羽犬ロウロウ
その日、卯の下刻には中央の講堂に各村の長と里長が集められた。緊急の伝達役が飛び、至急の伝令を告げた。
ゲンは、ククのこと、チャルラのことを詳しく告げた。
皆、しんと静まっていた。聞いている、というよりもゲンの話をどこまで受け入れたものか当惑していたというのが正しい。ゲンは繰り返し伝えるしかなかった。
「ククのからだはいまは重傷で動けない。しかし、テテのからだにチャルラの意識体が入り込むことが予想される。羽犬が呑まれていたわけがようやくわかった。ヤツのからだの予備を物色していたのだ」
ゲンは自分が鋼板に囲まれているような気分になった。発することばがそのままそっくり、ぐわん、と音を立てて跳ね返ってくる。
「意識体が入り込む」とか「からだを物色する」とか、なんの話をしているのかわからないのだろう。犬たちはあっさり理解してくれたのに、人の脳とは固いものだ。これだからやりにくい。
いつもはうるさいウルクやコウシさえ、眉をひそめ口を縦につぐんだままである。
「あー、つまりだな。ククに見えるものはククではなく、空人や羽犬を呑み込む悪者になってしまったんだ」
ゲンは現状打開のために思い切ってかみ砕いていうとウルクが食いついた。
「で、テテも悪者になる、と？」
まわりの者たちから「ああ」というため息のような声が同時に漏れた。
「まあ、そういうことだ」
ゲンはすかさず肯定した。
「巫女つきの羽犬は格好の存在だ。しかもテテをコウから取り上げることで、コウの動きを封じることができる」
コウは相変わらず焦点の合わない目をしてなにか考えている。そのようすを確認し、ゲンは続けた。
「しかし羽犬は他にも呑まれている。呑まれた羽犬に出遭うようなことがあれば注意せねばならない。呑まれた羽犬といっても区別がつかないだろうが、羽犬が飼い主と同行せず一頭のみで現れる場合、またはやみの気配がしてそこに羽犬がいたという場合、その羽犬は悪者でおまえたちを呑んでしまうかもしれないということだ。そして、その羽犬はテテである可能性が強い。いいか、そのときの対応策はさきほどいった通りだ。この国に住むものたち全員に、理解できるまで何度でも伝えてほしい」
それぞれの長たちは厳しい顔をしてうなずいた。
ゲンはほっとしていた。これからはじまることを考えればほっとしている場合ではないが、とにかく前に進んだ。今朝チャルラが姿を現してくれて助けられたとさえ思った。
長たちが羽犬に乗ってそれぞれの里に散って行く。
その姿を一種の安堵を持ってゲンは見守った。長たちの表情は厳しかったが前向きな希望を持った顔つきとも思えた。ゲンと同じように先が見えたということであろう。
そのようすを見てゲンは満足感を覚えた。
（皆がうまく対処するかわからないのに）
そこにコウが姿を現した。
「ゲン、おまえの足を借りたいのだが」
ゲンは、あれ？ と思った。コウの首に「浄」の札がかけられていたからであった。
「なんだ、おまえもその札を着けているのか」
「ああ、まあな」
コウはおもむろにお札に手をやり、何度か握りしめていた。
「おまえには無用だろう」
「無用どころか邪魔かもな」
ゲンはむっとした。コウがつくったお札とはいえ、ゲンの力が籠められているわけであり、ゲンとしては自分を否定された気分になった。
「じゃあ、なんで着けているんだ」
「ヨクが着けろとうるさくてな。私が着ければ皆が札に効力があると確信し、より有難いものになる。信じる心が札の力を大きくする、だそうだ」
「その札から光が出たところで、おまえ自身が気づくこともなかろうに」
「御護りとはそういうものだ」
コウの口から「御護り」ということばが発せられたことで、ゲンは少し戸惑った。
（テテが呑まれたことで相当参っているな）
「で、どこに行くんだ？」
「犬が淵だ」
「え」
犬が淵！
やっと行けるとゲンは思った。
いまさら行ったところでチャルラがそこにいるわけではない。犬が淵の人々は既に牛飼山に避難している。だけど、なぜチャルラが真っ先に犬が淵に出現したのかひどく気になっていた。
