ドラゴンスレイヤーは斧使い

第51話 白い靄のかかる沼にひそむ村

51話と52話はほんの少しだけホラー入ってます。

大して怖くないですがゾンビとかが最後に登場します。

苦手な方はご注意ください……。

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　どこかもわからない森で夜をすごして、陽が見えた頃に移動をはじめた。

　オドアケルの追っ手がまたあらわれる気がして、ほとんど寝られなかった。

　それにくわえ、人里はなれた森では魔物が出没する。

　魔物におそわれるたびにヴァールアクスをふるわなければならなかった。

「左肩の傷は、平気なのか？」

　沼地のそばで大量に発生したグリーンスライムを倒して、ウバルドがふりかえった。

「平気だな。しかし、左腕が思うように上がらん」

　オドアケルにおそわれたとき、左肩に一本の矢を受けてしまった。

　薬草で応急処置をしたが、チクチクとした痛みがずっと残っている。

「それは、平気とは言わんだろう」

「そうか。だが、アダルのようなヒーラがいないのだ。なげいても、どうにもならないだろう」

「そうだな。俺のけがも手当てしてほしいものだが」

　長旅でウバルドもかなり負傷している。

　手足の切り傷や打撲はいずれもひどいものではないが、こまかいけががかなり蓄積されているだろう。

　疲労も限界にかなり近づいている。このままだと、サルンに到着する前に共倒れだ。

「グラート。あそこに民家が見えないか？」

　ウバルドが錆びついた剣でむこうをさした。

　白い靄《もや》がかかった沼の先。民家のような影がうっすらと見える。

「民家があるな」

「寄っていくか？　あそこに」

　この前、ラグサに寄って大きな事故にまき込まれたばかりだ。

「行ってもいいが、俺たちが行ったら、あの村の者たちに迷惑がかかるのではないか？」

「そうかもしれんが、やすむ場所が必要だろう」

　ウバルドの言う通りだ。朝からとくに食事すらとれていない。

「オドアケルにまたおそわれなければいいが」

「警戒はつねに怠らないようにするのだな」

　ヴァールアクスを肩にかけて、名の知らない沼のほとりを歩く。

　この沼は白い霧におおわれていて、視界がほとんど利かない。

　魔物はおとなしいスライムしか出現しないが、どことなく気味が悪い。

「ウバルド。ここはどこだか、お前は知っているか？」

「知らん。俺が聞きたいくらいだ」

　プルチアで見かけた沼よりもかなり広い。これだけ広いのだから、だれかが名前をつけていてもよさそうだが……。

「白霧《はくむ》の沼、といったところか」

「そのまんまだな」

　ウバルドが「くく」と笑った。

「グラート。お前は、あいかわらずネーミングセンスがないな」

「ふ。そうだろう。名前なんて、何も思いつかん」

　もっとよい名前があればいいが。

「それなら、ウバルドが名前をつけてくれ」

「ことわる。こんな薄気味悪い場所に、興味はないっ」

　ウバルドのネーミングセンスが気にはなるが。

「この静けさと気味悪さは、まるで墓場だな」

「墓場、か」

「そう思わないか？　光が満足にあたらず、沼の周辺が負の力で満たされている。この陰湿な雰囲気は、墓場のそれと酷似している」

「それは同感だな。それほど寒くはないのに、腕や背中に悪寒が走るのは、墓場や心霊に関する場所だけだ」

　白い霧のむこうにあったのは、やはり民家だった。

　むかしながらの、かやぶきの大きな屋根が目を引く。

　数軒の家屋が輪をえがくように建ち、その中央には井戸があるようだ。

　かやぶき屋根の家の隙間から、青々としげる木々が見える。

　静かな沼のむこうで、野鳥がせわしなく飛んでいるが……いや待て。

　白い霧が、いつのまにか消えている？

「ウバルド」

「どうした、グラート」

「霧が、消えていないか？」

「霧が？」

　ウバルドもまわりを見わたして、言葉をうしなった。

「どうなっている、これは……」

　さっきまで、前すらろくに見えなかったんだぞ。

　それなのに、今は沼のむこうにある森まで見わたせる。

　そんな、ばかな……。

「あらぁ。こんなところにお客さん！？」

　突然のかけ声に肩がふるえる。

　ふりかえると、二十代くらいの若い女性がそこに立っていた。

