ドラゴンスレイヤーは斧使い

第52話 沼地の村の正体

「あいつら、おかしいぞ」

　主人と奥さんがいなくなった部屋で、ウバルドが渇いた声を発した。

「ああ、そうだな」

「ヴァレダ・アレシアの領内だというのに、ヴァレンツァを知らないだと？　そんなばかなことがあるかっ」

　陽が落ちて、主人と奥さんは不意にいなくなった。

　主人は俺たちにごちそうを用意したいと、鉈《なた》と釣り竿を取って出かけていった。

　奥さんも飲み水がなくなってしまうと、大きな桶をもって水を汲みにいった。

　だから夕刻になったというのに、部屋の中は俺たちふたりしかいない。

「ここは、ヴァレダ・アレシアの外だというのか？　しかし、俺たちはヴァレンツァのそばまで来ていたはずだぞ」

　ウバルドが頭を抱える。

　都ヴァレンツァは、ヴァレダ・アレシアの広い国土の真ん中にある。

　一日や二日でヴァレダ・アレシアの領外に出たとは考えにくい。

「では、あのふたりが本当にヴァレンツァを知らないというのか？」

「そんなばかげたことがあるかっ。ヴァレンツァは、田舎のクソガキだって知ってるんだぞ」

　クソガキというのはよくない表現だが、ウバルドの言葉はもっともだ。

「ウバルドの言う通りだ。あのふたりは、どこかおかしい」

「あいつらが帰ってきたら、すべて白状するまで問いつめてやる！」

　ウバルド、落ちつけ。

　主人と奥さんの帰りを待つが、ふたりはなかなか帰ってこない。

　家の外でカラスが鳴いている。それも一羽だけではない。

　ここに来るときに感じていた悪寒が、不意に背中をなでた。

「うわっ！」

「なんだ？」

　ウバルドとともに振り返るが後ろには誰もいない。

「な、なんだったんだ、今のは」

「ウバルドも感じたのか」

「あ、ああ。さっきの連中が脅かしやがったのかと思ったぜ」

　今のは人間の気配じゃなかったぞ。

「やはり、この家は変だ」

「あ、ああ」

「いや、この家だけではない。この集落すべてが――」

　どん、と重いものが倒れる音が――。

「うわぁ！」

　ウバルドが、俺に抱きついてきて――。

「く、苦しい……」

　ウバルドが虎を絞め殺すような力で、俺の首と腰を絞めつけてくる……。

「は！　す、すまん」

「へいき、だっ」

　ウバルドが柄になく謝罪の言葉を口にする。

「とんでもない音がしたものだから、つい……」

「わかっている。気にするな」

　危うく失神しかねたが……。

「しかし、いやな音だったな。さっきのは」

「あ、ああ。なんなんだよ、この家はっ」

　俺の額からも冷や汗が流れ落ちた。

　思えば、この家に着く前から様子がおかしかった。

　白い霧の中にあった集落なのに、集落に着いたとたんに霧が晴れた。

　そもそも、この一帯に人の気配が感じられないのだ。

「ウバルド。あの主人と奥さんに、他に違和感はなかったか？」

「他に違和感？　ヴァレンツァを知らないこと以外にということか？」

「そうだ。たとえば、人ならざる気配などだ」

　奥さんから水をわたされて、どのくらいが経過したか。

　俺がもつコップの水は、少しも減っていない。

　ウバルドも奥さんからわたされた水を飲んでいないようだ。

「人ならざる、気配だとっ」

「そうだ。ヴァレダ・アレシアの魔物の中には、死者が朽ち果てた肉体を借りて動き出したり、霊魂となった存在が襲いかかることもあるのだろう。

　今、俺たちのまわりでうごめいているこの負の力は、まさに死者のそれだ！」

　床と壁の隙間から不自然に入り込んでくるのは、白い煙……いや、白い霧！

　広い沼の一帯に立ち込めていた、あの霧かっ。

「な、なんだ！？」

「やはり、ここは呪われた地だっ。逃げるぞ――」

　木の分厚い壁が黒い何かによって突き破られたっ。

　壁の向こうから伸びるのは……手！

「うわぁ！」

「まずい、逃げるぞ！」

　腰を抜かすウバルドの腕をつかむ。

　ヴァールアクスを右手に取って、閉め切られた扉を蹴破った。

「死ねぇ！」

　俺の前に鉈のようなものが振り下ろされる。

　反射的に蹴り飛ばした相手は……この家の主人かっ。

「仲間が逃げるぞっ」

「わたしたちの仲間を、逃がすな！」

　おぞましい声を上げたのは、この家の奥さんに、白いチュニックを着た若い女。

　ふたりとも服はズタズタに引き裂かれ、肌も青白くなっている。

　腕はありえない方向に折れ、顔ももはや原型をとどめていなかった。

「た、助けてくれぇ！」

「ウバルド、しっかりしろっ。こいつらはただのゾンビだ！」

　左腕にしがみつくウバルドを突き放してヴァールアクスを斬り払う。

　ふたりのゾンビは白い霧の彼方に吹き飛ばされた。

「新しい仲間だっ」

「わたしたちの、仲間をっ」

　足もとの地面から、もぐらのようにゾンビたちが這い出てくる。

「あなたたちは、もう逃げられないのよ」