ただ憑代としての羽犬が欲しかっただけなのか。だとしたら、犬が淵でなくとも良かったはず。実践を積んだ犬たちは各地にごろごろしている。犬が淵の犬たちはまだ未熟な若い犬が多いのだ。
ゲンは、犬が淵にはチャルラの興味を惹くなにかが存在したのではないか、という結論に達していた。
空は曇っていた。
すでに巳の刻限になろうというのにあたりは暗かった。
コウに誘導されてゲンは犬が淵に飛んだ。コウはホシナに会いにいくのだといった。
「ゲン、おまえ羽犬と話ができるのか」
突然のコウの問いにゲンは少し驚いたが、
「まあな」
ととぼけてみせた。
「羽犬たちとなんの話を」
「ククを行方を捜したいという内容だった。そしてククが現れたわけだ」
というにとどめた。コウはしばらく黙り込み、
「そうか」
といったまま、また考えこんだ。
コウはすんなりとことばを出さない。
「で、昨夜、妙な術を使ったろう」
「ああ、あれか」
ゲンは少しほっとした。
「羽犬との会話と同じ術か」
「ああ、まあそんなところだ」
（さすがに勘がいいな。念話のことはいっておくか）
コウは珍しく次々と質問してくる。
「瀬戸の里全体に使ったのか」
「ああ。やむをえなかったんだ。・・・なんだ、いけなかったか」
「いや。そうじゃない。おかげで瀬戸は落ち着きを取り戻したと里長が報告に来た。感謝している」
「そうか」
とゲンは気のない返事をしてみたが、自分の判断が間違っていなかったことに満足した。
しかしコウの表情は固い。
「それをもっと広い範囲で使えるか」
「広い？」
「たとえば、国全体に」
「国全体か。使えないことはないのだが、そうすると近くにいる者たちのからだが持たん。まあ、オレ自身も持たんだろう。昨夜、瀬戸の里一帯で使って、一瞬だがこのオレでもめまいがした」
「確かに。気を失った者も数人いたらしい」
ゲンは冷やりとした。予想内のことではあったが、結果として聞かされるのは気持ちのいいものではない。
「そういうわけだ。今後使うとしてもせいぜい里の範囲だ」
「そうか。・・・チャルラとやらもそれを使えるのだろう？」
（気づいたか）
「そうだな。しかし、やつの苦手分野だ。これは意識体の力はもちろんだが体力と情が必要なんだ。チャルラは体力も情も薄い。しかもからだは羽犬。近くにいる者であれば可能だろうがな」
ゲンはチャルラの成長を確認していないことも承知していた。しかもチャルラほどの力があれば、いくら念話が苦手とはいえ、広い範囲で使える可能性はある。ただ、羽犬に意識体を宿らせている以上、体力が足りない。ゲンとは比べ物にならかなった。
「情、が必要なのか」
コウがふっと笑った。テテがいなくなってからはじめて、コウが笑ったことにゲンは少し安心したが、自分が笑われたのだと後で気付いてむっとした。
「なにがおかしい」
「いや、おまえにぴったりだなと思って」
「ばかにしてるのか」
「いや、そうではない」
コウはすぐに真顔になった。
（笑われるのも気に入らないが、すぐに真顔になられるのも気に入らない）
「羽犬たちとの会話と、昨夜の術は、力の加え方が違うのか」
「まあ、そうだな」
（つっこんでくるなあ。なんかまずいことでもあるのかな）
コウはしばらく黙っていたが、ぼそっとつぶやいた。
「・・・私にもできるかな」
「なにが」
「だから、その術だ」
「ほう、念話を」
「念話というのか」
「あまり難しいことではない。・・・やってみるか」
「うん」
ゲンは冗談でいったがコウは大真面目に答えた。
「じゃあ、まずは受けとることからだ」
ゲンは少しわくわくしてきた。誰かに自分の力を伝授することは楽しい。それに、この生意気な小娘に教えるのだからつい口数が多くなった。
「念話は発する側が多大な力を使う。荒地に道を造るようなもんだからな。受けとる方はそう力を使うわけではないが、精神力が足りない者は体力を消耗する。これは肉体で受けとるのではなく意識体で受けとる。肉体はそれを支える土台だ。意識体の大きさがモノをいうが、おまえみたいにからだが小さいと不利だ。とうぜん発するときはそれ以上の力が必要だ。いくぞ」
「うん」
