ドラゴンスレイヤーは斧使い

第39話 ドラゴンスレイヤー、陛下の側近と面会する

　案内されたのはジェズアルド殿の別宅だった。

　宮殿の邸宅のような空間に、数十名もいる召使いたち。

　壺などの骨董品や、野ばらを描かれた絵画に目を奪われる。

「好きなようにくつろいでくれ。ワインとデザートを召使いに運ばせる」

「は」

　ロビーの奥にある一室へととおされる。

　一室と言っても、サルンの仮住まいより広い。

「いやぁ。会えてうれしいよ。きみとこうして、ゆっくりと話をしてみたかったのだ」

「ありがとうございます。ジェズアルド様に招待していただいて、とても光栄です」

「ふふ、堅いな。まだ、わたしを警戒していると見える」

　ジェズアルド殿が、グラスに注がれたワインに目を向ける。

　ぶどうの芳醇な香りが部屋の隅々へと満たされていく。

「では、ジェズアルド様にお聞きしたく思います。祭司長とは、どのようなことを担当される長官なのですか」

「祭司だから祭礼と、あとは宮廷音楽などを担当しているな。きみの叙任式も、わたしが大々的に指揮したのだよ」

「そうでございましたか」

　ジェズアルド殿がワインを優雅に飲む。

　このワインはプルチアで飲んだものとは比べものにならないほど上等だ。

「なんてな。えらそうに言えたものではない。祭司など、あってもなくても民衆は困らない。大した実権をもたない閑職さ」

　名ばかりの官職ということか。

「わたしがえらいのは、祭司長という肩書きのせいではない。わたしが王の一族だからだ」

　王族……陛下の近親者か。

「わたしの先祖は陛下と同じなのだ。わたしは庶子の系譜であるから、嫡出の陛下とは比較できないがな」

「王位継承順位が陛下よりも低いということですね」

「そうだ。だが、勘違いしないでほしい。わたしは陛下を出しぬいて王位に継ごうなどと、考えていない。陛下の治世には満足している」

　ジェズアルド殿の真剣な表情から、先ほどの穏やかさが消え失せていた。

「ドラゴンスレイヤー。きみは陛下の寵愛を受けているようだが、きみは今の宮廷をどう見る？」

「と、申されますと？」

「陛下の下につくのがよいか、宰輔の下につくのがよいかと聞いているのだ」

　ジェズアルド殿は俺の腹のうちを探りたいのか。

「それならば逡巡する必要はありません。わたしは陛下の下ではたらきます」

「その言葉、二言はないな？」

「はい」

　ジェズアルド殿が、目をわずかに細める。

　まばたきをせず、口も止めて、俺をまっすぐに見定めていた――。

「いやぁ。きみは噂に違わぬ忠臣だっ。感動した！」

　ジェズアルド殿が、がっはっはと大きな口を開けた。

「すまないな。今の宮廷は宰輔の力が大きい。信頼できる者をひとりでも多く確保しておきたいのだ」

「存じています。わたしが都に来たのも宰輔の身辺を探るためです」

「ほう。そうなのか？」

「はい。わたしはかつて、無実の罪で遠い流刑地まで流されましたが、わたしに罪を着せたのが宰輔ではないかと睨んでいます」

　ジェズアルド殿が、テーブルに肘をついた。

「そのようなことを、叙任式でも申しておったな」

「はい。アルビオネの魔物たちは、わたしの不在を突いてきました。ヴァレンツァやサルンが被害にあったのは、宰輔の政治的な判断の誤りであったと言い切れます」

「きみは二度にもわたってヴァレンツァを救った。チェザリノのような頭の堅い者は、きみの主張に反発するだろうが、国民は諸手を挙げて、きみを支持するだろうな」

　宮廷と国民が対立すれば、やはり都に危機がおとずれる。

「きみに罪を着せたのが宰輔だというのは、まさにその通りだろうな」

「はい。しかし、わたしと宰輔をつなげるものはありません。宰輔がなぜ、わたしを陥れたのか。その一点だけがわからないのです」

「ふ。その程度のこともわからないとはな」

　ジェズアルド殿が運ばれたリンゴに手を伸ばした。

「ジェズアルド様は、わかるのですか」

「わかるとも。宰輔は、きみが怖いのだろう」

　俺が、怖い？

「宰輔は国民から嫌われている。無実の罪の国民を、何人も流罪にする者だからな。当然、宰輔は関与していないと言っているが、国民はわかっている。

　そんな中、きみのような人気者が都で台頭したら、都はどうなる？」

「国民がわたしを担ぎ上げて、宮廷と対立するのでしょうか」

「そういうことだ。ドラゴンスレイヤーの名は、今や幼子《おさなご》でも知っている。きみは自身がもつ影響力を感じていないようだが、きみは王国を動かすカリスマになりつつある、ということだ」

