ドラゴンスレイヤーは斧使い

第39話 ドラゴンスレイヤー、陛下の側近と面会する

　案内されたのは、ジェズアルド殿の別宅だった。

　宮殿の邸宅のような空間に、数十名もいる召使いたち。

　壺などの骨董品や、野ばらをえがかれた絵画に目をうばわれる。

「好きなようにくつろいでくれ。ワインとデザートを召使いにはこばせる」

「は」

　ロビーの奥にある一室へととおされる。

　一室と言っても、サルンの仮住まいより広い。

「いやぁ。会えてうれしいよ。きみとこうして、ゆっくりと話をしてみたかったのだ」

「ありがとうございます。ジェズアルド様に招待していただいて、とても光栄です」

「ふふ、かたいな。まだ、わたしを警戒していると見える」

　ジェズアルド殿が、グラスにそそがれたワインに目をむける。

　ぶどうの芳醇なかおりが、部屋の隅々へと満たされていく。

「では、ジェズアルド様にお聞きしたく思います。祭司長とは、どのようなことを担当される長官なのですか」

「祭司だから祭礼と、あとは宮廷音楽などを担当しているな。きみの叙任式も、わたしが大々的に指揮したのだよ」

「そうでございましたか」

　ジェズアルド殿がワインを優雅に飲む。

　このワインは、プルチアで飲んだものとはくらべものにならないほど上等だ。

「なんてな。えらそうに言えたものではない。祭司など、あってもなくても民衆はこまらない。大した実権をもたない閑職さ」

　名ばかりの官職ということか。

「わたしがえらいのは、祭司長という肩書きのせいではない。わたしが王の一族だからだ」

　王族……陛下の近親者か。

「わたしの先祖は陛下と同じなのだ。わたしは庶子の系譜であるから、嫡出の陛下とは比較できないがな」

「王位継承順位が陛下よりも低いということですね」

「そうだ。だが、かんちがいしないでほしい。わたしは陛下を出しぬいて王位に継ごうなどと、考えていない。陛下の治世には満足している」

　ジェズアルド殿の真剣な表情から、先ほどのおだやかさが消えうせていた。

「ドラゴンスレイヤー。きみは陛下の寵愛を受けているようだが、きみは今の宮廷をどう見る？」

「と、申されますと？」

「陛下の下につくのがよいか、宰輔の下につくのがよいかと聞いているのだ」

　ジェズアルド殿は、俺の腹のうちをさぐりたいのか。

「それならば、逡巡する必要はありません。わたしは陛下の下ではたらきます」

「その言葉、二言はないな？」

「はい」

　ジェズアルド殿が、目をわずかに細める。

　まばたきをせず、口も止めて、俺をまっすぐに見定めていた――。

「いやぁ。きみはうわさに違わぬ忠臣だっ。感動した！」

　ジェズアルド殿が、がっはっはと大きな口を開けた。

「すまないな。今の宮廷は宰輔の力が大きい。信頼できる者をひとりでも多く確保しておきたいのだ」

「存じています。わたしが都に来たのも、宰輔の身辺をさぐるためです」

「ほう。そうなのか？」

「はい。わたしはかつて、無実の罪で遠い流刑地まで流されましたが、わたしに罪を着せたのが宰輔ではないかとにらんでいます」

　ジェズアルド殿が、テーブルに肘をついた。

「そのようなことを、叙任式でも申しておったな」

「はい。アルビオネの魔物たちは、わたしの不在を突いてきました。ヴァレンツァやサルンが被害にあったのは、宰輔の政治的な判断の誤りであったと言い切れます」

「きみは二度にもわたってヴァレンツァを救った。チェザリノのような頭のかたい者は、きみの主張に反発するだろうが、国民は諸手をあげて、きみを支持するだろうな」

　宮廷と国民が対立すれば、やはり都に危機がおとずれる。

「きみに罪を着せたのが宰輔だというのは、まさにその通りだろうな」

「はい。しかし、わたしと宰輔をつなげるものはありません。宰輔がなぜ、わたしを陥れたのか。その一点だけがわからないのです」

「ふ。その程度のこともわからないとはな」

　ジェズアルド殿が、はこばれたリンゴに手をのばした。

「ジェズアルド様は、わかるのですか」

「わかるとも。宰輔は、きみが怖いのだろう」

　俺が、怖い？

「宰輔は国民から嫌われている。無実の罪の国民を、何人も流罪にする者だからな。当然、宰輔は関与していないと言っているが、国民はわかっている。

　そんな中、きみのような人気者が都で台頭したら、都はどうなる？」

「国民がわたしを担ぎ上げて、宮廷と対立するのでしょうか」

「そういうことだ。ドラゴンスレイヤーの名は、今や幼子《おさなご》でも知っている。きみは自身がもつ影響力を感じていないようだが、きみは王国を動かすカリスマになりつつある、ということだ」

