人類、滅亡寸前につき宇宙人を兵器にしてみちゃいました。【滅びの果てのメシア】

第二章

第17話「死神と呼ばれる所以」

そこにいるのは。

外宇宙生命体討伐率第一位。

製造番号4番。

「死神」

そしてマキナのために貸し出されたこの場所。

そして今から――

ここで行われるのは。

訓練ではあるが。

五人にとっては、初めての――

討伐数上位メシアとの戦いだった。

「さて」

マキナが中央に立つ。

「始めましょうか」

五人が、それぞれの位置につく。

サラが周囲を確認する。

視線が忙しく動いていた。

「……かなり広いね」

「うん」

ミナが答える。

「私たちの訓練場より、ずっと広い」

「当然よ」

マキナは中央から動かない。

「イニシオとの戦闘では、狭い場所だけで戦うことのほうが珍しいもの」

「……」

「それに」

マキナは五人を見る。

「あなたたちは、彼との戦闘で随分と賢くなったでしょう？」

メアが笑う。

「まあね！」

「だったら――」

マキナは構えた。

「その賢さが、本物の戦場でも通用するか確かめましょう」

サラが無線を開く。

「全員、配置についた？」

「いつでも！」

メア。

「問題なし」

マイ。

「こっちも大丈夫」

ミナ。

そして。

「……問題ない」

ミリア。

サラが小さく息を吐く。

「じゃあ――」

開始。

その瞬間。

五人が一斉に動いた。

メアが正面からではなく、左側へ。

ミナは中央を横切りながら、射線を確保する。

マイは後方へ下がり、狙撃位置を探す。

ミリアは――

消えた。

サラだけが全員の位置を把握している。

「まずは視界を取るよ」

無線越しに指示が飛ぶ。

「マイちゃん、三十秒後に――」

その瞬間。

「待って」

マイが止めた。

「……何？」

「いる」

「どこ？」

マイが狙撃銃を構える。

「中央」

サラがフィールド中央を見る。

そこには――

マキナ。

開始位置から、一歩も動いていない。

「……動いてない？」

メアが疑問を口にする。

「うん」

マイが答える。

「ずっと、あそこ」

サラは少し考えた。

「……じゃあ、撃てる？」

「撃てる」

「撃たないで」

「……？」

「おかしい」

サラの声が低くなる。

「動かない理由がない」

マキナは、五人を見ている。

まるで。

こちらがどう動くのかを待っているように。

「ミナちゃん」

「なに？」

「右側から少しだけ接近して」

「了解」

ミナが移動する。

一歩。

二歩。

三歩。

その瞬間。

マキナが振り向いた。

「――！」

ミナが止まる。

距離はまだ遠い。

なのに。

マキナは迷いなく、ミナのいる方向を見ていた。

「……バレた？」

「まだ撃ってない」

サラが答える。

「そのまま動いて」

ミナが走る。

マキナは動かない。

ただ。

ミナの進行方向を見る。

そして――

一歩だけ横へ移動した。

「……え？」

ミナの進行方向にあった遮蔽物。

その裏側。

そこへ、マキナが先回りした。

ミナが角を曲がる。

「――っ！」

目の前。

マキナ。

「こんにちは」

「うわっ！」

ミナが咄嗟に銃を構える。

だが。

遅い。

マキナの手がミナの銃身を逸らす。

そのまま懐へ入り――

肩を軽く押した。

ミナの身体が崩れる。

「……っ！」

「一人」

マキナは淡々と告げる。

無線の向こうでサラが息を呑む。

「今の……」

マキナはミナを倒したあと、追撃しない。

その場から離れる。

「サラ」

マイが呼ぶ。

「何？」

「今のマキナ――」

「うん」

サラも分かっていた。

「ミナちゃんを見てたんじゃない」

「……」

「ミナちゃんが来る場所を見てた」

その言葉に。

メアが振り返る。

「どういうこと？」

サラは答えない。

代わりに、マキナの移動を追う。

「……先生と同じ？」

その呟きに。

ミリアだけが反応した。

「違う」

短い言葉。

サラが聞き返す。

「違う？」

「先生とは」

ミリアはマキナを見る。

「逆」

「……？」

ミリアは、それ以上言わない。

その時。

遠くから銃声が響いた。

――一発。

マイ。

マキナの足元。

しかし。

「外した？」

メアが言う。

「違う」

ミリアが答えた。

「誘導した」

その瞬間。

マキナが走り出した。

速い。

だが――

単純に速いわけではない。

遮蔽物から遮蔽物へ。

射線を一つずつ消しながら。