―――コウ、聞こえるか。
「あ、来た」
「ははは、来たか。では自分のからだのどのあたりから響いてきているか、道を確認しろ」
「全身だ」
（全身だと？ こいつ、自分から道を作ったのか。しかもこの一瞬で全身に）
「じゃあ、全身のどこでもいいから、好きな道から思念を流すんだ。強く思念しろよ」
―――わかった。
いきなり、ゲンの頭が金槌で殴られたような気がした。
（うわ。全身から思いっきり思念をぶつけてきやがった）
―――コウ、思念が重すぎる。
―――どういう意味だ。
またゲンの頭がぐらぐらと揺れた。
（これはたまらん。こっちがやられる）
「コウ、念話はやめだ。少し制御しないとおまえのからだが壊れるぞ」
ゲンがいい終わらないうちに、コウは頭ごとゲンの背中にごんっと倒れこんだ。
「ほらみろ！ 大丈夫か」
「・・・う。頭が重い」
「やりすぎだ。おまえの思念が強すぎる」
「・・・強く思念しろと、い、いったじゃないか・・・」
「普通は強く思念しないと伝わらないんだ。おまえは違った。おまえは・・・」
「ゲン、悪い。このまま、ちょっと、・・・眠る」
「おい、犬が淵は」
「ここを・・・まっすぐ飛ぶと、滝が・・・」
「滝？」
コウはゲンの長い毛のなかに沈み、気絶したように眠っていた。
ゲンはふんっと鼻を鳴らした。
「よく眠れ」
それは高い高い滝であった。
たくさんの岩が競い合うようにしてぐんぐんと上に盛りあがっている。滝は激しい音をたて勢いよく落ちながら、あたりの空気にやわらかく湿気を含ませているように思えた。深い霧がこちこめる。
（ここが犬が淵）
広い犬舎が見えた。犬舎はがらんとしていた。つい数日まえまではたくさんの羽犬たちがいたのであろう。長く広がる庭があり、そこにぽつりとホシナが立っていた。横には黒白模様の雌の羽犬がいる。羽犬は前足にあごを置いて眠っていたがはっとして目を開けた。ゲンを見つけるとじろりと睨んでまた目を閉じた。
（こいつが、とってもきさくなネネ・・・、か）
ゲンはなるべくネネには近づかないように心掛けた。
ゲンがホシナに近づくと、コウは目覚めていたらしくゲンの背中からすとんと降りた。ホシナは膝をついて礼をとった。
「コウさま、ゲンさま、ようこそおいでくださいました。こちらでございます」
「うむ」
コウは厳めしく返事をし、ふたりはすたすたと犬舎の奥に歩いていく。
（さっきまで気絶同然だったくせに）
と思いながら、ゲンがふたりをみていると、
「ゲン、おまえもきてほしい」
と、コウが声をかけた。
コウから声がかかるのはゲンにとってうれしいことだった。散歩に行こうと声をかけられた飼い犬のようになっている自分を感じ、はたと冷静になった。
「オレになんの用だ」
いいかただけはぞんざいにしたが、尻尾を元気よく振ってしまっていた。
中に入ると一頭の雌の羽犬が寝そべっていた。老いている。しかしなんとも優雅ないでたちにゲンはしばらく見とれた。
茶色の深い色をした毛。ところどころ白い毛が流れるように混じり、大理石のような美しさを醸し出している。手足は太く、先が白い。尻尾は長く、これも先が白い。顔はことのほか上品で目の上には白い毛がなびく。彼女のからだに見られる白い毛は白髪なのかもしれなかった。瞳は灰色で穏やかな光を放ち、耳はしなやかに垂れている。
「ロウロウ、元気だったか」
コウが声をかけた。すると、ロウロウと呼ばれたその羽犬はゆるゆると尻尾を振った。
「ホシナ、ロウロウをここに」
「はっ」
ホシナはロウロウを犬舎から出した。ロウロウはゆっくりとコウに歩みよった。しなやかな動きであった。
コウはロウロウに目を合わせ、
「ロウロウ。私に力を貸してくれ」
と話しかけた。ロウロウはじっとコウを見ている。コウは一瞬も目を離さずにロウロウを見ていた。しばらくすると、ロウロウは
「くうん」
と鳴き、コウにからだをすり寄せた。コウはぐいとロウロウの首に抱きついた。
「ありがとう」
コウは泣きそうな声を出した。
その短い間に、コウはもしかしたら念話を遣って会話していたのではないか、とゲンは思った。
