西方樹林

19 ユグラの熊祭

　南へ、歩いていた。

　ペチェラの地を発って、一月余りの日が過ぎた。

　この国は、南北に長く伸び、東西にも限りなく広がっている。

草原や荒野であれば、進む足は速くなるが、樹林地帯では、進む道が限られているうえに、倒木などが多く、一行の足は中々速くはならない。

　そのうえ、冬を迎えて、昼の時間はどんどん短くなり、獣の捕獲にも苦労する有様では、足が鈍るのも、仕方が無かった。

　そんな道中、森の中を穿つ道を歩きつつ、ヴァシリーは、ぽつりと言葉を発した。

「ペチェラのソランダーさん、鷲を倒す、と言いましたね」

「うん、そうだな」

　クラウスが、返事をする。

「俺、ヴェプサのヤコフさんに、双頭の鷲と戦ってる様子を、見させられた」

「鷲……」

「決まっているんだとさ、俺だって」

「鷲は、私の兄に関わりがあります」

「えっ？」

　クラウス、サラ、そしてツァガンの三人は、思わずヴァシリーを見た。

「私の兄は、祖霊が鷲だと聞いています。ライチョウではなく、鷲なのだと」

「う、うん？ヴァシリー、ライチョウ、なのに、兄、鷲？」

　ツァガンが、首をひねった。

「私と兄は、血の繋がりがありません。兄は異民族の生き残りと聞いています」

　ヴァシリーの目が、遠くを見つめた。

　それは、今から十年以上も昔のこと。

　モスクワ大公国は、北の異民族を、一つ、滅ぼした。

それは、毛皮税を納めないからだとも、異民族どもへの脅しだとも、言われている。

　滅ぼされた者たちは、皆殺しにされ、その氏族の血は絶えたものと思われた。

　しかし、そんなある日、モスクワにある、キタイ・ゴロドのヴァシリーの家に、二人組の男がやって来た。

　一人は、かなり歳を取った老人で。

　もう一人は、まだ幼い子供だった。

　老人は、乞食のような衣服が、所々血で汚れており、先頃滅ぼされた氏族の者と名乗った。

　そして、この子を指導して欲しい、この子は素晴らしい素質の持ち主で、長じて偉大なるシャマンになれる男だと言い、老人はその場で絶命した。

　残された子供は、赤い髪の、幼いながらも目つき鋭く、老人の言うとおりの素質を窺わせる、内なる輝きを秘めていた。

　ヴァシリーの父、春の呪術師（ヴィスナーシャマン）はこの子を引き取り、弟子とすることを決めた。

　一人っ子であったヴァシリーは、最初のうちこそ人見知りしていたが、すぐに打ち解けて、まるで本当の兄弟のように、二人は仲良く育ち、腕を磨いた。

　兄の素質は、ヴァシリーよりも遥か上を行き、自身の赤い髪のように、炎を自在に操り、シャマンとしての腕も、信じられない成長力を見せていた。

「でも、あんなことを考えていたとは、私は知りませんでした」

「あんなこと？」

「皇帝（ツァーリ）の暗殺です」

　クラウスは、思い返していた。

　ヴァシリーの父と兄は、宮殿（クレムリン）に召し出され、そこで事件があり、父が死んだというのを。

　兄の暗殺計画が露見したがために、父は殺されたも同じだった。

「兄は、正義感の強い人でした。それ故に、氏族を滅ぼした皇帝が、許せなかったのでしょう」

　その言葉に、クラウスは、少し引っかかった。

「私は、シャマン。そして弟なのに、兄の心を分かってやれませんでした。情けないことです」

「うーん、それはおかしいぞ」

「えっ、どうして、クラウス？」

　ツァガンとサラが、不思議な目でクラウスを見る。

「俺、妹と弟がいるから思うんだけどさ。お前の兄貴の立場だったら、暗殺とか絶対にしないぞ」

「なんでですか、クラウスさん」

　サラが、興味深そうに問う。

「だってよ、弟が実質人質にされているわけだろ？何かあったら、連座で牢屋行きになるわけだろ？だったら何もしないって」

「そうなんですかー？」

「そうに決まってるだろ。一人っ子のお前らには、分からないだろうけどな」

「もー、クラウスさんのいじわるー」

　頬を膨らませるサラを、適当にあしらいつつ、クラウスは軽く笑っていた。

――だとしたら、兄さんの身に、一体何が起きたのか。

　宮殿で何かがあったのは、間違いない。

　あの、悲鳴渦巻く、宮殿で。

　ヴァシリーの背中を、悪寒が駆け抜けた。

　さらに二十日近くの時が過ぎた。

季節は、もう長い冬になっていた。

　陽の光は短く、暗い闇が大地を長い時間、支配する。

　交易の道でもある、森の中を通り、川を渡る度に、彼らの目に映るものがある。

世界を東西に分けている、大山脈と言われる、天然の要害を。

　それは、恐ろしく、そして峻険なる峰々を有し、人を拒み続ける、恐ろしき場所だ。

　それを、ツァガンは、越えたのだという。

　何の目的かは、語らないが、彼は確かに、ここを越えた。

　東方世界から、何かを求めて、やって来た。

　それは、確かだった。

　ユグラの村に着いたのは、昼過ぎのことだった。

「なんだか、賑やかだな？」

　木造の民家が建ち並ぶ、ルーシ人と変わらない小さな村だ。

その村の中心部の方から、楽しそうな歌と笑い声が聞こえていた。

「そのようですね」

「音楽が聞こえますよ」

　ツァガンの頭の耳が、何か聞き取ったかのように、目まぐるしく動いていた。

「う、ま、祭？」

　賑やかな声のする方へと、四人は歩く。

「いいときに来たね、お客人」

「わわっ」

　突如、クラウスの前に、仮面を被った男が姿を現わした。

白樺の樹皮で作られたそれは、真新しい匂いを放っていた。

「ちょうど今、熊祭をやっているんだ、良かったら参加していくといい」

　男はそう言って、クラウスたちに、仮面を被せた。

　大きな、一軒の家。

　その中に、これまた大きな熊の死体が、祭壇の上に載せられていた。

熊の頭には、人の被る帽子が乗り、閉じられた両目には、白樺から作られたコイン状のものが置かれ、そして柔らかくないパンと、小麦粉を練って作られた様々な動物が、捧げられていた。