マイが狙える場所を、逆に限定していく。

「……！」

マイが移動する。

しかし。

その先に――

マキナがいる。

「嘘……」

マイが後退する。

マキナは追わない。

ただ。

マイの逃げ道を一つずつ潰していく。

「これ……」

サラが呟く。

「先生と同じだ」

「え？」

「自分から捕まえに行ってない」

「じゃあ何してるの？」

「逃げる場所を――」

サラが息を呑む。

「なくしてる」

マキナが、ゆっくりと歩く。

マイの視線が揺れる。

逃げ道。

左。

塞がれている。

右。

射線が通らない。

後ろ。

行き止まり。

前。

マキナ。

「……」

マイが銃を構える。

マキナは止まった。

そして。

「撃っていいわよ」

マイの指が止まる。

「……何？」

「撃って」

マキナは静かに言った。

「あなたが今、撃つと――」

一歩。

「私はあなたのところまで行ける」

さらに一歩。

「でも、撃たなければ――」

マキナの瞳が細くなる。

「あなたはあと2秒で逃げ道を失う」

「……！」

マイが判断する。

そして――

銃声。

マキナが動いた。

一瞬だった。

銃弾を避けるような大きな動きではない。

ほんの僅かに身体をずらす。

そのまま前へ。

マイの武器を弾く。

「二人目」

静かな声。

無線の向こう。

サラは理解した。

このメシアは――

先生とは違う。

先生が人間の限界を知った上で、戦場そのものを組み立てるなら。

マキナは。

長年外宇宙生命体との戦場を生き続けた結果――

相手が何をするのかではなく。

相手が、どうすれば生き残れるのかまで理解している。

だから。

逃げ道を作る必要すらない。

敵が生き残ろうとする限り。

その行動自体が――

マキナの戦場になる。

「……これが」

サラが呟く。

「討伐率一位……」

その言葉に。

遠くでミリアがマキナを見る。

表情は変わらない。

ただ。

彼女だけは知っていた。

マキナは、まだ――

本気ですらない。

その言葉が落ちた瞬間だった。

誰も、動かなかった。

いや――動けなかった。

目の前にいるのは、たった一人。

それも、敵として現れたわけではない。

同じ人類側のメシア。

それなのに。

たった数分の戦闘で、MESIA5小隊の二人が何もできずに倒された。

そしてマキナは、呼吸一つ乱していない。

その事実だけが五人の頭の中に重く残っていた。

「……まだ、二人」

マキナが静かに呟く。

視線の先には、サラとメア。

そして――ミリア。

「違う」

サラが小さく言った。

「三人とも、まだ動ける」

倒れたミナとマイを見て、それからマキナを見る。

「だから、ここからが本番」

その声からいつもの軽さが消えていた。

「メアちゃん」

「分かってる！」

返事と同時にメアが飛び出した。

正面。

迷いのない突進。

マキナは動かない。

メアの距離が一気に縮まる。

「――そこ！」

拳が振り抜かれる。

だが。

マキナの姿が消えた。

「え――」

次の瞬間。

メアの背後。

「っ！」

振り返るより早く、腕を取られる。

投げられる。

地面に叩きつけられる――寸前。

メアは空中で身体を捻り、着地した。

「……！」

初めて。

マキナの動きに対応した。

「メアちゃん、そのまま！」

サラの指示。

メアは振り返らない。

そのまま走る。

マキナは追わない。

「……？」

メアが一瞬だけ振り返る。

そこにマキナはいなかった。

「サラ、今！」

「分かってる！」

サラが叫ぶ。

その瞬間、別方向から射撃。

マキナが僅かに身体を傾ける。

弾丸が頬を掠めた。

「……当たった？」

マイだった。

倒れていたはずのマイが、建物の陰から銃を構えている。

「まだ終わってない」

マイの声。

マキナは頬に触れる。

指先に、ほんの僅かな塗料。

「そう」

それだけだった。

だが――

マキナの目が変わった。

「じゃあ、少しだけ速度を上げるね」

「……っ！」

サラの背筋に、悪寒が走る。

「全員、散って！」

遅かった。

マキナが動く。

先ほどまでとは明らかに違う。

視界から消えた。

「どこ――」

メアが振り向く。

いない。

右。

いない。

左。

いない。

「メアちゃん、上！」

サラの声。

見上げる。

建物の壁面。

マキナが走っていた。

垂直に。

そのまま壁を蹴り、方向を変える。

「なにそれ……！」

メアが笑う。

恐怖ではない。

むしろ、嬉しそうに。