「コウ、おまえ、あれを使ったのか」
「まさか。あれはいかん。気絶する」
「じゃ、いま？」
「ああ。これはな、羽犬を自分の飼い犬とするときにやる方法だ。私だけではない。空人もモトン族も同じようにやる」
ホシナが説明を加えた。
「はい。羽犬と人はもともと話などせずとも心が通い合っております。初見で互いの霊感を使い、一瞬で決めます。まれに決まらないこともありますが」
コウはロウロウにゲンを紹介しようとして、やめた。
ゲンとロウロウの念話はもうはじまっていたのであった。
ゲンとロウロウをそのままにして、コウはホシナを犬舎のなかに連れていった。
「ホシナ」
ホシナは待っていたかのように、地に両膝をつけて頭を垂れた。
「コウさま、私は、私は・・・」
ホシナがすすり泣いた。コウは近寄って肩に手を置くとホシナはびくっと肩を動かした。コウの手は温かく優しかったが、声は低く厳しかった。
「ククに、いや、ククの肉体に入り込んだモノに、人は二十五人、羽犬は十三頭呑まれた」
「・・・はい」
「おまえ、あのときククを見たんだな」
「コウさま！ 申し訳ございません！ 私が悪いのです！」
ホシナは額をこすりつけるようにして地に伏せた。
「私が正直にククを見たといっていれば犠牲は防げたのに、私は、ククが、ククが、殺されてしまうのではないかと思い、つい嘘を・・・」
コウはホシナのことばをさえぎって、
「そして今朝、テテが呑まれた。そのテテが」
といったまま黙った。ホシナははっと息を飲んで、おずおずとコウの顔をみあげた。
コウは唇を噛みしめ、目を瞑っていたが、静かに目を開け、青い瞳を暗く光らせた。
「今度はテテが、我々の敵となる」
ホシナはしばらく呆けた顔をしていたが、両手で顔を覆って力なく泣いた。
コウはひとつ息を吐いた。
「ホシナ。おまえはこの二日間、十分におまえ自身を責めたであろう」
「はい」
「おまえはおまえ自身を許していないな」
「はい」
「もう許してやれ」
「ですがっ、私は」
ホシナは声を詰まらせ、それ以上ことばが出ないままコウを正視した。涙に濡れたその顔を拭くこともせず、やせこけた頬に長い髪をひきつらせていた。コウはしばらくその顔をみていたが、つぶやくように声をかけた。
「許さぬか」
「はい」
「そうか。私も、私を許していない」
「え」
コウはしゃがみこみ、ホシナの目をまっすぐに見た。
「私はククのなかにいるモノがククではないことを、以前から知っていたのだ。だからこのたびの罪はおまえと、そして私にある」
「コウさま」
「ともに責めを負いながら、ともに前に進もう」
ホシナは額を地にこすりつけてひれ伏し、うう、と声を押し殺して泣いた。
「ほら、もう顔をあげろ」
「はい・・・」
ホシナはゆっくりと顔をあげた。顔中が泥と涙で汚れていた。コウはその顔を覗きこむようにして、
「ということで、他言無用だぞ」
といたずらっぽく笑った。
ホシナは全身が熱くなり「ああ」とため息を漏らし、コウの足元にひれ伏して、また泣いた。
犬舎の外でゲンとロウロウは話し続けていた。
「私はロウロウと呼ばれる者です。あなたはゲンどのですね」
（こいつ、自分から念話を使ってきた。チャルラの目的はこの老犬だったのか？）
「そうだ。オレはゲンだ。おまえは、普通の羽犬ではないな」
「はい。いささか他の犬たちより力があるようです。すでに老いてしまいましたが」
「コウを助けてくれるか」
「はい、こうなっては仕方ありません。私の娘たちがことごとくやみに呑まれてしまったようですので」
「娘？」
「ククとテテは私の娘でございます」
「そうか。テテが呑まれたときはオレもその場に居合わせた。助けることができずにすまないことをした」
「存じております。テテを呑み込んだ相手がククであることも」
「すまない。オレはククに深手を負わせた」
ロウロウはゆるゆるとかぶりを振った。
「あなたの力の及ばぬことだったのです。私たちはもともと無力なのです。最善を尽くしても、できなくて当然。それが私たちの実力です。大いなる御方さまの力があってはじめて事がなされます。ですから、たとえ被害者となっても加害者を責めることはできません。そこには大いなる御方さまの力が存在します。それを責めることは神への冒涜となることを私たちは知らねばなりません」
