第75話 階段
ギルドに帰って来て、飲み始めてから１時間くらいは経ったのだろうか？
お酒も空っぽになったし、ちょうどいい頃合いなので一旦お開き。
ギルド２階の宿泊施設は２人部屋でも１０室はあるので、２人１組で被害者の方優先で泊まってもらうことにする。
で、ボクたちは１階の大広間を使わせてもらうことに。
ちなみに大広間の反対側、つまり入り口から右側に応接室と宿直室があり、万が一の用心のためにギルド長とメガネ猫事務員、ウサ耳警部の３人が泊まるそうだ。
ボクは赤ワインの入ったグラスを片手に、窓の外を眺める。
もう遅い時間なのか、人影はほぼなく、オレンジ色の街灯が寂しげに輝いている。
ぼーっとしていると、ヒョウ局長に声をかけられた。
「タマキさん、今日はお疲れだったね。治安維持は我々の役割なのに、コッチに来て間もない人にその片棒を担がせることになろうとは……何だか申し訳なく思うよ。」
「ボクは多少の軍隊経験がありますので、あまり気にされないでください。……もっとも、実戦経験はないのですが。」
「そうなのか？ でも随分と自信があるように見受けられるのだが？」
「あはは、そうなんですよね？ ネコの村でもそんなことを言われましたよ。」
「まぁ、君はまだ若いし……しかもコッチの世界にまだ不慣れなはずだ。あまり無理はしないで欲しい。」
「お気遣いありがとうございます。」
「ところで――」
局長はウイスキーをちびりと飲みながら続ける。
「今夜はヤツら……攻めて来ると思うかい？」
「さあどうでしょうね。ただ、あんな連中なだけに、町中には情報網があるでしょうから……既に嗅ぎ付けられていてもおかしくはないと思います。」
ボクは窓のカーテンを閉めながら答える。
「ふむ、やはり君もそう思うか……。まぁこの建物自体は、ある程度の攻撃には耐えられるようにしておるのだが……君たちの村の結界のようには強くないからなぁ。」
「スカウト術をお持ちのアイナさんと、レンジャー術が使えるセーラさんには、用心のために『網』を張ってもらうようお願いしてます。」
「君はずいぶんと抜け目ない性格のようだな？」
「さあ……タダの臆病者なのかも知れませんよ？」
「まぁ、臆病くらいがちょうど良いよ。戦いの場は、蛮勇を発揮したものから先に死んでいくものだからな？」
「そうですね、肝に銘じます。」
カーテンを少しだけ開けたヒョウ局長は、町の灯りを眺めながらポツリと呟く。
「こんな素敵な夜なのに……説教じみた話ばかりですまんな。」
「いえ、状況が状況ですから、それは仕方のないことだと思いますよ。」
「いやいや……こんな時であっても、もう少し気の利いたことくらいは言えるようになりたかったよ、ワタシは。」
「あはは、局長さんでもそんなこと思われるんですか？」
「たまには『普通の女』に戻ってみたいと……思うときもあるのさ。」
そう言うと彼女は、少しだけグラスを傾け、虚空を見つめた。
「ああ……コイツ、飲んでみるかい？」
差し出されたグラスのリムが、テーブルランプの光を受けて赤銅色にきらめく。
「かなりクセが強いから『好きになるか、嫌いになるかのどちらか』（※１）なのだが……いずれにしても、一度飲んだら忘れられない味だよ。」
ボクは、局長が差し出したグラスを無言で手に取ると、まずは香りを嗅いでみる。
「ん……ずいぶん変わった香りですね？」
「ふふ、そうだろ？ まぁ、騙されたと思って少し含んでみるといい。」
言われた通りに、ちょっといただいてみる。
「…………んんん？！ コレはちょっと……いやずいぶんと個性的な！ ウイスキーと言うより何かの薬品のような？！」
「不思議だろ？」
「ええ、これはかなりクセが強い。コレは……凄い。……でも忘れた頃に、またこのクサさを味わいたくなる感覚が。」
「ほほう、そうかい？ キミも『オトナの階段』を一段上ったのかもしれんな？」
「いやいや、それは単なる『酔いどれへの螺旋階段』じゃよ？」
「さすがにミレイネ様は手厳しいですな？」
のじゃロリさん、上手いこと言ったつもりだろうけど……あなたもその螺旋階段を、ダッシュで上っているクチですからね？（※２）
そして夜は静かに更けていき、次第に漆黒の闇が支配していく……。
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※１ アイラモルトの中でもクセ強な部類に入る『ラフロイグ』のキャッチコピー。まぁ……騙されたと思って、一度飲んでみてくださいｗ
※２ ……お前もな♪ｗ
