ドラゴンスレイヤーは斧使い

第40話 裏切者ウバルドをさがせ、古代樹の庭園に出発

　ウバルドは、どこに消えた？

　翌朝。ジェズアルド殿の邸宅で、ジルダやジェズアルド殿とテーブルをかこむ。

「ドラスレ殿。きみが言う通り、そのギルマスが消えたタイミングが妙だが、偶然ということは考えられないのか？」

　ジェズアルド殿が茶をテーブルに置いて言う。

「それも考えられますが、今の状況から考えれば、宰輔の手がまわったと推測するのが妥当でしょう」

「だがなぁ。あまりにもタイミングがよすぎないか？　それではまるで、きみの行動を宰輔が熟知している、ようでは……」

　ジェズアルド殿の顔色が変わった。

「間者か……」

「やはり、つけられていたようです」

　村にいたときから……いや、サルンに入る前から、間者の存在は感じていた。

　木陰から何ものかが見ている感覚は、じつにいやなものだ。

「宰輔の動きをここで議論しても意味はない。そのギルマスとやらの行き先はわからないのか？」

　ジェズアルド殿の視線を受けて、ジルダが縮こまった。

「さ、さぁ」

「なんでもいいから、それらしい情報を仕入れてこなかったのかねっ」

「そんなこと、言われたって……」

　このままだと、ジルダがつぶされてしまう。

「おやめください。ジルダはあのギルドと関係ありません。何も知らないはずです」

「しかしっ、そんな悠長なことを言っていていいのか！　そのギルマスが亡くなっていたら、また手がかりをうしなうんだぞっ」

　宰輔なら、ウバルドの命をねらうだろう。たとえ、かつての部下であったとしても……。

　ジルダがわずかに顔をあげた。

「な、亡くなるって、殺すってこと？」

「もちろんだ。宰輔なら、自分の弱点となる者を見逃したりしない。絶対になっ」

「そ、それってやばいじゃん！　じゃなくて、やばいです、よね……」

　注いでいただいた茶で、気持ちを落ち着かせよう。

「ウバルドがまだ生きている前提で考えましょう。ジェズアルド様でしたら、追っ手から逃げる場合、どこに向かいますか？」

「ずいぶんと、不躾なことを聞くのだな」

「考えるためのヒントがほしいのです。ご協力ください」

「そうだな……」

　ジェズアルド殿が腕組みする。

「わたしなら、とにかく遠くへ逃げるだろうな。夜に都を出て、ひとまず故郷に帰るとか」

「故郷ですか」

「うむ。逃げているときとはいえ、まったく知らない場所に向かうのは、とても心細い。自分のよく知る場所で気持ちを落ち着かせて、それから大計を思慮するだろうな」

　ジェズアルド殿の意見は、もっともだ。

「ギルマスの故郷は、わかるのかね？」

「はい。たしか、リラという村だったはずです」

「なら、そこに行けばよいではないか！」

　ウバルドの故郷に向かうのは、ありか。

　しかし、ジルダの顔は険しいな。

「ジルダは、冒険者として、どう思う？」

「え……いや、ぼくはいいよ。べつに」

「気になることがあるのなら、遠慮なく言ってくれ。俺は少しでも多くの手がかりがほしいのだ」

「そ、そっか」

　ジルダの顔色が、少しよくなった。

「ぼくだったら、前に行ったことのある洞窟とか、森とかに逃げるかなって。王国の人たちは、ダンジョンなんてくわしくないだろ？　いや、くわしくないでしょう」

　ダンジョンに逃げた方が、追っ手を確実にふり切れる。

「その可能性は、充分に考えられるな」

「勇者の館で、よく行ってた狩場とかないの？」

　狩場は、冒険者が魔物を倒すために向かう場所だが……。

「そうだな。ウバルドが気に入っていた狩場は、『古代樹の庭園』だ」

「古代樹の……庭園？」

「知らないか？　ヴァレダ・アレシアの南に広がる、フォレトの樹海だ」

「そこだっ！」

　ジルダが、だんっと身を乗り出したが、ジェズアルド殿の視線を感じて、また縮こまった。

「す、すみません！」

「はは。きみはなかなか元気だな。さっきは強く言ってしまって、すまなかった」

「い、いえっ」

　ジェズアルド殿が席を立った。

「都からろくに出たことがないわたしは、冒険者たちの常識なんてわからない。きみたちの勘にしたがった方がいいだろう」

「は」

「おじょうさんはともかく、ドラスレ殿、きみは目立つ。変装できる衣装を用意するから、ここで着替えていきなさい」

「は。お心配り、感謝いたします」

　ジェズアルド殿は位のきわめて高いお方なのに、とても気くばりのできる方だ！

