ドラゴンスレイヤーは斧使い

第40話 裏切者ウバルドをさがせ、古代樹の庭園に出発

　ウバルドはどこに消えた？

　翌朝。

　ジェズアルド殿の邸宅でジルダやジェズアルド殿とテーブルを囲む。

「ドラスレ殿。きみが言う通り、そのギルマスが消えたタイミングが妙だが、偶然ということは考えられないのか？」

　ジェズアルド殿が茶をテーブルに置いて言う。

「それも考えられますが、今の状況から考えれば、宰輔の手がまわったと推測するのが妥当でしょう」

「だがなぁ。あまりにもタイミングがよすぎないか？　それではまるで、きみの行動を宰輔が熟知している、ようでは……」

　ジェズアルド殿の顔色が変わった。

「間者か……」

「やはり、つけられていたようです」

　村にいたときから……いや、サルンに入る前から、間者の存在は感じていた。

　木陰から何ものかが見ている感覚はじつに嫌なものだ。

「宰輔の動きをここで議論しても意味はない。そのギルマスとやらの行き先はわからないのか？」

　ジェズアルド殿の視線を受けて、ジルダが縮こまった。

「さ、さぁ」

「なんでもいいから、それらしい情報を仕入れてこなかったのかねっ」

「そんなこと、言われたって……」

　このままだと、ジルダがつぶされてしまう。

「おやめください。ジルダはあのギルドと関係ありません。何も知らないはずです」

「しかしっ、そんな悠長なことを言っていていいのか！　そのギルマスが亡くなっていたら、また手がかりを失うんだぞっ」

　宰輔なら、ウバルドの命を狙うだろう。

　たとえ、かつての部下であったとしても……。

　ジルダがわずかに顔を上げた。

「な、亡くなるって、殺すってこと？」

「もちろんだ。宰輔なら、自分の弱点となる者を見逃したりしない。絶対になっ」

「そ、それってやばいじゃん！　じゃなくて、やばいです、よね……」

　注いでいただいた茶で、気持ちを落ち着かせよう。

「ウバルドがまだ生きている前提で考えましょう。ジェズアルド様でしたら、追っ手から逃げる場合、どこに向かいますか？」

「ずいぶんと、不躾なことを聞くのだな」

「考えるためのヒントがほしいのです。ご協力ください」

「そうだな……」

　ジェズアルド殿が腕組みする。

「わたしなら、とにかく遠くへ逃げるだろうな。夜に都を出て、ひとまず故郷に帰るとか」

「故郷ですか」

「うむ。逃げているときとはいえ、まったく知らない場所に向かうのは、とても心細い。自分のよく知る場所で気持ちを落ち着かせて、それから大計を思慮するだろうな」

　ジェズアルド殿の意見は、もっともだ。

「ギルマスの故郷は、わかるのかね？」

「はい。確か、リラという村だったはずです」

「なら、そこに行けばよいではないか！」

　ウバルドの故郷に向かうのは、ありか。

　しかし、ジルダの顔は険しいな。

「ジルダは、冒険者として、どう思う？」

「え……いや、ぼくはいいよ。べつに」

「気になることがあるのなら、遠慮なく言ってくれ。俺は少しでも多くの手がかりがほしいのだ」

「そ、そっか」

　ジルダの顔色が、少しよくなった。

「ぼくだったら前に行ったことのある洞窟とか森とかに逃げるかなって。王国の人たちは、ダンジョンなんて詳しくないだろ？　いや、詳しくないでしょう」

　ダンジョンに逃げた方が、追っ手を確実に振り切れる。

「その可能性は、充分に考えられるな」

「勇者の館で、よく行ってた狩場とかないの？」

　狩場は、冒険者が魔物を倒すために向かう場所だが……。

「そうだな。ウバルドが気に入っていた狩場は、『古代樹の庭園』だ」

「古代樹の……庭園？」

「知らないか？　ヴァレダ・アレシアの南に広がる、フォレトの樹海だ」

「そこだっ！」

　ジルダが、だんっと身を乗り出したが、ジェズアルド殿の視線を感じて、また縮こまった。

「す、すみません！」

「はは。きみはなかなか元気だな。さっきは強く言ってしまって、すまなかった」

「い、いえっ」

　ジェズアルド殿が席を立った。

「都からろくに出たことがないわたしは、冒険者たちの常識なんてわからない。きみたちの勘に従った方がいいだろう」

「は」

「おじょうさんはともかく、ドラスレ殿、きみは目立つ。変装できる衣装を用意するから、ここで着替えていきなさい」

「は。お心配り、感謝いたします」

　ジェズアルド殿は位の極めて高いお方なのに、とても気くばりのできる方だ！

