ドラゴンスレイヤーは斧使い

第68話 ヒルデブランドと明かされる紫色の石の力

　とてつもないプレッシャーを感じさせる男だ。

　だが、ヴァールやゾルデのような、実直で猛々しい威圧感とはちがう。

　この広い都と宮殿をつつみ込んでしまうような、とても大きい気迫をこのオドアケルの男はまとっている。

　しかし、その巨大な気迫をなぜか隠そうとしている。

　人間のふりをしたバケモノ……そのような印象を受けてしまうのは、気のせいか。

「ヒルデブランドというのは、お前の名か」

　オドアケルの男が不敵な笑みをうかべる。

「ほう。どうして、わたしの名を知っている」

「ビルギッタが、前にお前の名を言っていたのだ。ビルギッタは、お前の仲間だろう」

「そうか。ビルギッタから聞いたのか。それならば、わたしの名が漏れてしまうのは止むをえないな」

　ヒルデブランドという男は、宮殿の兵を前にしても怯まない。

「ビルギッタめ。ドラゴンスレイヤーの抹殺に失敗したばかりか、わたしの名まで漏らすとは。使えん女だ」

「ひでぇ」

　ジルダが俺の後ろでつぶやいた。

「ビルギッタって、この前サルンを襲ってきたやつだろ。あんたの仲間だっつうのに、そんな言い方すんのかよ」

「そこの女。ギルドには、それぞれ独自のルールややり方というものがある。余計な口出しはしないでいただきたい」

「けっ。気どってんじゃねぇよ！　二枚目ぶりやがって。あんたみたいのが、一番信用できねぇんだよ！」

　ヒルデブランドが大きな声を出して笑った。

「なかなか、活きがいい女だな。わたしは生まれてこの方、女を欠いたことがないのだが、きみのような女がほしくなったぞ」

　ジルダを俺の後ろにかくした。

「ごたくはいい。俺たちに刃をむけるというのであれば、お前たちを宰輔の手の者と断定して、ここで処断する」

「ふ。きみがドラゴンスレイヤーか。都をさわがすきみを、わたしもじかに見てみたくなったのだ。ゆるせ」

　なんなのだ？　この男は。

　敵であることを否定しないが、敵意をなかなかあらわさない。

　やはり剛直なヴァールとはちがう。なんともくみしがたい相手だ。

「サルヴァオーネなら、そのうち遠くへ逃げ出すだろう。ドラゴンスレイヤーが宮殿に到着してしまったからな」

「なにっ」

「だから、地方に援軍などもとめる必要はない。それよりも、はやくサルヴァオーネの身柄を拘束するのだ。でなければ、やつをとり逃がしてしまうぞ」

　この男は、何を言っているんだ。

「なら、俺たちに矢を向けるお前の目的はなんだ」

「目的？　しいて言えば、ドラゴンスレイヤーであるきみの観察と、都を混乱させることか」

「ようするに、ここで戦うということか」

「そういうことだ。雇われる身というのは、多くの不自由と非効率をこうむるものなのだよ」

　ヒルデブランドの合図で、オドアケルの者たちが一斉に攻撃をはじめた。

　矢が宮殿の兵たちを射抜く。

　宮殿を背にしているこの状況では、一方的に射殺されるだけだっ。

「マジックバリア！」

　アダルジーザが矢をはじくバフをかけてくれた。

「矢は、これではじけるからっ」

「うむ、いつもたすかる！」

　ヴァールアクスを引っさげて、突撃だっ。

「ふっとべ！」

　オドアケルの者たちの前で左足をふみ込み、ヴァールアクスに込めた力を解放する。

「ぐわっ！」

　強力ななぎ払いで五人の敵を吹き飛ばした。

「すさまじい力だ。きみのその力は、やはり人間のものではないな」

　ヒルデブランドは俺の攻撃を軽々とかわしたか。

「ふざけるな！　俺が魔物の血を引いているとでも言いたいのかっ」

「そうではない。われわれには、人間をはるかに超越する力がそなわっているということだ」

　この男は先ほどから、何を言っているのだ。

「お前のたわ言につき合っているヒマはない。降参しないというのなら、ここで屍《しかばね》になってもらうぞ」

　オドアケルの者たちは、ほとんど倒した。

　残るのは敵の数人と、あの男だけだ。

「きみはおそらく、わたしと同族だろう。だが、かなしいな。おのれの身体に流れる崇高な力に気づいていないとは」

「だまれ！」

　ヒルデブランドに急接近して、ヴァールアクスをふりおろす。

　やつの脳天をとらえたと思ったが、やつはそよ風のように俺の攻撃をかわした。

「さて。物見遊山もすんだことだし、このあたりで帰りたいところだが、わたしもこの国の者から雇われている身だ。ドラゴンスレイヤーに傷のひとつでも負わせなければならない」