「そういうの、待ってた！」

メアが真正面から迎え撃つ。

拳と拳がぶつかる。

轟音。

メアの身体が数メートル吹き飛ぶ。

だが倒れない。

「まだ！」

再び踏み込む。

今度はマキナが迎え撃たない。

避ける。

メアの拳が空を切る。

二撃目。

三撃目。

それでも届かない。

「……速い」

メアが呟く。

だが。

「いや……」

サラが気づく。

「違う」

モニターを見つめる。

「メアちゃんが遅いんじゃない」

「え？」

「マキナさんが、メアちゃんの攻撃が届く場所にいない」

攻撃を避けている。

ただ避けているのではない。

メアが攻撃を開始する、その瞬間。

その攻撃が届く範囲から、ほんの僅かだけ外れている。

だからメアは、毎回あと一歩届かない。

「……先生と同じ？」

サラが呟く。

だが、すぐに首を横に振る。

「違う……」

先生は、戦場を作っていた。

マキナは――

「戦場そのものになってる……」

その瞬間。

サラの背後に影。

「――っ！」

振り返る。

マキナ。

サラは即座に後退。

だが、そこへメアが割り込む。

「サラちゃん！」

マキナの攻撃を受け止める。

その隙にサラが逃げる。

「ありがとう！」

「いいから行って！」

メアが叫ぶ。

マキナは追わない。

ただメアを見る。

「……仲間を守るんだ」

「当たり前でしょ！」

メアが笑う。

「私たち、五人だから！」

その言葉に。

マキナは、ほんの僅かに目を細めた。

「そう」

そして。

「なら――」

一歩。

「五人で来て」

その言葉に、サラが止まった。

建物の向こう。

倒れていたミナが立ち上がる。

「……まだやれる」

マイも銃を構える。

「私も」

メアが笑う。

「もちろん！」

サラが三人を見る。

そして最後に――

ミリアを見る。

ミリアは何も言わない。

ただ、マキナを見ている。

マキナもまた、ミリアを見る。

二人の視線が交差する。

「……ミリアちゃん」

マキナが呼ぶ。

「あなたも来て」

「……」

返事はない。

ミリアがゆっくりと武器を構えた。

その瞬間。

マキナの表情から、初めて僅かな笑みが消えた。

「やっと、全員揃ったね」

サラが息を呑む。

次の瞬間。

五人が同時に動いた。

だが五人が同時に動いた――その、直後だった。

マキナが取った行動に。

その場にいた全員が、動きを止めた。

「……え？」

メアが声を漏らす。

マキナは構えなかった。

代わりに。

自分の胸元へ、手を入れた。

「なに……してるの？」

ミナが呟く。

サラも、マイも。

その動きを理解できずにいた。

次の瞬間。

――ガシャン。

金属が噛み合うような音が響いた。

マキナの胸元から。

巨大な刃が、ゆっくりと姿を現した。

「……っ」

メアが息を呑む。

それは一本の巨大な鎌だった。

ただの鎌ではない。

長大な柄。

湾曲した巨大な刃。

そして柄の内部から伸びる銃身。

鎌でありながら。

ライフルでもある。

近接戦闘と射撃戦闘。

その二つを、一つの武器に融合させたような異形の兵装。

マキナはそれを、片手で軽々と握った。

「……これ」

マイが呟く。

知っている。

メシアならその兵器を。

知らない者のなどいない。

「まさか……」

サラの声が震える。

マキナは鎌を肩に担いだ。

巨大な刃が、静かに地面を擦る。

――ギィィ……。

その音だけで。

空気が変わった。

それまでのマキナは。

MESIA5小隊を相手にしていた。

戦っていた。

試していた。

だが。

今、目の前にいるのは――

違う。

「……これが」

ミナが息を呑む。

「本物……」

そう。

これこそが。

マキナの戦闘スタイル。

彼女が長い年月をかけて、イニシオを討伐し続けることを可能にした理由。

最新型のメシアが次々と製造され。

新しい兵装が開発され。

戦術が更新され。

世代そのものが変わっていく中で。

マキナだけは。

変わらなかった。

いや。

変わらなかったのではない。

戦い続けるために。

何度も何度も、更新され続けた。

その果てに残ったのが――

この巨大な鎌だった。

斬る。

撃つ。

踏み込む。

薙ぎ払う。

遠距離から敵を削り。

接近すれば巨大な刃で切り裂く。

その二つを、一切の切り替え動作すら感じさせず繋げる。

外宇宙生命体を討つためだけに研ぎ澄まされた兵装。

それを持つ彼女を。

人類は、いつしかこう呼ぶようになった。

――死神。