空の子

ガンザンとウルク

　ガンザンは御前谷で出かける準備をしていた。

　今夜はまず雷山に向かう。そして田野池、稲塚をまわり御前谷に戻る。見まわりの位置はそれぞれの里の山近くである。

　ガンザンは考えこんでいた。

　昨夜の稲塚の被害。

　稲塚はヨクさまの力が及んでいる里。祓い師の力は他の里にくらべて抜きんでている。それはいまに始まったことではなく昔からの伝統ともいえることであった。しかし、どんなに優秀な祓い師がそろっていようと役に立たないのだ。あの、チャルラという得体の知れないモノのまえでは。

　しかし、真の脅威はチャルラではない。

　やみひとの変貌。

　今夜も小者ばかりが出る、と誘導役はいう。巨大なやみが出るほうがどれだけましだったか。やみの力が強いことは問題ではなかった。問題は空人個々の力不足、我ら役に就く者の統率力不足。

　まるでそれを見通したようにやみが出現する。やみひとに智恵がつきはじめたということか。

　たしかにいまの状況では、巨大なやみより小者ばかりを出された方が被害は多く、我々にとっては都合が悪い。日出浦のものたちを誘導役としたことに端を発し、コウさまの指示に従わない者たちが呑まれ続けた。そんな我々の動きをやみが読んでいるというのか。

　コウさまの指示に従わない者たちだけではない。精神力がもたない者たちも多く呑まれる。お空さまから、信仰心と生命力を見られている・・・？

　いや、いまさらなにを。我々は常に大いなる御方のもとにいる。常に見られているのだ。お空さまを信じ抜き、こころを強く持ったものが生き残るのだ。

　ガンザンは村役への指示を確認し、いよいよ出かけようというときに背後から声をかけられた。

　「ガンザン、ちょっといいか」

　ウルクであった。村長は毎日、夕方の早い時間に報告と打ち合わせをする。すでに打ち合わせは終わり、長たちはとっくに村に帰っている時間であった。

　「ウルク。まだいたのか」

　「話があってな」

　「なんだ」

　ウルクはあたりを見まわし、

　「ここじゃまずい」

　といって、ガンザンを建物の陰に促した。

　「最近、長老たちがおかしい」

　「おかしい？」

　ガンザンは太い首を少しねじってウルクを見た。

　「おまえ、ヨクさまの動きは把握しているか」

　「いや。長は長老の動きを把握する権利はない」

　「まあ、そうなんだが。午の刻、ヨクさまはどこにおられるか知っているか」

　「稲塚だろ」

　「だと思うだろ」

　「違うのか」

　「御堂だ」

　「御堂は稲塚にあるんだ。おかしくはないだろう」

　「それがな、テルイさまとソウイさまも御堂にいる」

　「ふたりとも？」

　「そうだ。ふたりともいなくなる時間がある。それが午の刻だ」

　「だとしても」

　「まあ、聞けよ」

　ウルクがガンザンの肩にもたれかかるようにして手を置いた。これは、ウルクがどうしても聞かせたいことがあるときのしぐさであった。そういうとき、細い目が見開かれ、恐れさえ抱くほどであるが、からだは甘えるようにガンザンに預けられているため、ガンザンは仕方なく黙ってしまう。

