ドラゴンスレイヤーは斧使い

第53話 都ヴァレンツァに到着、都にひそむ危機

　オドアケルの追っ手を警戒しながら、行き先のさだかでない旅路をひたあるく。

　途中で見つけた村や民家で道をたずね、都ヴァレンツァを目ざした。

　だが、あの滅びた集落で怖い目に遭ったため、おとずれた村で宿をとる気にはなれなかった。

「ヴァレンツァなんかに行って、だいじょうぶなのか？」

　滅びた集落を経ってから三日目となった。

　けわしい山道を歩きながら、ウバルドが不安そうに言った。

「俺も都にちかづきたくないが、馬がなければ帰れないだろう」

「そうだが……他に方法はないのか？」

　そんな難題を突きつけられても困る。

「ヴァレンツァには知り合いがいる。その方から馬をかりるのだ」

「知り合いだと？　元ギルメンか？」

「いや。勇者の館のギルメンでもいいが、宮殿の人間の方がいいだろう」

　ウバルドの左肩が、ぴくりと反応した。

「そんな人間が、いるのか」

「政務官のネグリ殿か、祭司長のジェズアルド殿なら、俺たちをたすけてくれる。それまでの辛抱だ」

　ウバルドは反応しない。口をかたく閉ざしたままだ。

「ふたりとも、俺たちの事情を把握しておられる。ウバルドと宰輔のことも存じ上げているから、おそれることはない」

「おそれてなど、いないっ」

「とくにジェズアルド殿は、宰輔と明確に対立しておられる方だ。お前はむしろ、ジェズアルド殿の庇護を受けた方がよいかもしれない」

　ジェズアルド殿に事情をはなせば、ウバルドをまもってくれるだろう。

「祭司長だかなんだか知らんが、宮廷の人間など信用できん」

「そうか」

「やつらは、都合が悪くなればすぐに魂を宰輔に受けわたす。いつくずれ落ちるかわからない床の上になど、立っていたくはないだろう？」

　ウバルドは用心深い。常人の数倍以上も。

　だが、用心深いからこそ、こんな危ない橋をわたってこられたのだろう。

「それなら、ずっと俺のそばにいるか？　俺はまだ騎士になったばかりだから、宮廷で大した力はもっていないぞ」

「それでいい。信用できん人間のもとにいるより、ずっとマシだ」

　ウバルドは、俺を信じてくれるようになったのだな。

「わかった。ならば全身全霊をかけて、お前をまもろう」

　山のふもとで寄った民家で、捨てる予定だった衣服をいただく。

　農夫に変装して、歩くこと二日。やっと、ヴァレンツァが遠くに見えてきた。

「ウバルド、あそこだ！」

　土とほこりで顔を汚したウバルドも、目をわずかにひらかせた。

「お、おお……」

「もうすぐ、サルンに帰れるぞ！」

　アダルジーザに、会いたい。

　彼女は元気にしているだろうか。

　シルヴィオは、まだ実家で弟や妹の面倒をみているか。

　ジルダは……フォレトにはやくむかえに行かねばな。

「宮殿に行けばいいのか？」

「そうだな。政務官のネグリ殿に面会してみよう」

　ヴァレンツァのけわしい門をくぐる。

　門の前で守衛に職務質問をされたが、俺がドラゴンスレイヤーであることは気づかれなかった。

　ヴァレンツァの黄金の街並みは、今日もうつくしい。

　規則的に建てられた軒並みに、黄金色の屋根。

　メインストリートはおしゃれなレンガで舗装されて、交差点のまんなかには絵が彫られている。描かれているのは、天使か。

　大きな商団馬車が俺たちのわきを通りすぎる。馬車の後を、五歳くらいの子どもたちが追いかけまわしていた。

「ヴァレンツァは、今日も平和なようだな」

「何を感動している。この街のどこかに、宰輔の私兵がたくさんひそんでるんだぞ」

　なにっ、そうなのか？

「そんな、ばかなことが……」

「前にも言っただろう。宰輔がヴァレダ・アレシアに対して反逆をくわだててると。いつでも蜂起できるように、宮殿の近くに兵をひそませているのだ」

　そんな事実は、とても信じられないが……。

「兵はおそらく、街の人間に化けている。いや、街に溶け込むように、街の人間たちと変わらない生活を送っていることだろう。だから、俺たちが警戒しても、やつらを判別できんさ」