「オレが謝るのもおごりだと」
「ええ」
「そうだな」
「説教じみたことを申しましたが老婆心でございます。お許しください」
ロウロウはにっこりと笑った。
「ところで、私に伝えたいことがおありのようですね」
「ああ。ククのなかにいる意識体はチャルラという。今朝、オレがククの羽を食いちぎったのでしばらく動けまい。しかし今後はテテのからだに入るだろう」
「心得ております」
「おまえはテテのからだと闘うことになるかもしれん」
「天がそう定めたのであれば従いましょう。若い娘たちが先に逝き、老いさらばえた私がこの世に残る。そして娘を葬るために娘と闘う。因果でございますね」
ロウロウは薄笑いを浮かべた。ことばは重くゲンにのしかかった。
「失礼いたしました。お話を続けてくださいませ」
「チャルラは目の力で対象物を瞬間移動させる。まずはやつの目をみないことが肝心だ」
「目と目を合わせないと術にかからないということでしょうか」
「そうだ」
「そうですか。知識として受けとっておきましょう」
「知識として？」
「いまの私は、そのチャルラとやらの術にかかることはございません」
「え？ あ」
「はい。お気づきのとおりです」
ロウロウはにこりと笑った。ロウロウは焦点の合わない目をしっかりとゲンにむけていた。
「それで動けるのか」
「生まれつきでございますので慣れております。少々からだがなまっておりますが」
「術にかかることはなかろうが、チャルラには気をつけろ。おまえはチャルラに狙われている」
「さようでございましょうね。他の羽犬よりは少々力が強いものですから。しかし、私の目がこれでは連れて行くこともできますまい」
ロウロウはふふっと笑った。勝ち誇った笑い、というのとも違う。嘲笑い、でもない。相手を慈しむような笑いであった。考えてみれば頼もしいことである。あのチャルラを相手にそのような笑いができるとは。
しかしゲンは背中がぞっとするのを感じた。
「おまえ、以前の主は」
「ライでございます」
「なるほど。巫女付きか」
「はい。私はライの命が尽きる時、一緒に天に召される予定でしたが、天から見放されまして」
「見放された？」
「ええ。ライが命尽きるまえに『おまえは残れ。いずれおまえが必要なときがくる』と申しました。その呪に縛られまして、恥ずかしながら生きながらえてまいりました」
「ライに空の神から啓示でもあったか」
「あるいはライから空の神に申請したのかもしれません」
「巫女たちはそういうこともできるのか」
「さあ、わかりませんが、巫女と空の神は一心同体。いずれにしても空の神の意志でございます」
「そうか」
「あなたもそのような生き方をなさってきたのでしょう」
「まあ、そうだな。オレが前世いた星が地球といって、そこにはたくさんの神がいて・・・」
「地球、ですか。そんなにたくさんの神様がいらっしゃるのですか」
ゲンははっとした。
（え？ いつもは地球のことなど細かく思い出せないのに。誰かに記憶を引き出されたみたいにするすると。まさか、こいつが？）
ゲンはロウロウをまじまじとみつめ、口を閉ざした。
コウが犬舎から出てきた、後ろには目をはらしたホシナがついている。
「ゲン、話は終わったか」
「ああ」
「では帰るぞ。ロウロウ」
コウが声をかけると、ロウロウは尻尾を振りながらささっとコウに駆け寄り、からだをコウにすりよせて「くうん」と鳴いた。
ゲンはロウロウの存在を測り兼ねたが、決して悪い気がしなかった。それどころかどこか晴れ晴れとした気持ちになった。
ガンザンの屋敷に着くと、コの字型の屋敷の中ほどにガガを中心に羽犬たちが集まっているのがみえた。
ゲンたちが近づくと、ガガがぎょっとしてこっちをみた。
（なにかあったのか）
ゲンは少し不安を覚えながらガガの近くに降りたった。
あのガガの顔色が変わっているのだ。集まっている羽犬たちは西の村人の羽犬ばかりで、ゲンが話したことがない犬もいる。皆、おろおろしているという形容がぴったりだ。