　「ふたりが話しているのをちらと耳にした」

　「どんな」

　ガンザンがウルクの話を聞く体勢に入ったことを確かめると、ウルクはガンザンの肩からすうっと手を放した。

　「七人衆を御堂に集める、とさ」

　「七人衆って」

　「ああ。各村の重鎮のことさ」

　「ヨクさま、テルイさま、ソウイさま、サキイさま、ヨキイさま、ギンカさま・・・」

　「そして、ジャクルじーさんだ」

　「それで七人」

　「でな、もう一人つながっているやつがいる」

　「もう一人？　誰だ」

　「サイナだ」

　「見たのか」

　「いや。あのサイナが俺なんぞに姿を見られるようなヘマをするかい」

　「じゃ、なんで」

　「おれは昨日の午の刻、うちの長老たちをこっそりつけた。御堂に着いたさ。するとララがくんくんと鼻を鳴らしたんだ」

　「ん？」

　「鈍いなあ。ララの彼女だよ」

　「あ、シャシャか」

　「サイナもさすがにシャシャのにおいを消すことはできなかったってことさ」

　「サイナがいるということは」

　「ああ、やまんとが関わっている」

　「やまんとどころか、ジャクルじーさんもいるわけだろ。モトン族こぞって関わっているんじゃないか」

　「そうさ」

　「なにをしているんだ」

　「それがわからんのよ」

　ウルクは肩をすくめた。ガンザンは腕を組んで、ぼそっと声を出した。

　「そういえば、ギルから妙な報告を受けている」

　「妙な？」

　「浜のやまんとの動きがどうも最近あやしいというのだ。普段姿を見せないはずのやまんとたちの姿を見た、という者が何人かいるらしい」

　「ふむ。南からやまんとの動きでなにか報告はないのか」

　「いまはまだ受けていない」

　「それも妙だな。やまんとは南に多い。やつらの動きが浜から先に目立つなど」

　「多くはないがないことはないさ。浜には日出浦があるからな」

　「まあ、そうだが。とにかくジャクルじーさんも、サイナも、コウさまのお気に入りだ。長老にしてもコウさまに隠れてこそこそとなにかしでかす、ってなことは、まず考えられない」

　「つまり、コウさまの指示」

　「我々村長にはいわずに、だ」

　「そういうことになるな」

　ガンザンは目をつむり、なにか考えていたかと思うとゆっくりと腕をほどき、目を開けた。

　「変だと思っていることがもうひとつある」

　「なんだ」

　「村の食糧だ」

　「食糧？」

　「ウルク、おまえ、村の食糧管理役の報告は確認しているか」

　「もちろんだ」

　「では、自分の目で在庫を確認したか」

　「いや。それは役の仕事だ」

　「そうだ。しかし、西の管理役は正しい数字を報告していなかった」

　「なんだって？　どれほどの違いだ」

　「半分に減っている。避難所の食糧は里の備蓄庫から出ている。村の備蓄庫は飢饉や災害時に使うためのものだ。いまは里の負担を減らすために、役たちの食糧と貧しいものへの施しを出しているが、それにしてはあまりにも減り具合が多すぎる」

　「南は」

　「ああ、ガクウから、半分に減っていると、さきほど報告を受けた」

　「浜はどうだ」

　「いや、まだ聞いていない。ガクウの報告を聞いてから、北と浜にも調査するよう依頼しようと思っていたんだ」

　「管理役はなんといっているんだ」

　「知らなかった、だそうだ」

　「すぐに調べよう。それにしても、七人衆事件とやまんと出没事件。そして食糧半減事件か。こりゃつながってるんじゃないか？　なんかさあ、見えない力でひとつの方向に引っ張られているような気がする」

　ウルクが真顔になっていう。ガンザンは緊張した。

　「え？」

　「見まわりにいくと、どこいっても落ち着かないんだよなあ。あの話で持ち切りでさ」

　「あの話？」

　「ほら、あの『予言の書』さ。伝説の白狼犬って予言の書に書かれているっていうじゃん？　その白狼犬が現実に姿を現して、巫女さまがやみに入って行かれるなんてとんでもないことが起きたわけだから、そりゃ噂にもなるよな。で、長老たちは妙な動きしてるし、やまんとたちまで姿を現してきてる。ホントに予言の書の通りに動いているんじゃないかってね」

　ウルクはにやにやとして、あごをごしごしと撫でた。

　「ウルク、おまえまでそんなことを。遊んでるんじゃないんだぞ」

　（予言の書か・・・。確かに噂になっているが）

　ガンザンは再び腕を組んだ。

　「ははは。ガンザン。冗談だよ。そう堅く考えるなよ」

　ウルクは笑いながら、ガンザンの肩を軽くぽんぽんと叩き、

　「んじゃ、俺は帰るぜ」

　といって、さっさとララに乗って飛びあがった。

　ガンザンは、はあっとため息をついたが、それでも気が楽になった。

　ウルクめ。こういうときにまったく動じない。頼もしいというか、うらやましいというか。しかし、あいつのことばは侮れない。昔からそうだった。さっき、聞き慣れないことをいった。

