ドラゴンスレイヤーは斧使い

第41話 古代樹の庭園に侵入、植物の魔物との戦い

　馬の手綱を引きながら、村の門をくぐる。

「グラート。すぐ樹海に入るのか？」

「いや。まずは村で情報収集をしよう。村の者がウバルドを見かけているかもしれない」

「それもいいけどよ。腹ごしらえしようぜ。腹が減って死にそうだぜぇ」

　都を出てから、わずかな食べものにしかありつけなかった。

「そうだな。ちゃんとしたものを食べて、力をつけよう」

　フォレトの村は、丸太をつみかさねた家屋が軒をつらねる村だ。

　樹海から伐採した木を加工し、家や家具に活用している。

　都からはなれているが、古代樹の庭園は冒険者の中で有名な場所であるため、冒険者を対象にした商売でにぎわっている。

　朝だというのに、冒険者たちをちらほら見かける。

「ひさしぶりだなぁ、ここ」

「ジルダは来たことがあるのか？」

「もちろん。冒険者だったら、だれでも一度は来たことあるだろ」

　村のまんなかに建つ酒場のそばに、馬の手綱をむすびつける。

「ここも、よく行ってたっけ」

「俺もギルドにいた頃はよく行っていたな」

　なんだか、冒険者にもどったみたいだ。

　酒場の扉を開けると、丸いテーブルと椅子がごちゃごちゃ置かれた空間につながる。

　夜は多くの冒険者が席をうめるが、今はほとんどの席が空いていた。

「まだ昼前だから、人はすくねぇな」

「そうだな」

　酒場の奥にカウンターがある。

　店主の男が、カウンターの奥で木のジョッキを手入れしている。

　髪のない頭に、まるめた布巾をまきつけている。

　背は低いが肩はばの広いあのシルエットは、今でも見おぼえがあった。

「まだ開店前だぜ」

「わかっている。ひさしぶりだ、店主」

　背の低い店主が顔をあげる。

　赤くてまるい鼻がめだつその顔が、おどろきで満たされた。

「おおっ、お前は、斧使いのグラートか！」

「おぼえていてくれたかっ」

　店主としっかり握手する。

「ひさしぶりだなぁ。お前の顔を見るのは、何年ぶりだろう」

「二年は経っているかもしれない。ヴァールを倒してから、ずっと都にいたからな」

「そんなに経つのかぁ」

　カウンターにジルダととなり合わせに座る。

「お前のうわさは、ここフォレトにもとどいてるぜ。都で、すげぇドラゴンを倒しちまったんだろ？」

「ああ。アルビオネのゾルデのことか」

「ゾルデ？　ブラックなんとかっつうのは、そいつのことなのか？」

　この前の都の騒動は、フォレトにまでとどいていないのか。

　ジルダが真実を話すように目くばせをしたが、俺は首を横にふった。

「まぁ、いいや。今日は、白い魔道師のおじょうちゃんといっしょじゃないのかい？」

「アダルのことだな。アダルには家で留守をまかせている」

「家？　ギルドハウスのことか？　なんだぁ、お前はついにギルマスになったのか！？　がっはっはっは」

　認識の行き違いがいろいろあるが、田舎はそんなものだ。

「店主。すまないが、人をさがしている」

「人か？　だれだ」

「勇者の館のギルマスだ」

　都や宰輔の話をしても、店主にはわからない。

　余計な事情ははなさない方がいいだろう。

「勇者の館は、お前たちのギルドだったな。なんだ、まだギルマスになってなかったのか」

「そうだな。ウバルドは来なかったか？」

「ウバルドか？　……うーん、そうだなぁ」

　店主が首を何度かひねる。

「あいつは、お前とちがって存在感がねぇからなぁ。意識しないと、いるのかいねぇのか、わかんねぇんだよな」

　ジルダが急にふきだした。

「どんなやつだったっけ？」

「おかっぱ頭の、ひょろっとした男だ」

「ああっ！　あの目の細い、枝みたいなヤローかっ」

　ジルダがゲラゲラと笑った。

「おおっ？　どうした、おじょうちゃん」

「もうやめて！　店長おもしろすぎっ」

「笑わすつもりはなかったんだがなぁ。まぁ、いいや。あの目の細い、根暗ヤローだよな。見た気がするぜ」

　なんと！

「ほんとうかっ」

「ああ。いつだったかな。夜にウバルドみたいな冒険者が歩いてるのを見たぜ」