「その身なり、もしかして冒険者かい？　つかれてるんだろう。うちでゆっくりしていきなよ！」

　女は、白い手ぬぐいを頭に巻いている。

　着ているのも白いチュニックで、裾がひざまでとどく、ワンピースのような服だ。

「なんだぁ？　こんなところに、だれか来たんかぁ？」

　後ろからあらわれたのは、鍬《くわ》をもった男だ。

　男はツバの広い帽子を浅くかぶり、白髪のまざった無精ヒゲをたくわえている。

「その恰好、あんたらもしかして冒険者か？　だったら、うちでゆっくりしていきな」

　この男も妙な雰囲気は感じない。オドアケルの者ではないだろう。

　ウバルドにちらりと目くばせをする。

　ウバルドはほそい目を少しだけむけるが、良いとも悪いとも示さない。

　俺の判断にまかせるということか。

「俺はこのあたりを旅しているグレコという。となりの者は同志のウルバという。一晩だけでいいから、宿を貸していただけないか」

「おお、もちろんだとも！」

「一晩なんて言わず、二晩でも三晩でも泊まっていきなよ！」

　人あたりのよい人たちだ。

「ありがたい。では、そのご厚意にあまえさせていただくことにする」

　両手を合わせて、深い礼をした。

　鍬をもった男性に案内されて、家の中へと入る。

　中はわりと広い。ひと部屋しかない簡素なつくりだが、農家の二部屋分くらいの広さはありそうだ。

「あら。どうしたんだい？　その人たち」

　男性の妻とおもわしき女性が、奥のロッキングチェアでくつろいでいる。

　四十代くらいの、顔のシワが目立つ方だ。

「よそから来られた客人だ。宿をさがしているみたいなので、うちにつれてきた」

「まぁ。宿って、うちに人様を泊めるスペースなんて、あったかい？」

「だいじょうぶだ。それなら、外の草を刈って敷布団にすればいい！」

　この男性は、わりと豪快な方だなっ。

　がっはっはと笑う主人に、奥さんはあきれはてている。

「すみませんねぇ。能天気な主人で」

「気にしないでくれ。丁重にあつかわれたら、かえって対応に窮してしまう」

「そうかい。それなら、わたしも気がねなくもてなせるよ」

　椅子に腰を落ちつかせて、奥さんから水をわたされた。

「この水は、そこの沼から採ったものか？」

「そうだよ。そのままじゃ飲めないが、大釜でゆでれば毒がなくなるんだよ」

　奥さんが指した部屋の奥に釜がたたずんでいる。中に人が入りそうだ。

「他の村だって、そうやって飲み水を用意してるだろう？」

「ああ、そうだ」

　川や沼の水を煮沸するのは、ヴァレダ・アレシアでは常識だ。サルンやプルチアだって、そうだ。

「ところで、ここはなんという村だ？」

「村？　ここは身寄りのない人間たちがあつまった、ただの集落さ。村なんて、そんなたいそうなもんじゃないさ」

　主人がのどをうるおしながら言う。

「そうか。大きな沼だったから、さぞ名のある村だと思ったのだが」

「そいつぁうれしいねぇ！　あの沼は魚が採れるし、水草も豊富だ。そのくせ、厄介な魔物もいないから、俺たちの生活基盤になっとるよ」

　そうだろうな。人が生活していくうえで、第一に確保しなければならないのが、水だ。

「大切な沼なのだな」

「ああ。ところで、あんたらはどこから来たんだ？　冒険者だというのは、さっき聞いたが」

　オドアケルにねらわれている手前、素性をありのまま明かしてはいけない。

　しかし、一晩の宿をもとめておいて、素性を何も明かさないのも失礼だ。

「俺たちは、サルンからやってきた」

「サルン？」

「サルンは、ヴァレンツァの北にある。ヴァレンツァとアルビオネの中間に位置していると言えば、だいたいの場所はつかめるだろう」

　主人は口を開けたまま、まばたきを何度かしているだけだ。

「今の説明では、わかりにくいか？」

「えっ、あ……」

　主人が、奥のロッキングチェアでくつろぐ奥さんに目くばせする。

　奥さんもなぜか首をかしげていた。

「いや、はは。ヴァレ？　というのは、よくわからないが、とにかく遠いところからやってきたんだな！」

「あ、ああ。そうだ」

「あんたらは、いろいろとむずかしい事情をかかえてるようだが、ここは沼しかない場所だ。たまには、いやなことを全部忘れて、ゆっくりしていけばいいさ！」

　主人がまた大きな口を開けて、「がっはっは」と笑う。

　ウバルドは俺のとなりで、ずっとむずかしい顔で主人と奥さんを見つめていた。