ドラゴンスレイヤーは斧使い

第49話 宰輔サルヴァオーネをたおす秘策とは

　馬に飛び乗り、その日のうちにラグサからはなれた。

　サルンにもどるまで、街や村には入れない。

　オドアケルの者たちが、いつどこからあらわれるのか、わからない。

　目に見えない恐怖が、俺の心を少しずつ蝕《むしば》んでいった。

「ここは、どの辺なんだ」

　どこかもわからない森の中で、ねむれない夜をすごす。

　日の出とともに馬を走らせたが、寝不足の身体は鉛のように重い。

「さあな」

「お前がもつ土地には、いつになったら着くんだっ。ちんたらしてたら、オドアケルの連中にまた見つかるぞ！」

　ウバルドがヒステリックな声をあげるのは、もはや日常と化してしまったな。

「落ちつくのだ。連中とて万能ではない。俺たちをすぐには見つけられんさ」

「お前はどうして、そうやってのんきにかまえていられるんだ！　昨日おそわれたばかりなんだぞっ」

　俺は考えても埒《らち》が明かないことを、考えないようにしているだけなのだが。

「そんなことを言っても、やつらがいつどこに潜んでいるのか、俺たちにわかるすべはないのだ。無意味な心配をしても、しかたあるまい」

「ふん。お前はいつもそうだ。自分が処理できない問題を、すぐにそうやって放棄する。だから嫌なのだ」

　ウバルドに罵られるのも、日常の一部と化した。サルンに着くまで、ずっとこの調子だろう。

「もうじき、ヴァレンツァが見えてくる頃だ。ヴァレンツァをすぎれば、サルンは目の前だ」

　とはいえ、ヴァレンツァにはちかづけない。

　ヴァレンツァを西へ迂回するか――。

　何かが、俺の右肩をかすめたっ。

「矢か！」

　ふりかえると、オドアケルの連中とおもわしき者たちが、馬上で弓矢をかまえていた。

「グ、グラートっ！」

「おちつけっ」

　敵は、三人。対処するのは簡単だ。

「このまま逃げるぞ。馬上からはなつ矢など、そう簡単には当たらん！」

　敵は馬術と弓術の心得がある者たちだろうが、矢は俺の左右の空を貫くだけだ。

　矢がつきれば、やつらは追撃をあきらめていく。それまでの辛抱だ――。

「なにっ」

　馬が突然、あばれだした。

　上下にはげしくゆさぶられて、手綱をつかんでいることができなくなった。

　視界が縦に高速で回転して、地面のかたい衝撃が俺の肩と背中を打った。

「グラート！」

　敵のはなつ矢が、馬の尻を射抜いたか。

　すばやく起き上がる俺の前に、馬上で剣をぬいた者たちが突撃してくる――！

「しねっ」

　ヴァールアクスをかまえる時間はない。

　前に地面をけって、先頭を走る馬の前で身体を横に旋回させた。

「なんだとっ」

「はっ！」

　ヴァールアクスを使うまでもないっ。

　跳びげりで馬ごと敵をけり落とす！

「ぐっ」

　踵《かかと》から、馬をける強い感触がつたわった。

「だいじょうぶかぁ！」

「お、おのれぇ」

　先頭を走っていた者は、落馬して左の森の中で倒れた。

　後ろのふたりがすぐに馬を止めて、馬の首を俺にむけてくる。

「その程度で俺を殺せると思ったか！　かかってこいっ」

「な、なにをぉ！」

　オドアケルの者たちが剣先をひからせてくる。

　左右に展開して、ふたりとも剣を突きさしてきた。

　右と左には跳べない。なら、上に跳躍してかわすっ。

「なにっ」

　宙で縦に回転して、地面に着地する。

　敵が転回する前に、ヴァールアクスをぬいた。

「くそっ」

「こしゃくな！」

　俺は右利きだ。ゆえに右の敵が倒しやすい。

　やつらが突撃する前に、右へ寄ってヴァールアクスで倒す！

「くらえ！」

　ヴァールアクスを力まかせにふりまわす。

　左足をふみ込んで、ヴァールアクスの重たい刃を馬の腹に打ちつけた。

「ぐお！」

　右にいた敵を、馬ごとふき飛ばす。

　左にいた敵をそのまま巻き込んで、オドアケルの追跡者をまとめて撃退することができた。

「悪名高い地下ギルドとのことだが、実力はそれほどでもないな」

　俺が乗っていた白馬は、どこかへ走り去ってしまった。

　一番目に倒した追っ手が乗っていた馬は、まだ使えそうだ。

　倒れた馬を落ちつかせて、ひょいと飛び乗ってみる。

　うむ。問題ない。

「やつらは、倒したのか？」

　遠くでおびえていたウバルドがもどってきた。

「ああ。大したことはなかった」

「怪力は、あいかわらずか」

　それは、誉め言葉と受けとっておこう。

「こんな時代だ。力があるに越したことはない」

「お前は、力がありすぎるのだっ」

　ウバルドがしぶい顔で言った。

　　＊　＊　＊

　街や村に入れないと、現在地が特定できなくなる。

　ヴァレダ・アレシアの国土は、そのほとんどが森だ。交通の要衝は道でつながっているが、道は幾重にも枝分かれしている。

　ひとつの道でも間違えてしまえば、目的地に着くのは困難になる。追っ手につけられていたら、なおさらだ。

　森の道なき道を、陽が落ちるまで走る。

