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第1話：棺桶の中で目が覚めた

「お姉様！　まだできていないの！？」

　妹の甲高い声に、マリアはびくりと肩を震わせた。

「ご、ごめんなさい……あと少しで……」

「あと少しって、昨日もそう言っていたじゃない！」

「す、すみません……」

　マリアは慌てて針を動かした。

　目の前にあるのは、妹イザベラの夜会用のドレスだ。

　薄桃色の絹地に、銀糸で花の刺繍を施している。仕立て屋に頼んだが無茶な仕様を断られたため、イザベラが姉に押しつけたものだった。

　次の夜会で、レオン様と踊るためのドレス。

　レオン・ヴァルデン。

　ヴァルデン子爵家の嫡男で、ひと月前まで、マリアの婚約者だった人だ。

『イザベラのほうが華やかで、伯爵家の顔にふさわしい』

　父のその一言で、婚約者は妹のものになった。

　マリアは何も言わなかった。

　言えなかった、というほうが正しい。

　昨夜は、屋敷じゅうの蓄魔石に魔力を詰めていた。

『しばらく来客が続く。お前に手を割かせる暇はない。ありったけ、溜めておけ』

　父にそう命じられたのだ。

　屋敷の結界。

　照明の魔道具。

　厨房の冷却装置。

　温室の温度管理。

　すべての蓄魔石を満たし終えたのは、夜明け前だった。ほとんど眠っていない。

　しかし、そんなことを言ってはいけない。

　父はいつも言っていた。

『お前は何をやらせても駄目な欠陥品だ。だから、せめて家族の役に立て』

　マリアは魔法が苦手だった。

　魔力量は多いらしいのだが、魔法を使おうとすると、いつも失敗してしまう。

　だから、魔力を流し込むだけの仕事を任されていた。

　どれも難しい仕事ではない。

　自分にできるのは、それくらいなのだから。

「お姉様！　聞いているの！？」

「は、はいっ！」

「まったく、役立たずなんだから！」

「ご、ごめんなさい……」

　イザベラが姉の手元をのぞき込んだ。

「何よ、これ！　花の形が違うじゃない！」

「え……？　で、でも、見本どおりに……」

「口答えしないで！」

　イザベラがマリアの肩を突き飛ばした。

「あっ……！」

　椅子が倒れる。

　身体が後ろに傾く。

　何かにつかまろうとしたが、マリアの手は空を切った。

　ごつん。

　後頭部に、ひどく硬いものが当たった。

　暖炉の石の角だった。

　マリアの身体が床に崩れ落ちる。

「……お姉様？」

　イザベラが眉をひそめた。

「ちょっと。何を寝ているのよ」

　返事はない。

「お姉様！　早く起きなさいよ！」

　それでも、マリアは動かなかった。

　苛立ちながら近づいたイザベラは、床に広がる赤いものを見た。

「……え？」

　血だった。

　マリアの後頭部から、赤い血が流れ出していた。

「お、お姉様……？」

　肩を揺する。

　反応はない。

「いや……嘘でしょう……？」

　床に転がった刺繍枠には、銀糸の花が半分だけ咲いたまま残されていた。

「だ、誰か！　誰か来てえええっ！」

　悲鳴が屋敷に響き渡った。

　医師が駆けつけたときには、すでに手遅れだった。

　マリア・リヒトハイム。

　享年十八。

◇

　暗い。

　狭い。

　それに、息苦しい。

　マリアは目を開けた。

　何も見えない。

「……なんだ、ここは」

　手を伸ばす。

　すぐ上に、硬い板があった。

　横にも板。足元にも板。

「……棺桶？」

　なぜ自分は、そんなものに入っているのか。

　その瞬間、記憶が一気に流れ込んできた。

　日本。

　大学の実験室。

　白衣と、試薬瓶の並んだ棚。

　さらに場面は変わる。

　自分の部屋の机に置かれている、コンビニのおにぎり。

　そして……。

　おにぎりの横に置かれた、一冊のライトノベル。

『捨てられた聖女、宮廷魔術師に拾われてスローライフを送ります③』

　著者、結城晶(ゆうきあきら)。