　思い返されるのは都でなでた幼児の頭の感触。

　まだ物心がついたばかりだというのに、幼児は俺に頭をなでられて、よろこんでいた。

　その後の国民の混乱も。ああ……。

「いやぁ。宰輔は頭がいいな！　いっしょにメシを食べたくないやつであるが、やつの先を見通す力だけは本物だ。血筋だけで宮廷に居座っていられる、わたしたち王族では敵わない」

　ウバルドと、宰輔の利害が一致した。

「わたしたち王族は、はっきり言って無能だ。だから、ドラゴンスレイヤーの力が必要なのだ」

　ジェズアルド殿がワイングラスを手にしたまま、うつむいた。

「きみがいれば、わたしたちは宰輔に勝てる。どうか、陛下の寵愛に応えてほしい」

「ご安心ください。わたしは陛下の陪臣です。宰輔の下にはつきません」

「うむ。信じているぞ」

　ジェズアルド殿がワイングラスの先を向ける。

　俺もワイングラスを取って静かに乾杯した。

　　＊　＊　＊

　ジルダの行方がわからなくなってしまったが、おいそれと都に出られない。

　ジェズアルド殿が従者に命令し、ジルダを探し出してもらった。

「あっ、グラート！」

　ジルダがジェズアルド殿の邸宅につれられてきた頃には、陽が西の山に隠れてしまった。

「グラートがどこにもいないから、探してたんだぜ。なんで、こんなとこにいるんだよっ」

「すまない。あれから、いろいろあったのだ」

　ジルダは俺に飛びついて俺の後ろに隠れた。

　ジェズアルド殿が声を立てて笑った。

「安心しな。おじょうさん。きみを取って食べたりしないから」

「お、おう……」

「きみはドラスレ殿の妹かな。なかなか見どころがありそうだ」

　都の門は日没とともに閉じてしまう。

　しかし、都の宿は使えない。

「ジェズアルド様。お願いがあります。この邸宅に一晩だけ、泊めていただきたいのです」

「もちろん構わんよ。一晩なんて言わないで、ここを活動の拠点にしてもらってもいい」

「ありがとうございます。わたしが都に出れば、またさわぎになります。陛下の心の負担を増やしたくないのです」

「ふ。人気者はつらいな」

　ジェズアルド殿の召使いに案内されて、奥の部屋へと移動する。

　椅子に腰を落ちつかせるとジルダがまた飛びかかってきた。

「グラート！　こんなところでのんびりしてる場合じゃないんだ。大変なんだよっ」

「大変？　何があったんだ」

「あんたがいた前のギルドあったろ。そのギルドがなくなっちまったんだよ！」

　なんだって！？

「どういうことだっ」

「あんたがいたギルドは、勇者の館だろ。そのギルドのギルマスが、行方不明になっちまったんだってよ」

　ウバルドがどこかへ消えてしまった。

「なぜだ」

「なぜって、そんなの知らねぇよ。なんか、夜逃げしたみたいにいなくなっちまったんだってよ」

　ウバルドは俺に無実の罪を着せるほど、ギルマスの座にこだわっていた。

　そんな男が、何も言わずにギルドを去っていくとは思えない。

「ギルドがイヤになったのかね」

「いや。勇者の館が崩壊寸前だという話は、シルヴィオから聞いたが」

「ギルメンのみんなに嫌われて、ギルマスの座を降ろされた感じ？」

「そうとも考えられるが……」

　それにしても、タイミングがよすぎる。

　まるで、俺が都に来るのを予見しているようではないか。

　――宰輔の先を見通す力だけは本物だ。

「まずい。先を越されたかっ」

「先を、越された？」

　嫌な予感がする。

　ウバルドを一刻も早く探し出さなければ。