　このご配慮に、ぜひともあまえさせていただこう。

　　＊　＊　＊

「――で、衣装を借りたのはいいけどよぉ」

　都の通行人が、ふりかえる。

　大人も子どもも老人も、俺たちふたりが通るたびに、ふりかえる。

　一度、何げなく見て、その後にかならず二度見をするのだ。二度目は目を大きく見開いて。

　俺たちは赤と黄色のど派手なチュニックを着込み、同じ配色の帽子を髪がかくれるまでかぶらされていた。

　帽子の頭はツインテールの髪型みたいに長く、白くてまるい綿が左右にひとつずつ括りつけられていた。

　顔面も白の顔料で塗りたくり、目もとだけ黄色い星や、赤いハートで奇抜に……いや優雅に装飾しているなんて。

「なんで、道化師の格好をさせられてるんだよっ」

「知らんっ」

　通行人がふりかえるたび、イヤな汗が背中からしたたり落ちる。

「ジェズアルド殿は、祭司長だ。祭司長は、いわば宮廷の芸術を管理する者だっ」

　王族の感覚は民とかけはなれていると、義父が生前に言っていたが、その通りだな……。

「これが、芸術かよぉ……」

「しかたないだろう。あんなに笑顔で提案されたら、下の者はことわれないのだっ」

　都を出るまでの辛抱だ……。

　通行人の奇特な目が気になるが……大いに気になるが、俺の正体は気づかれていない！

「でも、すごいぞジルダっ。皆がドラゴンスレイヤーとさわがない！」

「いや、すごくないだろ……」

　ばかでかいヴァールアクスも赤い布でぐるぐる巻きにしているから、これはもう完璧な変装であると認めざるをえない。

　ジェズアルド殿の作戦は一見、奇抜であるが効果は覿面《てきめん》だ――。

「おい、お前ら。なんか一芸やってみろよ」

　俺たちの前に立ちはだかったのは、四人組の不良たち！

「お前らだよ。聞いてんのかっ？」

「とりあえず、ここで球の上に立ってみろよ。そしたら小遣いくれてやるよっ」

　むむ、厄介だ。この手の者たちは、しつこくからんでくるぞ……。

「おい、バカども！　お前らだよっ」

「びびってんだったら、この鞭でたたいちまうぜぇ」

「うわ、ひでぇ」

　彼らを満足させる芸を披露すればいいのだが、斧しかふりまわせない俺にとって、こういう手合いは一番の難題だっ。

　どうする。どうするっ、ドラゴンスレイヤー！

「え、ええ……では、今から、巨大な炎を、出したいと思います」

　ジルダ！　たのむっ。

「ええ、炎かよっ」

「いいから球に乗れよぉ」

　ジルダの小さい背中から、「このガキども、ぶっ殺してやる」と聞こえてきたが……。

「さぁ、とくとごらんあれ！　これが極大火柱でございまさぁ！」

「うわぁ！」

　ジルダが両手をのばした先――わるガキ四人衆の前に、地獄の炎が立ちのぼった！

「さいならー！」

「あっ、まて！」

　ジルダに手を引かれて大通りを駆ける。

　さわぎを聞きつけて、警備兵が集まっていた。

「さっきの、だいじょうぶかっ？　あの子どもたちは――」

「だいじょうぶ！　一応殺さないように、火加減は調節したからっ」

　いや、さっき、ぶっ殺すと言っていたぞ……。

「馬は厩《うまや》にあずけてあるのか！？」

「おうっ。二匹とも、しっかりあずけてあるぜ！」

　ジルダ、恩に着る！

　馬に飛び乗り、都を飛び出す。

　向かうのは、古代樹の庭園だ。

「グラート、どこに向かうんだ？」

「古代樹の庭園にしようと思っている。リラよりウバルドがいる可能性は高いとみた！」

「だよな！　冒険者だったら、やっぱり狩場に向かうっしょ」

　目的地は決まった。

　通りがかった小川で顔の化粧を落とし、道化師の衣装も手ばやく着がえる。

「ジェズアルド殿からいただいた衣装を替えるのは、心苦しいが……」

「心苦しくなんてねぇよ！　あんたは律儀すぎるんだよっ」

　馬を二日ほど走らせて、フォレト村に到着した。

　この村は古代樹の庭園の入り口にある、冒険者の拠点だ。

　古代樹の庭園は、都ヴァレンツァがすっぽりと入ってしまうような森だ。

　フォレト村から入ってすぐに原生林がひろがり、草木の魔物が行手をはばむ。

　冒険者が入れるのは、入り口付近のわずかに拓かれた場所だけだ。

「ここの魔物は倒しやすいんだけど、道がな。まよいやすいんだよな……」

「そうだ。熟練冒険者でも、一度足をふみはずしたら、生きて帰れない。あなどらない方がいいだろう」

「おう。わかってらい」

　ジルダが馬から勢いよくおりた。