コウとロウロウは屋敷の陰に消えていった。
ガガはロウロウとコウの姿がみえなくなるのを確認して、ゲンにささっと寄ってきた。
「おい、ゲン。これはどういうことだ」
「なんだ。あわてて」
「まずい、まずいぞ。あのばーさん、まだ生きていたのか」
「ばーさん？ ロウロウのことか？」
「そうだよ。他に誰がいるんだよ」
ガガらしくなく口数が多い。
「で？ あのばーさん。まさかコウの羽犬に」
「そうだが」
ガガは厳しい顔であたりをうろうろしたかと思うと、目を瞑ってぶつぶつと独り言を続けた。
「そうか。やはりそうか。そうだよな。確かにあのばーさんしかいない。生きていたのであればその選択しかない」
他の羽犬たちも騒いでいる。
「どうします？ ガガさん」
「どうもこうもねえよ！ もうどうしようもねえだろが」
「くわー、こええ。あのばーさん、すげえ強いんだろ」
「ぼく噂でしか知らないけど、すっごい怖いばーさんって」
「そうそう。暴力ばーさんだって」
「違う違う。陰険ばばあって噂だぜ」
ゲンは皆の反応を面白がった。ロウロウがそんなに強いとは頼もしい。
「へえ。面白いじゃないか」
ゲンがそういうと、ガガが顔をしかめて言った。
「おまえ、面白がっている場合じゃないぞ。油断するとやられるぞ」
「え」
「あ」
「ん」
「ゲン、おまえもうやられたな」
「なにが」
そこに背後から柔らかい声がした。
「なにを騒いでいるのです？」
「ぎゃああっ」
羽犬たちは飛びあがらんばかりに驚いた。ロウロウであった。
「まあ。そう驚くこともないでしょう。ガガ、お久しぶりですね」
ガガはびしっとかしこまって機械のような動きをはじめた。
「ロウロウさまっ！ いやあ、お久しぶりですっ。お元気そうでなによりですっ。おい！ おまえたち、ロウロウさまにご挨拶しろ！」
顔をひきつらせて他の羽犬をつついた。羽犬たちはこわばったまま、カクカクとあいさつをした。
「ガガもお元気そうですね」
「はいいっ。それはもう、それもすべてロウロウさまのおかげさまでございますっ」
「相変わらず、お世辞を並べて」
「いえっ。お世辞だなんてそんなっ」
ロウロウはふふっと笑ったあと、すうっと顔を羽犬たちのほうにむけた。
「で、陰険ばばあとは、・・・どなたのことです？」
目がみえないはずのロウロウにぎろりとにらまれた羽犬たちは、ことばも出ない。ガガはさっと羽犬たちのまえにたちふさがり、慌てていった。
「な、な、いやあ、えーと」
ガガはことばを失い、羽犬たちをちらっと見たが、羽犬たちは子犬のようにぶるぶると震えているだけである。
ロウロウはふふっと笑ったあと、ガガに視線をむけた。
「まあ、よいでしょう。元気な若いかたがたくさんいらっしゃるという証拠ですし。ガガ、あなたも心強いでしょう」
「いやあ、まったくですっ。はは。な、みんな」
皆は顔がひきつって、うなずく元気はない。
「懐かしいですね。私の隠居が決まって、羽犬たちの統率をあなたに任せたときを思い出しますね」
「うわっ。あ、あのときは失礼ばかりいたしまして」
「気になさらないで。私は全然気にしていませんから」
（気にしていないことをいまさらいうかよ。この陰険ばばあめ）
ガガは心のなかで悪態をついた。
「このたび、不本意ではありますがコウの力にならねばなりません。皆さまの足を引っ張らないように頑張らないといけませんね」
「な、なにをおっしゃいます。ロウロウさまにかなうものなどいませんです、はい」
「ほほほ。ガガのそのことば、励みにいたしましょう」
ロウロウはゲンに向き直った。
「ではゲンどの、失礼します」
ゲンは笑いをこらえながらガガのようすをみていたが、ロウロウのあいさつに好意をもって応じた。
「ああ、今日は会えてよかった。これからもいろいろと教えてくれ」
「心得ました」
そういってロウロウは静かに立ち去った。
ガガはまたロウロウの姿がみえなくなるまでしっかりと確認し、見えなくなるとふううっと大きく息をついた。
そのあと、ガガはぐいっとゲンを捕まえた。