「ここは楽園さぁ。それなのに、どうして抵抗するんだ」

　ゾンビたちが汚い爪で切りつけてくる。

　ゾンビたちの攻撃は単調だが、その尋常でない体力が厄介だ。

「さぁ、さぁ！」

「いくら抵抗したって無駄さぁ。いずれ俺たちとおんなじになる」

　ゾンビたちは、ヴァールアクスでいくら斬りつけても、起き上がってくる。

　手足を斬り落としても、首がなくなっても起き上がってくる。斬り落とされた部分を適当につなぎ合わせて。

「このままでは埒が明かない。ここから離れるぞ！」

　倒れそうなウバルドの首根っこをつかんで、ゾンビたちに背を向ける。

　集落は白い霧に包まれている。前も後ろも、さだかではない。

「この集落は狭い。すぐに出られるだろう」

　そう思っていたが、いくら走っても霧から出られないっ。

「どうなっている！？　どうして、外に出られないっ」

　向かっている先が違うのか。

　切り返してみるが、それでも外に出られない。

「なぜだっ。いくら走っても、霧の外に出ない」

「どうしようっ。このままじゃ、死んじゃうよぉ！」

　ウバルド、しっかりしろ！

「泣き言を言うな！　あいつらの仲間になりたいのかっ」

　ふぞろいの手足をつなぎ止めた者たちが、おぞましい声を発しながら追いかけてくる。

「い、いやだっ。俺は、死にたくない！」

「その意気だっ。忘れるな！」

　これは、魔法の類《たぐい》なのか？

　目くらましや幻を扱うものが、あるのかもしれない。

　くっ。アダルジーザやジルダがいれば、的確な助言をしてくれただろうにっ。

「魔法？　それなら、魔道師が近くにいるはずだ」

　魔道師は、どこにいる。

　もし霧の外で幻術を使っていたら、俺たちは成すすべがなくなる。

「いや、そんなはずはない。魔道師を探し出すんだ！」

　迫り来るゾンビたちを追い払いながら白い霧の中を探しまわる。

　だが、いるのはゾンビたちだけだ。

「もう、ダメだぁ！」

「ウバルド。お前も幻術を使っている魔道師を探せ！」

　魔法を使っている者は、見当たらない！

　ゾンビたちの中に司令がいるのか？

「あいつらを、捕まえろぉ！」

「わたしたちの、仲間ぁ」

　襲いかかってくるゾンビたちが、魔法を使っているとは思えない。

　何が一体、どうなっている……

「グラート、あそこ！」

　泣き顔のウバルドが白い霧の一点を必死に指した。

　向こうにあるのは、井戸か。

　井戸が、紫色にひかっている？

　いや、井戸の底から光が発せられているのだ。

「絶対あれだって！」

「ウバルド、待て！」

　あの紫色の光……どこかで見たことがある。

　井戸に近づいて底をおそるおそる見下ろす。

　井戸は、深い。底まで、とても見えない。

「どどど、どうする！？」

　後ろからゾンビたちの叫び声が聞こえてくる。

「井戸の底まで降りている時間はない。ここを破壊するぞ！」

　ヴァールアクスを取ってゾンビたちのいない方向へと下がる。

「ウバルドは、ゾンビたちの注意を引きつけてくれ」

「ええっ！？　そんなの、無理だよぉ」

　ウバルド……。

　腰をおとし、全身の力を両手に集約させる。

　長い逃避行で疲れが全身にのしかかっているが、耐えるんだっ。

「はっ！」

　突進して、ヴァールアクスをたたきつける。

　斧はレンガをたたきわり、そのまま地面を吹き飛ばす。

　衝撃は井戸の底に達し、井戸があった場所を中心に大きな穴を開けた。

　紫色の妖しい光も消え失せていた。

「や、やった、のか」

　ウバルドはゾンビたちと必死に戦っていたようだ。

　白い霧が、いくらか晴れていた。

　夜の暗闇が広がる静寂の空間に変わっていたが、ゾンビたちの姿はどこにもない。

「ウバルドの言う通りだったようだ。ゾンビたちが暴れる原因を取り除いた」

　あの紫色の光は、なんだったのだ。

「おい……」

　落ちついて、あたりを見まわす。

　俺たちのまわりに建っているのは、倒壊した家屋？

　壁はくずれ、扉もなくなっている。

　かやぶきの屋根もほとんど形を失っていた。

「ここは、滅びた集落だったのか」

　では、俺たちが案内された、あの家はなんだったんだ。

「どうなってるんだよぉ、これっ」

「わからない。だが、すべて幻だったのだろう。あの紫色の光が放っていた、魔法によってな」

　足もとに落ちているのは、刃か？　かなり錆びている。

　廃屋のそばで突き刺さっているのは、槍か。

「なぁ。ここって」

「もしかしたら、ヴァレダ・アレシアが建国される遥かむかしに滅ぼされてしまった集落なのかもしれないな」

　だから集落の主人や奥さんは、ヴァレンツァやサルンを知らなかったのか。

「きっと、悲しい命運をたどってしまった者たちだったのか。彼らの浮かばれない魂に祈りを捧げよう」

　俺は片膝をついて、胸の前に両手を合わせた。