　このご配慮に、ぜひともあまえさせていただこう。

　　＊　＊　＊

「――で、衣装を借りたのはいいけどよぉ」

　都の通行人が振り返る。

　大人も子どもも老人も、俺たちふたりが通るたびに振り返る。

　一度、何げなく見て、その後にかならず二度見をするのだ。二度目は目を大きく見開いて。

　俺たちは赤と黄色のど派手なチュニックを着込み、同じ配色の帽子を髪が隠れるまでかぶらされていた。

　帽子の頭はツインテールの髪型みたいに長く、白くてまるい綿が左右にひとつずつ括りつけられていた。

　顔面も白の顔料で塗りたくり、目もとだけ黄色い星や、赤いハートで奇抜に……いや優雅に装飾しているなんて。

「なんで、道化師の格好をさせられてるんだよっ」

「知らんっ」

　通行人が振り返る度、嫌な汗が背中からしたたり落ちる。

「ジェズアルド殿は、祭司長だ。祭司長は、いわば宮廷の芸術を管理する者だっ」

　王族の感覚は民とかけ離れていると、義父が生前に言っていたが、その通りだな……。

「これが、芸術かよぉ……」

「仕方ないだろう。あんなに笑顔で提案されたら下の者は断れないのだっ」

　都を出るまでの辛抱だ……。

　通行人の奇特な目が気になるが……大いに気になるが、俺の正体は気づかれていない！

「でも、すごいぞジルダっ。皆がドラゴンスレイヤーと騒がない！」

「いや、すごくないだろ……」

　ばかでかいヴァールアクスも赤い布でぐるぐる巻きにしているから、これはもう完璧な変装であると認めざるをえない。

　ジェズアルド殿の作戦は一見、奇抜であるが効果は覿面《てきめん》だ――。

「おい、お前ら。なんか一芸やってみろよ」

　俺たちの前に立ちはだかったのは、四人組の不良たち！

「お前らだよ。聞いてんのかっ？」

「とりあえず、ここで球の上に立ってみろよ。そしたら小遣いくれてやるよっ」

　むむ、厄介だ。この手の者たちは、しつこくからんでくるぞ……。

「おい、バカども！　お前らだよっ」

「びびってんだったら、この鞭でたたいちまうぜぇ」

「うわ、ひでぇ」

　彼らを満足させる芸を披露すればいいのだが、斧しか振りまわせない俺にとって、こういう手合いは一番の難題だっ。

　どうする。どうするっ、ドラゴンスレイヤー！

「え、ええ……では、今から、巨大な炎を、出したいと思います」

　ジルダ！　頼むっ。

「ええ、炎かよっ」

「いいから球に乗れよぉ」

　ジルダの小さい背中から、「このガキども、ぶっ殺してやる」と聞こえてきたが……。

「さぁ、とくとごらんあれ！　これが極大火柱でございまさぁ！」

「うわぁ！」

　ジルダが両手を伸ばした先――わるガキ四人衆の前に、地獄の炎が立ち上った！

「さいならー！」

「あっ、待て！」

　ジルダに手を引かれて大通りを駆ける。

　さわぎを聞きつけて、警備兵が集まっていた。

「さっきの、大丈夫かっ？　あの子どもたちは――」

「大丈夫！　一応殺さないように、火加減は調節したからっ」

　いや、さっき、ぶっ殺すと言っていたぞ……。

「馬は厩《うまや》にあずけてあるのか！？」

「おうっ。二匹とも、しっかりあずけてあるぜ！」

　ジルダ、恩に着る！

　馬に飛び乗り、都を飛び出す。

　向かうのは、古代樹の庭園だ。

「グラート、どこに向かうんだ？」

「古代樹の庭園にしようと思っている。リラよりウバルドがいる可能性は高いとみた！」

「だよな！　冒険者だったら、やっぱり狩場に向かうっしょ」

　目的地は決まった。

　通りがかった小川で顔の化粧を落とし、道化師の衣装も手ばやく着がえる。

「ジェズアルド殿からいただいた衣装を替えるのは、心苦しいが……」

「心苦しくなんてねぇよ！　あんたは律儀すぎるんだよっ」

　馬を二日ほど走らせて、フォレト村に到着した。

　この村は古代樹の庭園の入り口にある、冒険者の拠点だ。

　古代樹の庭園は、都ヴァレンツァがすっぽりと入ってしまうような森だ。

　フォレト村から入ってすぐに原生林が広がり、草木の魔物が行手をはばむ。

　冒険者が入れるのは、入り口付近のわずかに拓かれた場所だけだ。

「ここの魔物は倒しやすいんだけど、道がな。迷いやすいんだよな……」

「そうだ。熟練冒険者でも、一度足を踏み外したら、生きて帰れない。あなどらない方がいいだろう」

「おう。わかってらい」

　ジルダが馬から勢いよく降りた。