　幸運の女神にまもられているのか、オドアケルの追っ手はあれからあらわれない。

「グラート。もう前が見えん。今日はこのあたりで野宿しよう」

　どこまでもひろがる森の暗闇。左手には泉が見える。

　泉には魚が棲息していないのか。水面が少しも動かない。

「そうだな。馬も休めなければならん」

　泉のほとりに、一軒の建物らしき影が見えた。

　近づくと、木製のあばら家のようだ。プルチアで借りていた空き家に似ている。

「木こりの家か？」

「もう寝てるんじゃないのか？」

　だれか住んでいるか、確認してみよう。

「夜に押しかけてすまない。俺は冒険者のグレコという。このたび、ヴァレンツァの北へ向かうために旅をしている。一晩だけ、宿を借りたい」

　扉をノックしてみるが、住人からの反応はない。

　その後も何度か扉をノックしてみたが、家の中から物音ひとつしなかった。

「空き家か？」

「そうかもしれない」

　ドアノブに手をまわしてみる。

「扉は、開いている？」

　おそるおそる、扉を開ける。

　家の中は、荒れはてていた。

　玄関から入ってすぐ目につくリビングには、こわれたテーブルや椅子が散乱している。床も砂ぼこりでよごれている。

　窓もとりはずされているようだ。竈などの金になりそうなものは、なくなっていた。

「だれも住んでいないようだ。ここで一晩をすごすことにしよう」

「そうだな。外にいるよりはいい」

　リビングの散らかったゴミをどかして、床に腰をおろす。

　ざらざらした床が気になるが、贅沢は言えないだろう。

「お前の土地はサルンにあるようだが、サルンに帰ってから、どうするつもりだ」

　ウバルドが倒れた椅子を立てなおす。

「そうだな。俺に無実の罪を着せたのが宰輔だという、お前の言葉を信じて、打って出るつもりだ」

「俺を盾にして、宰輔を陥れようというのか？」

　宰輔を陥れる気はないが……。

「語弊はあるが、おおむね、そういうことになる。宰輔が無実の罪の国民をプルチアへ流していた、何よりの証拠となる」

「証拠ではなく、この場合は証人だろう。だが、俺ひとりが証人になったところで、宰輔に白を切られるだけだぞ」

　なにっ。

「そうなのか？」

「考えてみろ。俺はたしかに宰輔の言いなりになったが、宰輔が俺に指示したという、たしかな証拠がない。そうなれば、宰輔はどうこたえるか」

「お前に指示などしていない、と言うのか」

　ウバルドがこくりとうなずいた。

「宰輔はずるがしこい人間だ。お前のような、バカ正直な人間とは性質が根本的にちがうんだ。俺を証人を立てたところで、うまくかわされるのがオチだ」

　ウバルドの言葉は、至言だ。俺はどこかで、宰輔をあまくみている。

「そうだな。ウバルドの言う通りだ」

「俺は責任を負いたくないから、こんなことを言うんじゃないぞ。グラート、今のお前では宰輔に勝てる見込みがないから、証人になりたくないんだ。

　だから、やつを確実に追い込める悪事をさがし出せばいいんだ」

　やつを確実に追い込める悪事？

「そんなものがあるのか？」

「ある。やつの反逆の証拠をつかむんだ」

　反逆の、証拠だと！？

「では、やはり宰輔は王位の簒奪をくわだてているのかっ」

「待てっ。声が大きい。他のやつに聞かれるぞ」

　ウバルドが余裕のない顔で言う。

「ここなら、聞き耳を立てる者はいないだろう」

「あまいな。だからお前は、お人よしから卒業できんのだ。オドアケルのような影の者たちにおそわれたばっかりなんだぞ」

　こうやって、ウバルドはオドアケルの連中から逃れてきたのだな。

「そうだな。その忠言も聞き入れよう」

「くわしいことは俺も知らんが、宰輔がクーデターのために私兵をあつめてるという、宮廷のもっぱらのうわさだ。やつが巨万の富をほしがるのは、兵をやしなうためだというが」

　巨万の富、か。俺には想像できないものだが……。

　――サルヴァオーネがプルチアで発見した金の一部を盗み出しているようなのだ。

「金！　宰輔は、プルチアで発見した金の一部を盗み出しているっ」

「なんだと！？　それは本当かっ」

「ああ。俺が陛――宮廷の役人からたのまれて、宰輔が不正をはたらいたという証拠をさがしていたのだが、見つけられなかったのだ」

「なんと。そんな、ことが……」

　ウバルドが力をうしなって、椅子にもたれかかった。

「話がつながりすぎて、鳥肌すら感じる。あの男は、やはり危険だ……」

「そうだな。だからこそ、俺たちで宰輔の悪事を止めなければならん」

　かなりの難敵ではあるが、俺とウバルドが力をあわせれば、宰輔を止めることはできるだろう――。

「それにしても、変なにおいがしないか？」

「変な、におい？」

「ああ。何かが焦げるような、嫌なにおいだ」

　においが発せられているのは、扉の隙間からじゃないのか！？

「まずいぞ、ウバルド！」

「な、なにっ」

　俺はすぐに起き上がって、扉を蹴破った。