　三巻までは出た。

　四巻は……出なかった。

「……ああ」

　思い出した。

　それが、前世の自分だった。

　同時に、もう一つの人生も思い出した。

　伯爵家の長女として生まれ、十八年間、家族に虐げられてきた記憶。

　父の叱責。

　妹のわがまま。

　奪われた婚約者。

　そして、最後に見た暖炉の石。

「虐げられた令嬢が死んで、前世を思い出す……か」

　マリアは暗闇の中で眉を寄せた。

「ベタだな。担当に出したら、冒頭三行で突き返されるやつだ」

　しかも、自分が書いていたのは、捨てられた聖女の幸せな第二の人生だった。

「それにしても第二の人生……棺桶スタートかよ」

　自分の人生に駄目出しをしても仕方がないのだが。

　頭に手をやる。

　痛みはない。

「一度死んで、蘇ったのか？」

　原理はわからない。

　そもそも、前世の記憶が戻っている時点で、科学的な説明を求めるのは難しそうだった。

　ただ、一つだけはっきりしている。

　今、目覚めている人格は結城晶だ。

　マリアとしての記憶は残っている。何をされてきたのかも、どうして死んだのかも覚えている。

　しかし、家族に逆らうことを恐れていたマリアの心は、もうどこにもなかった。

「……さて」

　蓋を押す。

「……重いな」

　厚い木の蓋は、びくともしない。

　困ったものだ。このままでは、また死んでしまう。

　いや、一度死んでいるのだから、二度目というべきか。

　そんなことを考えていると、身体の奥に妙な感覚があった。

　温かいものが、ゆっくりと流れている。

　血液とは違う。もっと自由に動かせそうな、何か。

「……魔力か」

　試しに、その温かいものを両腕へ集めてみる。

　思ったより簡単に動いた。

　もう一度、蓋を押す。

　ばきっ！

「おっ？」

　蓋が跳ね上がった。

　いや、跳ね上がったというより、吹き飛んだ。

　木片が派手な音を立てて落ちる。

　同時に、悲鳴が上がった。

「きゃあああああっ！」

「し、死体が！」

「神よ！」

　マリアは棺桶の中から上半身を起こした。

　広い礼拝堂だった。

　石造りの壁には聖人を描いた織物が掛けられ、祭壇には太陽を象った円環の聖印が掲げられている。

　棺の周囲には白い花が飾られ、背の高い蝋燭が何本も燃えていた。

　黒や濃紺の喪服をまとった人々が、こちらを見ている。

　マリア自身は、足首まで届く白い亜麻布の埋葬衣を着せられていた。

　髪は白い布で覆われ、胸の上で組まれていたらしい両手には、祈祷用の飾り紐が絡まっている。

「……ああ、私の葬式か」

　なるほど。それなら棺桶に入っていた理由もわかる。

「お、お姉様……！？」

　聞き覚えのある声がした。

　イザベラだった。

　顔を真っ青にして、床にへたり込んでいる。

「ち、違うの！　わざとじゃないの！　ちょっと押しただけで……！」

　誰も、何も訊いていない。

　参列者の視線が、一斉にイザベラへ向いた。

「…………」

　マリアは何も言わず、埋葬衣の裾を持ち上げた。

　歩きにくそうだった。

「……水、あるか？」

　誰も答えない。

「喉が渇いたんだが」

　参列者が後ずさった。

　仕方がない。

　マリアは棺桶の縁をまたぎ、床に降りた。素足が冷たい。

「お、お前……！」

　父が震える指でマリアを指した。

「生きていたのか！？」

「見ての通りだ」

「……！？」

「水が欲しい。あと、何か食べるもの」

　父は口を開けたまま固まった。

　どうやら、会話が成立しないらしい。

　マリアは小さくため息をついた。

最後まで読んで頂きありがとうございます。

こちらの作品、15話（第一章）分の草稿は出来ていますので、準備出来次第、順次公開いたします。

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第2章(第16話)以降を書くモチベーションになります。