力は、並の人間が出せるものではない。

　この男は、どこかでアルビオネのドラゴンたちをしのぐ力を手にしたというのか？