「一体、どうしたら……」

　クラウスが、仮面の下で、困り顔をしていた。

「黙っていた方が、いいですよ。私たちは客人です」

　元から仮面を被っているヴァシリーは、別段気にも留めず座っている。

「ツァガンさんだけ、仮面の模様がおかしいですね」

　サラは、そう言って笑っていた。

「えー、なになに？どんな模様？」

　ツァガンは仮面を取ろうとして、ヴァシリーに止められた。

「取ってはだめです。顔を覚えられて、熊に逆襲される危険があります」

「そうなのかー？」

「そうです。ユグラの熊祭は、そういう掟なのです」

「うん、分かった」

　ツァガンが、再び仮面を被り直すと、すぐに歌が始まっていた。

――天の神。

　小気味良い、手拍子が聞こえる。

　歌は熊の、天に生まれた事から語り、どうして彼が、地に落ちたかを綴る。

　ただし、熊の名を呼んではならない。熊は森のじいさん、おまえ、黒い賢人などと呼び、決して『熊』という単語を用いてはならない。

　それを用いると、熊は二度とやって来なくなる。もしくは、人を食い殺してしまう、と強く信じられていたからである。

　熊は賢く、そして強いものだ。

　森の絶対王者であるからこそ、人々はその恩恵にあずかろうと、熊を仕留め、熊祭を開催する。

　その祭も、限られた期間でのみ行われ、冬の、それも暮れの押し迫った時期こそが良いとされていた。

――楽しい、楽しい、我らが祭。

――だが、呼んでいないヤツも、やって来た。

――そいつは、素顔を、隠している。

　唐突に、歌が乱れた。

　何かを察知したかのように、歌は乱れ、予定にない文言が、皆の口から出る。

群衆の中から、男が一人立ち上がった。その時だった。

　祭壇に置かれた、熊の死骸が、燃え上がった。

「おいおい、どうした、一体？」

　クラウスが、ヴァシリーに聞く。

　ヴァシリーは、それに答えなかった。

　悲鳴が、室内に響き渡る。

「皆、表に出ろ！」

　立ち上がった男が、叫んだ。

　男は、慌てて熊についた火を消そうとするのだが、燃える火は勢い激しく、瞬く間に熊を焼き尽くした。

「お、おぉ……、なんということだ……」

　男が嘆き、膝をつく。

「クラウス、そと！」

　仮面を脱ぎ捨て、ツァガンが、表へと、走り出していた。

　家の外、薄暗くなった村の中に、それは、いた。

「オマエ！また来たな！」

　ツァガンが、威嚇するように、そいつに唸り声を向けていた。

　まだ少しだけ、薄暮の色残る、北の大地の空の色よりも、赤い、紅い、髪の男が、佇んでいた。

「兄さん！」

　ヴァシリーが、叫んだ。

「どうしてこんなことをするのです！あなたに何があったのですか、答えてください、兄さん！」

　だが、男は答えない。

　太鼓をゆっくりと叩き、くるり、くるり、とその身を翻す、のみ。

「聞こえていないのか、答えたくないのか、どっちだろうな」

　クラウスは、仮面を取り去り、剣を抜く。

「答えたく、ないのでしょうか」

　サラが、彼の背後から、声を出す。

「だと、いいけどな」

　剣を、構えた。

　赤い髪の男から陽炎が立ち上り、それは、ゆらゆらと、揺らめいて見えた。

　ダァン！

　太鼓が、激しく打ち鳴らされた。それが、戦いの合図、だった。

　男の周囲に、真っ赤な業火が出現し、それは次々に家を、木々を焼き始めた。

　そして、太鼓はさらに鳴る。

　クラウスが、ツァガンが走り出し、男は黒い渦から、それを喚びだした。

「あっ、あ、だ、だめっ！」

　しかし、ツァガンの身体が、硬直した。

