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海と星々の贈り物

　メアリーにとっては思わしくない事態だった。マティアスはメアリーのよき理解者であり、気の置けない友人である。友達として大切にしてもいた。どうやらアレックスもリリィも味方するつもりはないらしい。

「そんなに急に行くこともないのに」

　メアリーが拗《す》ねたような口ぶりで言う。

「残念だけど、明後日《あさって》にはここを出てるね。〈兵舎〉の上官にはもう報告しているんだ。そんな顔するなよ。君はここにいる限り、ひとりぼっちじゃないだろ。書きたければ、手紙だってよこすし」

　マティアスが言った。

　夜が近づいてきていた。海は水色から淡い橙色《だいだいいろ》へ、橙色から濃紺へと変化している。かもめが夜の帰宅を急ぐかのように、一羽だけ、どこか遠くへ飛んでいった。

　ジョンは相変わらず旺盛《おうせい》な食欲を見せている。他の四人は突然、空腹を覚えた。温かい魚と貝のスープと白ワインを飲む。アレックスが横からバターであぶったじゃがいもをすすめてきた。リリィはお皿に取り、アレックスにお礼の目くばせをする。料理はコッテリとしていて美味しい。

「贈り物があるって聞いたわ」

　メアリーがナイフで兎肉を切り分けながら言った。

「もちろんね。寝室に用意してある」

　マティアスがじゃがいもを頬張りながら言う。トルナドーレ兄弟はなぜか二人とも楽しそうな顔をしていた。

「マティアスが用意してくれたの？」

　メアリーが釈然とせずに、訊ねた。

「僕だよ。家主は誰だったっけね」

　アレックスが軽快な声音で言う。

「あら、あなたが……。またドレスじゃなければいいんだけど！」

　メアリーはそう言いながらも微笑んでいた。

「そのまた、だよ。悪いけれど。君の好みはわかんないんだ。食べたら一緒に見にいこう」

　メアリーが寝室に行くと、ベッドの上に鮮やかな青のガウンがのっていた。襟《えり》ぐりが四角のかたちで、デコルテを美しく見せてくれる。ビロードの布地には小さなダイヤモンドが散りばめられている。

「今までで一番いいわ！一体どうやって、私が青のガウンを欲しがってたの、わかったのかしら」

　メアリーがすっかりドレスに夢中になって言った。鏡の前にたって、ドレスをあててみる。青色はメアリーの色白の肌によく映《は》えた。秋のお別れの時に着ようかしら……。

　アレックスは青のガウンの他に、真珠の首飾りと、洒落《しゃれ》た檻《おり》に入った小猿を贈り物にした。最後の異国情緒《いこくじょうちょ》あふれる贈り物はメアリーを何よりも喜ばせた。

「なんて可愛らしいのかしら。ちいさな妹みたいねぇ！」

　メアリーが檻の中でキーキー言う猿にいたく感心している。

　猿はたしかに可愛かった。小さな手足に、くるんと曲がったしっぽ。丸い黒目がちなひとみでこちらを見上げている。しっぽには赤いリボンが巻いてあった。

　こういう贈り物を、アレックスは妹(・)た(・)ち(・)に特に理由もなくするのだ。凱旋《がいせん》の日だとか、聖人の日だとか、ハープの演奏が上手だった、とか、あれこれ言い訳をして。

　メアリーもリリィもそろそろ贈り物には目も肥えてきていた。それでも嬉しい。アレックスだって趣向《しゅこう》を凝らしているのだ。今回のメアリーのは成功したらしい。お(・)き(・)ま(・)り(・)の(・)ド(・)レ(・)ス(・)でさえ、褒めちぎっている。実際、そのドレスはメアリーの持っているどのドレスよりも美しかった。

「リリィ、お前にも贈り物がある。中庭にあるよ」

　アレックスがそう言って、リリィを中庭に連れて行った。

　中庭は暗く、アレックスの持つ松明のあかりだけが頼りである。プールの水面が反射して、キラキラと光っている。

「人魚なんて捕まえられないよ。垣根の向こうだ」

　果たして垣根をこえた先に、リリィは何かをみた。鉄の、大きく頑丈な檻である。

　リリィは怯えた目で兄を振り返った。

「本に出てたライオンじゃないでしょうね」

　暗闇の中、目を凝らす。まだ、檻の中は見えなかった。

「ドンピシャだよ。お前の兄さんの贈り物は猛獣《もうじゅう》さ。何も、お前を殺そうっていうわけじゃない。松明をもって、中をのぞいてごらん」

　アレックスはそう言って、リリィに松明を渡した。

　リリィがためらいながらも、檻へと近づいてゆく。想像していたよりも、可愛らしい鳴き声が檻の奥から聴こえてきた。

　松明を掲げる。すると、隅の方に仔獅子がうずくまっているのが見えた。ライオンの赤ちゃんである。思わず笑みがこぼれた。ライオンの方にリリィを怖がっている様子はなく、舌をちろちろ出しては前足をなめていた。

「かわいいわ！ライオンに赤ちゃんがいるなんて」

　リリィが頬を紅潮《こうちょう》させて言う。

　プール脇の小屋から誰かがカンテラを下げてやってきた。

「おぼっちゃま、お嬢さま、可愛い子でしょう？」

　カンテラの男が二人に言う。腰に吊り下げた鍵束がチャリチャリいっている。

「ええ、ライオンの子がこんなにかわいいなんて」

　リリィが感激して言った。

「動物の子どもなんてものは、みんな可愛いんですよ。こいつは生まれてすぐに母親を亡くしちまってね、父親のライオンに殺されるところだった。縁あって、こんな遠いところまで来たわけです。母親代わりも見つかりましたし」

　男の名前はルースと言った。このライオンの赤ちゃんを本当の意味で愛してるらしい。ルースはイリヤ生まれの男らしい。若い頃に船に乗って国を出て以来、長らくイリヤに帰ってこなかった。もう一つの大陸、ルナカンティノンで暮らしていたのだ。それがどうにも、このライオンに惚れ込んでしまったらしい。長い航海を共に乗り越えて、戻ってきたのだ。

　ルースは檻を開けて、リリィに仔獅子を腕に抱かせた。赤ちゃんとはいえ、並の猫よりも大きい。

　リリィはたまらなくなって、ライオンの鼻面にキスした。ライオンが眠たげに欠伸して、頭を胸に押しつけてくる。

　幸福で、プールに飛び込んでしまいそうだった。