　―――見えない力でひとつの方向に引っ張られている。

　あいつは自覚があるのかないのかさっぱりわからないが、あいつがぽろっと口に出すことがまるでお空さまからの啓示のように胸に残ることがある。

　ガンザンはウルクをしみじみと見た。

　ウルクは空からタイシを見つけると、ララを低空飛行させ、タイシの背後からぶんっと飛びすさんだ。タイシはひゃっと驚いたが、ウルクだとわかると自分も急いで羽犬に乗り、ウルクを追って飛びあがった。ふたりはわあわあと喜びながら御前谷の空をくるくる飛びまわって遊んでいる。

　（あのふたりにはあきれる）

　タイシは我が子ながら扱いにくいやつだ、と常にガンザンは思っていた。それだけにもどかしく、つい叱りすぎてしまう。そういうときウルクがいつもタイシと話をしてくれていた。

　タイシはガンザンにとって第二子であったが、長男であり、まだ若かったガンザンとしては自分の後継となってほしくて、期待をこめて厳しく育てた。

　が、タイシは思い通りにはならなかった。いいつけを守らないどころか反対のことをしでかす。叱っても響いているかいないのか、けろっとしているし、かならず言い訳をする。その言い訳がガンザンの痛いところをついてくる。それでますます怒りがつのり、つい殴り飛ばしてしまう。そうするとタイシは決まってウルクのところに逃げ込み、翌朝家に戻ってくる。

　ウルクがタイシにどんな話をしているのか、ガンザンはあえて聞かなかったが、どうやら「ガンザンとうまく付き合う方法」なるものを伝授しているらしい。ウルクのところから戻ってくるたびに、タイシがすこしずつ大人になっていくのを感じていた。

　ウルクには三人の娘がいるが、息子がいなかったこともあり、タイシのことを息子のように面倒を見た。というよりはウルク自身の後継者を育てた、というほうがいいかもしれない。

　タイシはイタズラこそしなかったが、その行動はウルクと似ていた。しかもウルクの子どもの頃より進化している。そつがなく、大人たちに（特にガンザンに）気づかれず、あっさりと自分の思い通りにしむける、その手際のよさ、したたかさ。ガンザンは常にあきれる思いであった。

　とはいえ、ガンザンにとってそれは嫌なことではなかった。むしろウルクに感謝していた。ウルクが持っている力はガンザンではとても真似できないことであり、憧れさえ抱いていた。その力をタイシに伝授してくれていると思うと心がわくわくしたほどだった。

　しかし、女癖の悪さも伝授されていることには閉口した。タイシはガンザンと違って顔つきが端正で、ずうずうしくて押しが強い。女たちにとってそれは魅力らしく、なんであんな嘘くさいのがいいのかガンザンにはまったく理解できないところではあったが、タイシは女たちに人気があった。空の国の至るところにタイシに思いを寄せる女たちがいて、またタイシも次々に口説いているらしくあきれるほかない。

　ウルクにはふたりの妻がいる。正妻はカツアであるが、もうひとりの妻エミという女性も同じ屋根の下に住んでいる。カツアとの間にふたりの娘、エミとの間にひとりの娘がいる（もともとは三人の妻と五人の娘がいたのだが、三番目の妻とその娘ふたりが、やみに呑まれてしまった）。

　ウルクは若い頃から女難がつきなかった。生まれる子どもまですべて女となるとさすがに嫌気がさすだろうとガンザンは心配していたが、当の本人はそうでもないらしい。

　そのような、男にとっては夢のような花園にタイシは小さいころからしけこんでいたわけだから、女性に対する耐性はとっくについていたことになる。いやもしかしたら、そこに一泊したいがためにガンザンを怒らせていた、とも考えられる。いずれにしてもウルクの入れ知恵に違いない。

　タイシの妻はいまのところ、ひとりである。二年前、ウルクとカツアの次女タキアとの間に子どもができ、結婚したわけであるが、さて、今後何人の妻を持つことになるか。

　ウルクとタイシは羽犬でびゅんびゅんと飛びながら、ときどき女たちをからかっている。女たちは驚きの声を上げながら、まんざらでもなさそうだ。

　ガンザンはまたため息をついたが、ふたりの無邪気さにあきれて笑ってしまった。すると後ろからガガがガンザンの背中をつついてきた。

　「なんだ、ガガ。おまえもあんなふうに飛びたいのか」

　ガガは「ワッ、ワッ」と嬉しそうに吠えた。

　「よし、飛ぶか」

　ガンザンはガガの頬を優しく撫で、その背中にさっと乗って飛びあがった。