「ウバルドは、古代樹の庭園に入っていったのか？」

「たしか、そうだったな。真っ暗なのに、明かりもつけないでな。止めようとしたんだが、なんか、やたら人目を気にしてるふうだったからなぁ」

　俺とジルダの推測は、当たった。

「ありがとう。おかげでたすかった！」

「夜にまた店に来てくれよ。お前がいると、店が盛り上がるんだよっ」

「わかった。かならず行く！」

　店主に感謝して、酒場を後にする。

「すげぇ。なんか、鳥肌たってきた！」

「ジルダの冒険者の勘があたったな」

「あたぼうよ。これがハイブリッド冒険者の力よ！」

　近くの屋台で食事を簡単にすませて、古代樹の庭園に出発だ。

　この森はその名の通り、古代樹と呼ばれる巨大な木が生える森だ。

　はるかむかしから成長を続けているという木は、塔のように高く、幹も巨木のふたまわりくらいは太い。

　頭上に広がる枝葉も、屋根のように陽をさえぎっていた。

「ここの地面は、あいかわらずぬかるんでるよなぁ」

「陽が地面までとどかないからな。足をとられないように気をつけろ」

「オーケー」

　あたりの茂みが、がさがさと動き出す。

　ぞろぞろと姿をあらわしたのは、二枚の葉っぱを立てた、カニ――古代ガニか。

　古代ガニはネコのように大きいカニだ。左右非対称のハサミは、右のハサミだけ異様に発達している。

「さっそく出たなっ」

　ジルダが魔法をとなえ、右手を地面に押しあてる。

　ぬかるんだ地面はガラスのようにかたまった後、パリンとくずれ去った。

「やったか！？」

　古代ガニたちは足場をうしない、突然にあらわれた穴に落ちていった。

「ふむ。さすがだ」

「へへん、どんなもんだいっ！」

　落とし穴の両脇から、後続の古代ガニたちがわらわらと近よってくる。

「まだいんのかよっ」

「まかせろ！」

　ヴァールアクスを力まかせにふりおろす。

　地面にふれた瞬間、ヴァールアクスは地面を粉砕し、古代ガニを乱雑に吹き飛ばした。

「ひゅぅっ、あいかわらずの怪力でっ」

「ふ。感謝の言葉と受けとっておこう」

　長い葉を何本ものばした雑草が、わさわさと近づいてくる。

　雑草たちが急に飛びはねて、俺とジルダに突撃してきた。

「ち。今度は雑草バッタかっ」

　ジルダが炎の魔法で応戦する。

「こいつら、血を吸うから厄介なんだよな」

「そうだな」

　ヴァールアクスで雑草バッタを追いはらう。

「こいつらは、小さい上に動きもすばやい。俺はどうも苦手だ」

「へっ。あんたは、どっちかっていうと、でかい魔物専門だもんな！」

　ジルダが両手から火の玉をはなつ。

　炎は雑草バッタが背負う草に引火して、「ごう！」と音を発した。

「こういうやつらは、ぼくの方が得意だな。あんたは隅っこで見学でもしてなっ」

「そうはいくか！」

　腕や足に吸いつく雑草バッタを、強引に引きはなす。

　後ろで油断していた雑草バッタの集団に、ヴァールアクスの重たい一撃をお見舞いしてやった。

　古代樹の庭園は、その名の通り植物たちの庭園だ。

　数多くの植物たちは巨大な古代樹にまもられて、独自の成長をとげている。

　古代ガニや雑草バッタは、長い年月を経て植物たちにとり込まれたというが、本当だろうか。

　地面が急にゆれて、地中から白い蔦《つた》が上空へとのびた。

「今度はシロヘビキノコか！」

　地面からのびた無数のシロヘビキノコたちが、俺たちに襲いかかってくる。

　長い蔦を蛇のように動かして、俺の身体に腕ごと巻きついてきた。

「ふんっ」

　シロヘビキノコは一体の獲物に何本も巻きついて、身体の自由をうばった末に捕食する。

　巻きつきを完全に防ぐことはできないが、すぐにふりほどけば難なく処理できる。

「うわっ、こいつら早ぇ！」

　ジルダがシロヘビキノコの巻きつき攻撃をさばききれずにいた。

「だいじょうぶか！？」

「やべっ、油断したかも」

　炎の魔法をつかえば、ジルダ自身が焼き焦がれてしまう。

「俺が断ち切る。目をつむってろ！」

「えっ、あ……」

　ヴァールアクスでシロヘビキノコを根元から切断する。

　ジルダに巻きついた蔦は、素手で引きちぎった。