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保証人の壁―担保という武器#4

午後、俺は鐘楼に向かった。

鐘楼は街の中央にあり、石造りの古い塔だ。

入口には、守衛が立っていた。

「用件は？」

「鐘楼の管理者、ヴィクターさんに会いたいんですが」

「ヴィクター様に？用件を言え」

「鐘の時刻について、確認したいことがあります」

守衛は、少し訝しげな顔をした。

「お前、誰だ？」

「レギス・レジャーの行員です」

「ふむ……待ってろ」

守衛は塔の中に入り、しばらくして戻ってきた。

「入れ。三階だ」

「ありがとうございます」

俺は塔の中に入った。

狭い螺旋階段を上っていく。

一階、二階、三階——ようやく扉が見えた。

ノックをすると、中から声がした。

「入れ」

俺は扉を開けた。

部屋の中には、痩せた中年の男が座っていた。

髪は薄く、眼鏡をかけている。

机の上には、分厚い帳面と、砂時計のようなものが置かれていた。

「お前が、レギス・レジャーの者か？」

「はい。レオン・ミナトです」

「ヴィクターだ。で、用件は？」

「鐘の時刻について、確認したいことがあります」

「鐘の時刻？」

ヴィクターは眉をひそめた。

「何が問題だ？」

「最近、鐘の間隔が不規則な気がして……」

「不規則？」

「はい。たとえば、昼の六ベルから夜の六ベルまで——本来なら六ベル分の時間が経過してるはずですが、体感的にはもっと短かったり、長かったりします」

ヴィクターは、少し不快そうな顔をした。

「体感、だと？そんな曖昧なもので、文句を言いに来たのか？」

「いえ、文句ではなくて——」

「鐘は、この砂時計を基準に鳴らしている」

ヴィクターは、机の上の砂時計を指差した。

「砂が落ちきったら、一ベルだ。正確だぞ」

「砂時計、ですか……」

俺は、砂時計をよく見た。

確かに、砂が落ちている。

だが——この砂時計、本当に正確なのか？

砂の量が減っていたり、砂時計自体が傾いていたりしたら、時間が狂う。

「ヴィクターさん、この砂時計、いつから使ってるんですか？」

「十年以上前からだ」

「十年……ということは、砂の量が減ってる可能性はありませんか？」

「減る？なぜだ？」

「砂が擦れて、粉になって飛んでいくとか……」

「そんなこと、あるわけないだろう」

ヴィクターは鼻で笑った。

「お前、素人だな。砂時計は正確だ。疑うな」

「でも——」

「もういい。用がないなら帰れ」

ヴィクターは、俺を追い払うように手を振った。

俺は、少しムッとしたが——ここで揉めても意味がない。

「わかりました。失礼します」

俺は部屋を出た。

だが——廊下で、ふと立ち止まった。

ヴィクターの机の上に、もう一つ帳面があった。

帳面の表紙には、『評議会記録』と書かれていた。

——評議会記録？

俺は、もう一度扉の隙間から覗いた。

ヴィクターは、その帳面を開いて、何か書き込んでいる。

そして——机の引き出しから、小さな袋を取り出した。

袋の中には、何か光るものが入っている。

銀貨だ。

ヴィクターは、銀貨を数えて、帳面に記録した。

——何をしてるんだ？

俺は、その様子をしばらく見ていた。

そして——ヴィクターが席を立って、部屋の奥に行った瞬間、素早く部屋に入った。

机の上の帳面を開く。

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【評議会記録】

日付: 銀章暦三二年ムギサ月二五日

依頼者: （名前の記載なし、ただし星の印が押されている）

内容: 締め時刻を30ティク早める

報酬: シルバ5枚

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——やっぱりか。

全身の血流が速くなるのを感じる。

ヴィクターは、誰かから金をもらって、鐘の時刻を操作している。

締め時刻を早めれば、特定の商人が窓口に間に合わなくなる。

そうすれば——別の両替屋に流れる。

これは、明らかな不正だ。

だが、依頼者の名前が書かれていない。

——誰が依頼したんだ？

俺は、帳面の該当ページを頭の中に焼き付けた。

そして——部屋を出て心を落ち着かせる。

ガチャッ。

突然、部屋からヴィクターが出てきた。

「おい、まだいたのか！」

「いえ、今帰るところです」

俺はそう言って、階段を下りた。

心臓が跳ね、膝の力が抜けそうになる

だが——証拠を掴んだ。

ヴィクターの不正。

鐘の時刻操作。

これを、実務長に報告しなければ。