　思い返されるのは、都でなでた幼児のあたまの感触。

　まだ物心がついたばかりだというのに、幼児は俺にあたまをなでられて、よろこんでいた。

　その後の国民の混乱も。ああ……。

「いやぁ。宰輔はあたまがいいな！　いっしょにメシを食べたくないやつであるが、やつの先を見通す力だけは本物だ。血筋だけで宮廷に居座っていられる、わたしたち王族では敵わない」

　ウバルドと、宰輔の利害が一致した。

「わたしたち王族は、はっきり言って無能だ。だから、ドラゴンスレイヤーの力が必要なのだ」

　ジェズアルド殿がワイングラスを手にしたまま、うつむいた。

「きみがいれば、わたしたちは宰輔に勝てる。どうか、陛下の寵愛にこたえてほしい」

「ご安心ください。わたしは陛下の陪臣です。宰輔の下にはつきません」

「うむ。信じているぞ」

　ジェズアルド殿がワイングラスの先をむける。

　俺もワイングラスをとって、静かに乾杯した。

　　＊　＊　＊

　ジルダの行方がわからなくなってしまったが、おいそれと都に出られない。

　ジェズアルド殿が従者に命令し、ジルダをさがし出してもらった。

「あっ、グラート！」

　ジルダがジェズアルド殿の邸宅につれられてきた頃には、陽が西の山にかくれてしまった。

「グラートがどこにもいないから、さがしてたんだぜ。なんで、こんなとこにいるんだよっ」

「すまない。あれから、いろいろあったのだ」

　ジルダは俺に飛びついて、俺の後ろにかくれた。

　ジェズアルド殿が声を立てて笑った。

「安心しな。おじょうさん。きみをとって食べたりしないから」

「お、おう……」

「きみはドラスレ殿の妹かな。なかなか見どころがありそうだ」

　都の門は日没とともに閉じてしまう。しかし、都の宿はつかえない。

「ジェズアルド様。お願いがあります。この邸宅に一晩だけ、泊めていただきたいのです」

「もちろん、かまわんよ。一晩なんて言わないで、ここを活動の拠点にしてもらってもいい」

「ありがとうございます。わたしが都に出れば、またさわぎになります。陛下の心の負担を増やしたくないのです」

「ふ。人気者はつらいな」

　ジェズアルド殿の召使いに案内されて、奥の部屋へと移動する。

　椅子に腰を落ちつかせると、ジルダがまたとびかかってきた。

「グラート！　こんなところでのんびりしてる場合じゃないんだ。大変なんだよっ」

「大変？　何があったんだ」

「あんたがいた前のギルドあったろ。そのギルドがなくなっちまったんだよ！」

　なんだって！？

「どういうことだっ」

「あんたがいたギルドは、勇者の館だろ。そのギルドのギルマスが、行方不明になっちまったんだってよ」

　ウバルドがどこかへ消えてしまった。

「なぜだ」

「なぜって、そんなの知らねぇよ。なんか、夜逃げしたみたいにいなくなっちまったんだってよ」

　ウバルドは俺に無実の罪を着せるほど、ギルマスの座にこだわっていた。

　そんな男が、何も言わずにギルドを去っていくとは思えない。

「ギルドがイヤになったのかね」

「いや。勇者の館が崩壊寸前だという話は、シルヴィオから聞いたが」

「ギルメンのみんなに嫌われて、ギルマスの座をおろされた感じ？」

「そうとも考えられるが……」

　それにしても、タイミングがよすぎる。

　まるで、俺が都に来るのを予見しているようではないか。

　――宰輔の先を見通す力だけは本物だ。

「まずい。先を越されたかっ」

「先を、越された？」

　いやな予感がする。ウバルドを一刻もはやくさがし出さなければ。