「このやろっ！」

「待て、ジルダっ」

　飛び出そうとするジルダの手首をつかむ。

　ヒルデブランドの気配が、変わった。

　あの男は、どんな攻撃をする気だっ。

　ヒルデブランドの傍らに、オドアケルの者と思われる女がいる。

　ヒルデブランドは彼女から何かを受けとった。

「きみたちは、これが何か知っているかね」

　彼が右手に乗せているのは、紫水晶《アメシスト》のような、鉱石？

　あの禍々しい輝き、どこかで見たことがある。

「これは、預言石《よげんせき》というのだよ。預言石には、預言士《よげんし》たちのすばらしい力が込められている」

「預言石、だと？」

「そうだ。預言石は、物の潜在力を引き出す力をもっている。預言士たちは滅亡する前、そのすばらしい力を預言石に込めたと言われている」

　この男が言っていることは、ひとつも理解できない。

　預言石だと？　そんなもの、今まで見たことも聞いたこともないぞ。

「あっ、あの石」

　アダルジーザがふいに声をあげた。

「知っているのか？」

「うん。プルチアで、見たものと、おんなじかも」

　プルチアで、あの石を見たのか！？

「ほう。預言石がよその土地にもねむっていたか。それはよいことを聞いた」

　あの男を、ここで葬り去る！

「グラート！」

　ヒルデブランドが油断している隙を突いたが、すんでのところでかわされてしまった。

「ドラゴンスレイヤー、きみはおそろしい男だ。はやく逃げなければ、わたしも殺されてしまうかもしれん」

「逃がすか！」

「だが、きみはわたしを殺すことはできない。きみの相手は、この預言石がしてくれるのだからな！」

　ヒルデブランドは、預言石とよばれる紫色の鉱石を炎の中に入れた。

「何が、起きるんだ？」

「こわい……」

　近くの家屋を燃やしていた炎が勢いをつよめる。

　轟音を発し、二階建ての宿屋を一瞬でのみ込んだ。

　炎は左右に腕のようなものを生やし、炎の上から頭のようなものがのびた。

「おい、あれって……」

「なに、これ……」

　ゆらゆらと動いていた灼熱の腕と頭がかたどられる。

　赤い腕は巨人のそれと同じ。角が生えた頭は悪魔のようだ。

「プルチアで、鉱物が魔物化していたな」

　金脈を発掘していたときに遭遇した、あの岩の巨人も預言石を核にしていた。

「くるぞ！」

　炎の悪魔が太い腕をふりおろしてきた。

　悪魔の腕は地面にぶつかると形をうしない、巨大な紅炎へと変化する。

　炎は熱風のように地面を這い、俺たちに襲いかかって――。

「よけろ！」

「くっ」

　炎の直撃は避けたが、足にかすってしまった。

　あの炎は少し触れただけでも大やけどを負ってしまうぞ！

「あーっ、はっはっは！　どうだ、ドラゴンスレイヤー。すばらしいだろうっ」

　ヒルデブランドが炎の悪魔の後ろで哄笑している。

「これが、預言石の力！　預言石はすべての物質の潜在力を引き出すことができる。この力で、預言士は高度な文明を築いたのだよ」

　炎の悪魔が火柱を飛ばしてくる。

　火柱はすぐに地面に降りて、高速で俺たちに襲いかかってくる。

　まっすぐに向かってくるので、よけるのはそれほどむずかしくない。

　しかし、あの魔力は並みの魔道師の力ではないぞっ。

「ドラゴンスレイヤー、きみともう少し話をしていたかったが、わたしもいそがしいのでな。このあたりで失礼することにしよう」

「ま、待てっ」

「きみの相手は、このアレルがしてくれる。アルビオネのドラゴンを倒したという、きみの力、思う存分に発揮するがいい」

　ヒルデブランドは背をむけて、戦場のかなたへと走り去ってしまった。