　クラウスは、お構いなく、それらを切り捨てるが、彼は首を振り、それを激しく拒絶する。

「何やってんだ！戦えっ！」

「で、できない！オイラ、できないよ！」

　ツァガンの目の前には、双頭の狼が、立ち塞がっていた。

「ツァガンさん、戦うの嫌がっていますよ！」

　サラの魔法が、ツァガンの前にいる狼に、炸裂した。

「どうしましょう、ヴァシリーさん！」

「困りましたね……」

「おい、あの小僧どもを、引っ込めろ」

　二人の会話に、中年の男が一人、加わってきた。

非常に大柄で、熊のように厳ついその男は、灰色の髪とひげを有していた。

「あ、あなたは……」

「俺は、シャマンのチョスヴァだ」

　男の目が、黄金色に輝いているのを見た、ヴァシリーは、クラウスに合図を送る。

「早く！」

「ったく、ツァガンのやつ！」

　立ちすくむ、ツァガンの身体を引っつかみ、彼は急いでヴァシリーの元へと走る。

　そうして、彼は見た。

村のあちこちから、光る何かが飛んでくるのを。

　それは、双頭の狼の目に、深々と突き刺さり、狼は咆吼を上げて地面に倒れた。

　光るそれは、赤い髪の男にも、襲いかかる。

四方八方から、飛ぶものは、男の炎によって焼き尽くされ、高い金属音が辺りに響いた。

「休むな！撃ち続けろ！」

「祭を邪魔したやつだ！殺しても構わん！」

　村人の声が、する。

　大事な祭を妨害された怒りは激しく、殺気立った双眸が、赤い髪の男を捕らえて、放さなかった。

　絶え間なく向かってくる、狩猟民の矢は、躱すのも難い。

　男は、さらに炎を燃え上がらせて、それらを焼き尽くした。

「あ、あ、に、兄さん」

　目の前で、兄が戦っている。

　殺意の目に射られて、兄は、命の危機に陥っている。

ヴァシリーの口から、悲痛な声が、漏れた。

「小僧、よく見ていろ」

　チョスヴァが、シャマンの太鼓を、叩いた。

　叩いたと同時に、それが、見えた。

炎の魔法を放つ兄の背中あたりから、黒い、ぼろ切れのようなものが、見えていた。

　だが、それを四人が確認した時には、既に黒いそれは、見えなくなっていた。

「見たか、あれが正体だ」

　ヴァシリーは、震える身体で、大きくうなずいた。

「あれは、本来地の底にいるはずのもの。神々が地に封じたものだ」

「それがなぜ、ヴァシリーの兄貴に？」

　クラウスが、聞いた。

「分からん。どこかで取り憑かれたとしか、思えんな」

　チョスヴァは、そう言って、進み出した。

　一歩、一歩と、その歩みは重く、彼の体格も相まって、それは見えない重圧と化していた。

「若きシャマンよ、俺が相手だ」

　言葉と共に、空気が押し潰される感触がした。

　双頭の狼が、圧縮されるそれに負けて、血反吐を吐いて消えた。

　赤い髪の男は、炎を繰り出す。

それを、チョスヴァは空気の壁で遮断する。男は、またも黒い渦から何かを喚びだした。

「チョスヴァさん、気をつけて！」

　渦から現われたのは、大量の白い丸いものだ。

大きいのから、小さいのまで。大小様々のものが、村の広場を埋め尽くす勢いで、出現していた。

「邪魔だ！」

　みしり、と空気が、それを押し潰した。

　押し潰したと同時に、それは破裂した。

余りにも簡単に弾ける様に、チョスヴァは慌てた。

「それは、叩くと破裂します！叩かないで！」

　クラウスが、叫んだ。

　しかし、チョスヴァの周囲は、全て白い丸いもので、埋め尽くされていた。

　そこに、炎が走った。

炎の刺激で、丸いものは、次々に破裂する。

