ドラゴンスレイヤーは斧使い

第67話 ヴァレンツァ騒乱の裏で嘲るオドアケルの男

　都ヴァレンツァまで早馬を飛ばし、その日の夜にヴァレンツァに到着した。

　ヴァレンツァは遠くから見てもわかってしまうほど、赤く染め上げられていた。

「グラート！」

「ああ。危惧していたことが、ついに起きてしまった」

　ヴァレンツァの民家や宿、武器屋から屋台まで、無差別に放火されている。

　紅蓮の炎が家屋から立ち上り、夜空まで焦がそうとしている。

　メインストリートで倒れているのは、ヴァレンツァの市民か。

「ひでぇ」

「ヴァレンツァの市民も、店や家屋も宮廷の対立とは無関係だ。それなのに、むごいことをする……」

　宰輔の兵が暴走して、都で略奪しているのだろう。

　アルビオネの魔物たちを退けて街がやっと復興したというのに……。

「グラート。早く消火しようぜ！」

「だめだ。宮殿に行くのが先だ！」

　街と市民を一刻も早く救出したいが、宮殿が宰輔に制圧されたらすべてが無駄になる。

「おい、この店にお宝がいっぱいあるぜ！」

　メインストリートと細い道が交差する場所の一角に、装飾品を売る店が建てられている。

　開け放たれていた店の中から、宰輔の兵と思わしき者たちの声が聞こえてくる。

「うひょ！　これをよそで売れば、大儲けじゃねぇか」

「そうだぜ。そうしたら、こんな退屈な生活から逃れられるんだぜ！」

「ぐっへっへっへ。これで俺たちは大金持ちだぁ」

　この店は火が燃えうつっていないが、店の者たちは逃げてしまったようだ。

　宰輔の兵は、四人か。

　皆、金のネックレスや大きな宝石がきらめくペンダントを首にかけて、金の指輪やブレスレットを両手に抱えている。

「お前たち。店の品を今すぐ元の場所へ戻せ」

「ああん？」

　兵のひとりが剣呑な目つきで俺を睨んでくる。

「誰だぁ、お前は。どこに所属してる者だっ」

「俺はドラゴンスレイヤーだ。すなわち、お前の敵だ！」

　兵の男が、目を思い切り見開いた。

「ド、ドラゴンスレイヤーだと！？」

「ば、ばかな！　ドラスレは、ヴァレンツァになんか来れないはずっ」

　宰輔は兵たちに、そのように指示していたのか。

「俺は、お前たちのような不届き者を成敗するため、急ぎヴァレンツァに戻ってきたのだ。さぁ、店の品を元に戻せ！」

　宰輔の兵たちは、怒りか。それとも恐怖か。身体をがたがたとふるわせている。

「お、おいっ。どうするんだ。やばいんじゃねぇか！？」

「そうだよ！　ドラスレじゃ、かなわねぇぜっ」

　彼らの先頭に立つ男は奪った装飾品を捨てて長槍を取り出した。

「ふざけるなっ。ドラスレがなんだ！　こんなやつ、ぶっ殺してやるっ」

　まずしい兵を誘惑の多い都にひそませれば、暴走するのは目に見えていたはず。

　宰輔の完全なる失策だ！

　兵が突き刺す槍の穂先が、俺の腹を刺し貫く……その手前で、口金《くちがね》のあたりをつかんだ。

　この兵の弱い力なら、片手だけでおさえられる。

「く、くく……」

「どうした。お前の力はそんなものか」

「く、くそっ」

　兵は俺を貫こうと両手の力を込めてくるが大したことはない。

「その程度の力では、アルビオネの魔物すら倒せんぞ！」

　右手の力を入れて、兵から槍を引き抜く。

　石突《いしづき》で兵の胸の真ん中を突いた。

「ぐわっ」

　兵は吹き飛ばされて、奥の壁に激突した。

　他の兵は、すっかり委縮しているか。

「お前たちの命まで奪う気はない。店の品を元に戻してここから立ち去れ」

　兵たちは気絶した者を抱えて、足早に去っていった。

「グラート。他のお店も助けよう！」

「だめだ。そうしたいが、早く宮殿に行かなければ、すべてが無駄になるっ」

　もどかしさを胸の底に押し込めて、メインストリートを駆け抜ける。

　街のあちこちで暴徒化しているのは、宰輔の兵だけではない。

　ヴァレンツァの市民たちまで、街を混乱させているのか……。

「こんなことに、なるなんて……」

「なんでみんな、火を消さねぇんだよっ。このままだと都がほろんじまうぞ！」

　ジルダの言う通りだ。早く火と混乱をしずめなければ。

　宮殿の正門の前に、多くの兵が詰めかけていた。

　多くの者たちは革の胸当てで武装しただけだが、彼らの先頭で声をあらげている者たちは艶やかなシュルコーを身にまとっている。

「門を開けよ！」

「我らは宰輔の命により宮殿をお守りする者であるっ。それなのに、なぜ中に入れてくださらないのか！」

　あの者たちは、宮廷騎士団の者たちだな。

「お前たち、宰輔の手の者か！」

　正門の前で騒いでいた者たちが一斉に振り返る。

　手前の兵が槍の穂先を向けてきた。

「ああ？　誰だ、お前は」

「俺はサルン領主のグラートだ。ドラゴンスレイヤーと名乗った方が、お前たちは理解しやすいか」

「なにっ、ドラゴンスレイヤーだと！？」

　騎士と兵たちの顔色が変わる。

　兵たちはすぐ左右へと展開し、俺を取り囲んだ。

「グラート！」

「アダルやジルダは下がっていろ。すぐに片づく」

　兵の奥で俺を睨みつけているのはヴァレダ宮廷騎士団の者たちか。

「ドラゴンスレイヤー、いやグラート卿！　お前は、我ら宮廷騎士団の一員であったはず。なぜ、我らに敵対するか！」

「俺はヴァレダ宮廷騎士団の一員であると同時に、陛下にお仕えする廷臣である！　逆に問う。お前たちはなぜ、いたずらに兵を動かして陛下のお心を苦しめようとするか。答えよ！」