「ゲン！ おまえ、やっぱりやられたな」
「だから、なにが」
「いろいろ話したろう」
「ああ、教えてもらったさ」
「それそれ、そのことば」
「はあ？」
「教えてもらったってことばが出る時はおまえがしゃべらされているんだよ」
「あ」
「ほら、思ったとおりだ。おまえ、さっきから顔がとぼけてたもんな」
「とぼけて？」
「そうなるんだよ。隠していることをしゃべらされるんだ。そうすると心のなかのたががはずれてほうっと気の抜けた顔になる。それがあのばーさんの術さ」
「ほほう、術か」
「ばかやろう。余裕こいてる場合じゃないぞ。おまえの今日のことは序の口だ。なるべく近づくな。同じ空気を吸っているとどんどんしゃべっちまうぞ」
「ほう」
ガガはかなり恐れているが、ゲンにはそこまで恐れる気持ちがなかった。
「おい、ゲン、近くにいることが気持ちよくなったら終わりだ。魂抜かれるぞ」
「ははは。まさか」
「ほんとだって。俺はそれでやられた・・・。あー、いま思い出しても胸くそ悪い」
ゲンはそのときの会話を聞いてみたいと思い、にやにやした。
「いいか。近づいても心を許すな。あらいざらい吐くことになる。おまえ自身がよく覚えてないこともな」
確かにさっきそうだったが、ゲンにとっては快かった。
「ははは。ま、それもよかろう」
「バカいうな。おまえ、もうあのばーさんの手中にはまっちまったな」
「うーん、そうかもな」
「ちぇ、おまえも変なやつだ」
「それよりそんなに強いのか、あのばーさん」
「強いなんてもんじゃないぜ」
「ほう。おまえよりも？」
「比べもんにならねえよ」
「それは楽しみだ。・・・ところで、チャルラのことは羽犬たちには伝達できているか」
「ああ、もちろんだ。人間たちよりは早くて正確だ。おまえたち、そうだろ？」
羽犬たちは得意そうな顔である。
「そうか。それは心強いな。相手はテテかもしれないわけで、羽犬たちにとってはそれだけでも脅威だろうが」
「ばーさんの娘だしな」
「そういうことだ。定期的な情報を頼む。なんせ相手は羽犬だ。呑まれた羽犬に気を付けろといったところで、人間たちには区別は難しい。おまえたち情報が必要だ」
「ああ、それも完璧だ」
ガガは自信たっぷりにいった。
「うむ。十分に気をつけろよ」
「わかっている。ゲン、おまえも油断するな」
「オレのことは心配無用だ」
「わかってねえな。おまえが気をつけないといけないのは、あのばーさんだよ」
「ははは。そうだな」
「しらねーぞ。忠告はしたからな」
ゲンは満足感が先だって興奮していた。これからがチャルラとの闘い、やみひととの闘い。何が起こるかわからないというのに。
ただ、前途は明るいと思えた。その日は興奮しすぎて眠れなかった。
あれをしようとか、これをしようとか、羽犬たちと白泉に行こうとか、コウを誘って日出浦の者たちとまた酒を飲もうとか。
そうしているうちに眠ってしまっていた。
夕刻、ゲンは今夜の持ちまわりの場に急いでいた。
就寝前のあの興奮状態がおろかしく、
（オレはあさはかでお調子者で、バカヤローだ）
と思いつづけていた。
ゲンはうってかわってがっくりとうなだれていた。飛ぶスピードはゆるく、高さも低い。いつも軽快に出ている光もなにかしら重たい。
南から西か。
ああ、やる気が出ない。
コウシの報告が頭から離れない。さすがの前向きなコウシも顔つきが神妙だった。コウシの報告よりもコウシの表情の方がこたえた。
一夜にして三十四名と、羽犬が八頭呑まれた。
しかも、オレの力が籠められたお守りを手にしていながら。
チャルラが出現したのは稲塚。そこで羽犬が五頭やられた。
稲塚はヨクの居住地である。昔から土地も肥え、実りも多く裕福な里である。ヨク一族が能力者を多く出していることもあり、安定した里である。当然、羽犬の所有も多い。
そこを狙われた。
とことん羽犬を物色してやがる。が、使えないとわかり、最終的にテテを連れていくことにしたということか。チャルラめ、昨夜は精力的に動いたな。こうなると今朝、重傷を負わせたのは正解だった。
ゲンは悶々としながら南麓の中枢、葛原に向かった。