　破裂して、破裂して、丸いものは際限なく弾けて消える。

　走る炎が消え、丸いものが、全て破裂しきった時、そこに男の姿は、無かった。

「おい、ツァガン」

　クラウスが、仁王立ちしていた。

「なんで戦うのを、やめた？」

「ご、ごめん、なさい」

　ツァガンの尻尾が、垂れ下がっていた。

「あれは怪物だ。本物の狼じゃない、戦えるはずだ」

「で、で、でも、あれ、狼。オイラの、祖霊」

「頭二つの狼が、どこにいる？ええ？」

「ふ、二つ、でも、狼！オイラ、氏族の掟、守る！」

「うるせえ！ここは西の世界だ。お前の田舎の掟なんか、知ったこっちゃねえ！」

「そこらへんにしときな、勇者どの」

　怒鳴るクラウスに、チョスヴァが、口を挟んだ。

「その小僧は、東の獣人だ。俺らとは勝手が違う、大目に見てやれ」

　低く、威圧する声で、彼は諫めた。

「……分かりました」

　冷ややかな目で、クラウスはツァガンを見下ろした。

「どれ……」

　チョスヴァは、太鼓を持った。

ヴァシリーのよりも、二回りほど大きく、また紋様もたくさん描かれているそれは、恐ろしいまでの力を、秘めていた。

「春の呪術師（ヴィスナーシャマン）の息子、ヴァシリーよ。これが最後の手がかりだ」

　チョスヴァの目が、黄金色に輝き、次いで太鼓の音が、一つ、鳴った。

「男は剣を持つ、倒れることのない、不滅の男。うたが、それを目覚めさせる」

　また、一つ。

「空」

　また、一つ。

「頂」

　また、一つ。

「其は、天、何者にも染まらない色が、支配している」

　チョスヴァは、そう言って、空を見上げた。

「見えて、いるな？」

「はい」

　ヴァシリーの目が、何かを捕らえていた。

　白一面の空間に、燦然と輝く銀色の剣は、目覚めるのを待っているのか、時折、強い煌めきを発している。

　その剣の傍らには、姿こそ見えないが、一つの人間の影が、寄り添うように佇んでいた。

　影が、ゆっくりと剣の周囲を巡る。

　白いものが、ふわりと舞っていた。

「見えます、ハッキリと、聖剣クォデネンツ――」

　彼は、その先を言わなかった。

　彼が見たそれは、この世のものではない、恐ろしい空気を醸し出していたからだ。

人なのだが、人ではない、剣を守る、氷のように透き通った――者。

　それが、ネネツのギィダンが言う、カマスなのだろうかと、彼は思っていた。

「よし、上出来だ」

　ひげだらけのチョスヴァの顔が、にやりと笑った。

「なあヴァシリー、ようやく、聖剣が手に入るのか？」

　クラウスが、問うた。

「はい、もうすぐです」

　そう言って、彼はうなずき、微笑んだ。

　チョスヴァの家。

　一行が招かれて入ると、そこにはチョスヴァと同年代の太った女と、それよりは大分若い男と女がいた。

彼らはチョスヴァの嫁と子供たちで、皆立派な体格を有していた。

　ユグラの民は、熊を祖霊とする氏族ではあるが、大山脈西側に住む者の宿命に漏れず、その身体には、獣の特徴など、一つも残ってはいなかった。

「父さん、熊祭は……」

　若い男の声が、暗かった。

　それにチョスヴァは、黙って首を振った。

　熊祭が、異様な終わり方をした。

これは、本来あってはならないこと。正常に終わらない祭は、悪いものを引き寄せる。

　それは、災害であったり、飢餓であったりと、様々であった。

「今年の冬は、厳しい、よくないことになりそうだ」

　その言葉は、半分的中していた。

もうすぐ年明けになろうという時期なのに、雪がまだ、降っていない。