　騎士の男が怒りで顔をふるわせていた。

「ドラスレ。お前もこの間、玉座の間に来ていただろう。あの真意を問い質しに来たのだ！」

「ふざけるな！　あの壮烈なる陛下が女性であると、まだ言い出すのか。陛下は男性だ。それ以外の答えはない！」

「お前ごときの言葉など、信用できるかっ。我らはこの国の秩序を守るために、重い腰を上げたのだ。無礼者は去れ！」

「無礼者はお前だ！」

　俺の後ろで声を張り上げたのは、ジルダかっ。

「何がこの国の秩序を守るだよ。街をこんなめちゃくちゃにしといて、ふざけんなよ！」

「ジルちゃんの、言う通りだよ！　弱い人たちを傷つけて、いい訳ないよっ」

　アダルジーザも、よく言ってくれた。

　騎士の男は、これでも引き下がらないか。

「部外者は黙ってろ！　陛下と王族がいつになっても非を認めないから、俺たちは兵を挙げざるを得なかったんだ。それを――」

　宮殿の正門が、開かれる？

「宮殿がヴァレンツァにあるのだ。ここが戦場になるのは、致し方なかろう！　それを……」

　宮殿の重い門がゆっくりと開かれて、奥で待機していた精鋭たちが姿を現した。

　彼らは鉄兜とチェインメイルで身を包み、鋼鉄の槍を両手に構えていた。

「行けっ。反逆者どもをつまみ出せ！」

　宮殿の兵たちが喊声を上げる。

　ひとりの騎士が指揮する兵は、怒涛の勢いで突撃をはじめた。

　宰輔の騎士と兵たちは虚を突かれたのか、多勢であったが宮殿の寡兵《かへい》にあっさりと押し出されていく。

「おっ、お前た……」

　艶やかな衣装に身をまとった騎士たちの悲鳴が、兵の喊声に消されていく。

　宰輔の配下の者たちは次々と捕らえられ、半分以上の兵たちは我先にと逃げ出していった。

「ドラスレ！　よく来てくれた」

　正門から出てきた騎士は、副騎士団長のベルトランド殿か。

　兜をはずした容姿は凛々しい。銀色のまっすぐな髪が炎の光を反射させている。

　宮殿の派手なシュルコーを着こなし、勇壮に立つ姿は騎士の名を冠する者としてふさわしい。

　俺は片膝をついて礼をした。

「副騎士団長のベルトランド様ですね。登庁が遅れましたこと、おわびいたします」

「よせ。お前はヴァレンツァの外で大任を果たしてくれているのだ。お前が宮殿に駆けつけてくれて、陛下はさぞおよろこびだろう」

　陛下の御身は無事か。

「陛下は、いずこへ？」

「宮殿におられるはずだ。正門と裏門を我らが死守すれば、宰輔の手の者たちは宮廷を掌握できない。なんとしてもここをお守りするのだ！」

　ベルトランド殿は正しい心をもったお方だ。信用に足る人物と見た。

「わかりました。ベルトランド様とともに、この命、陛下に差し出しましょう」

「うむ。ドラスレ、お前がいれば百人力、いや千人力だ。お前さえいれば、宰輔が敵にまわろうと宮殿を守り通すことができる気がする」

「困りましたな。そんなに期待されると却って委縮してしまいます」

「ふ。宰輔をあれだけ言い負かした者が、何を言う」

　ベルトランド殿が不敵な笑みを浮かべた。

「しかし、我らの士気が高いとはいえ、我らは寡勢《かぜい》。多勢を率いる宰輔に勝てる見込みはありますか」

「うむ。そのことなのだが、地方の騎士たちに援助を求めようと思っている」

　ヴァレダ・アレシアには、宮廷や都に寄りつかず、自身が保有する土地の支配しか興味をしめさない騎士が大勢いる。

　この者たちは宮廷の問題に関心をもたないが、宮廷と都の危機だとわかれば、援軍を差し向けてくれる者は現れるだろう。

「ドラスレ。お前が来てくれたおかげで、わたしたちは伝令を出しやすくなった。わたしたちがここを死守している間に、地方の騎士たちへ檄を飛ばせば、宰輔とて――」

「そうはさせんよ」

　何者だっ！

　炎と黒煙が立ち込める都のメインストリートから、影のような者たちが忍び足で近づいてくる。

　オドアケルの者たちか。

　彼らは扇の形になるように隊を組み、背中から取り出した弓を構えて身体を止める。

　彼らの中央で立ちつくすのは、目の細い、野心家のような男だった。

　やはり黒い外套で身を隠しているが、他の者たちが着ているような布切れではない。

　長い黒髪を後ろの一点でくくり、白い額を惜しげもなくさらしている。

　ビルギッタと同じ、オドアケルの幹部か。

「お前たちにそんなことをされたら、困るのだよ」

　オドアケルの男が、「くっくっく」と細い肩を上下させた。