　これは、衝撃の事実だ。

　いちはやく陛下に知らせたいが、不安をかき立てるようなことをするのも気が引ける。

「グラート。俺がこんなことを言っても、信じられんだろう。俺の言葉なんて、そんなものだ。証拠がなければ、ヴァレダ・アレシアの騎士はおろか、下級の役人すら動かせん。

　だからこそ、宰輔が私兵をかかえて軍事蜂起をくわだててるという、決定的な証拠が必要なのだ」

「そうだな。だが、俺はお前の言葉を信じるぞ」

　ヴァレダ・アレシアの宮殿は、街の中央に存在する。

　宮殿はヴァレダ・アレシアの政務をとりしきる要所であるとともに、陛下の荘厳な住まいになっている。

　地方から訪問した騎士たちの庁舎や、位の低い召使いの宿舎も宮殿の中にあるのだという。

「ここにまた、来ることになろうとは……」

　ウバルドが宮殿の黄金の門の前に立ちつくす。

「俺たちは変装している。正体は気づかれないさ」

「ここは敵地のどまんなかなんだぞ。お前はどうして、そうやって平然としていられるんだ」

　平然としているわけではないのだが。

「おとずれる必要があれば、敵地のどまんなかでも足をはこぶ。危なくなったら逃げる。それだけだ」

「お前みたいなバカに、俺もなりたいよ……」

　門の左右で、屈強な守衛が長槍を立てている。

「止まれ。何用か」

「わたし……へぇ。あ、あっしは、アブルから来た者です。ここではたらいてる知り合いに、会いにきた次第でして」

　ふたりの守衛の表情が、みるみるけわしくなる。

「あやしいやつめ。お前のようにでかい農民がいるかっ」

「そ、そんな！　あんまりですっ。身体がでかいのは、生まれつきでしてっ」

「うそつくなっ。ここは、お前のような者が入れる場所ではない。さっさと立ち去れ！」

　宮殿の門のむこうは、大きな広場となっている。

　宮殿の広場は大きな噴水がうごき、いろとりどりの花が地面を埋めつくしているが……。

「ふむ。では、レテ川で発生した氾濫は――」

　広場の左から歩いてくるのは、宮廷の官吏たちだ。

　彼らの先頭で貴族服に身をつつんでいるのは、宰輔サルヴァオーネ！

　サルヴァオーネは、黒いハットをかぶり、長い裾をふたりの従者にもたせている。

　遠くから見ただけでわかる。とてつもない威圧感だ。

「おい、お前たち。聞いてるのか！？」

　守衛たちが、槍の先をうごかす。

　腰を落として、槍を俺たちにむけた。

「は！　も、もうしわけ、ございません……」

「これ以上ここに居座るというのなら、陛下にたてつく者と断定して地下牢にぶちこむぞ」

「それだけはっ、ひらに、ご容赦を……」

　まずいぞ。舌先三寸で他者を言いくるめるのは、苦手だ。

「あ、あっしたちは、政務官のネグリ様に、どうしても会いたいのですっ」

　兵たちの前で平伏しだしたのは、ウバルドかっ。

「なんだとっ」

「あっしたちは、ネグリ様の、古い知り合いです。こんなもんしか、手持ちはありませんけども、これで、どうか、おゆるしを……」

　ウバルドが頭を下げながら両手でさし出したのは、赤いリンゴだ。

　そんなものを、いつのまに盗んだんだ……。

「なにぃ。あやしいやつらだなぁ」

　兵たちはあいかわらず怖い顔をしているが、リンゴをちらちらと見ている。

「まぁ、まぁ。ちょっとくらい、いいじゃないか」

　右側にいる兵が、槍を地面に下ろした。

「おい、いいのかっ」

「平気さ。だって、こいつら、みすぼらしいだろう？　こんな連中が宮殿に入ったって、何もできやしないさ」

「そ、そうだが……」

　左の兵も、槍を地面に下ろした。

　ウバルド、すごいぞ！

「おい、お前。そのリンゴは、もうひとつあるんだろうな」

「は、はい！　もちろんっ」

「ようし。政務官のネグリ殿だな。宮殿にいるだろうから、呼んできてやろう」

「ははっ。ありがたき、しあわせでございます」

　ウバルドが平伏しながら、ちらりと俺を見た。

　俺もすぐに額を地面にこすりつけた。

　　＊　＊　＊

「まったく、だれがたずねて来たのかと思ったら、とんでもない訪問客だったわね」

　ネグリ殿は昼すぎに顔を出してくれた。

　農夫に変装した俺たちを見て、状況を瞬時に理解してくれたようだ。

　守衛を適当にごまかして、宮殿のすみへと案内してくれた。

「巨人みたいな面会者だっていうから、嫌な予感がしたのよね。不必要にあたしをおどろかせないでほしいわ」

「すみません。こうでもしないと、俺たちはヴァレンツァにちかづけないのです」

　ネグリ殿は今日もうすい化粧で着飾っている。

　白い肌に、紅い唇。指先から踵まで、傷ひとつ見あたらない。

「おひさしぶりですね、ネグリ殿。何日ぶりでしょうか」

「ふふ。そうね。あなたがサルンに行く前に会ったのが最後だったから、もう二ヶ月以上は経ってるんじゃないかしら」

　宮殿の裏門のそばの公園で、腰を落ちつかせる。

　おもての公園ほど広くないが、裏門は警備がうすい。

「この前は冒険者の坊やを急によこしてくるし、ヴァレンツァであなたがさわぎをおこしたときも、一回もあたしに会いにきてくれないんだもん。あなたのこと、宰輔にちくってやろうかと思ったわ」

「勘弁してください。俺もヴァレンツァにうかつにちかづけない事情があるのです。すべてがかたづいたら、あらためて食事の誘いをしますので」

「ふふ、わかってるわよ。サルンでの食事会、今からたのしみにしてるわ」

　ネグリ殿が黒い扇子で口もとをかくして、「おほほ」と笑った。