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人魚の声

　アレックスは海に屋根付きの小舟を出した。星空と夜の海を楽しもう、という計画だ。舟には軽食とワイン、クッションが積まれた。ヴァイオリン弾きも乗っている。その頃にはレイチェルももう起きていて、この冒険に付き合うことになった。夕食を寝過ごして食べていなかったレイチェルは、リリィやメアリーがはしゃぐ横で、パンを小さくかじっている。マティアスがさっきの埋め合わせをするかのように、レイチェルと打ち解けない会話をしていた。

「それで、君はどこからやってきたの？」

　マティアスがパンをちぎって言う。

「トーイェンヤッハから。両親は小さな領地で暮らしているの」

　レイチェルがかじっていたパンをスカートの上に置いて言った。

「トーイェンヤッハ！それじゃぁ、僕の祖父の領地のすぐ近くだ。あそこはここみたいに赤い風が吹かないだろう？」

　マティアスが言う。

「そうね。そこらじゅう羊だらけだし」

　レイチェルがちょっと笑った。故郷を思い出して懐かしくなったのだ。

「洞窟の中にターコイズ色の湖があるんだっけ」

　マティアスがついで言う。

「あの洞窟ね！神秘的で、探検に行ったこともあったわ。服が汚れたこと以外、何も起こらなかったけれど」

「日曜日に行けば、魔女の婆さんが釣りをしているのが見られるよ。そんなに近くだったら、会っててもおかしくなかったのにな。僕らは夏の間しか帰らないから。〈兵舎〉に入ってからは、夏の帰省さえなくなっちゃったし」

　しばらくすると、舟の上でみんなが開放的な気分になった。満天の星空に、言葉が出てこない。ヴァイオリン弾きがうっとりするようなメロディーを奏でる。

　その内、みんなが野放図で、どことなく子どものような振る舞いをし始めた。レイチェルが船縁《ふなべり》から手を伸ばして、波に触れようとする。みんなほろ酔い気分だった。アレックスやマティアスでさえ、歯止めがきかない。

　出し抜けに、レイチェルがキャッと悲鳴をあげた。驚いた目で水面を見つめている。

「どうしたのよ？」

　メアリーが声を張り上げた。

「しっぽが、顔が……」

　レイチェルが混乱したまま、言葉を口走る。

「鯨《くじら》でも見たのかい？」

　マティアスがたずねた。

「人魚よ」

　レイチェルがそう言って、顔を真っ青にする。

「ありえないわ」真っ先にメアリーが言った。「マティアスの言う通り、イルカでも見たのよ」

「レイチェル、そんな嘘はないぜ」

　ジョンもメアリーに便乗して言う。レイチェルは困り顔でマティアスを見た。嘘をついてる様子はない。

　リリィは波の合間に目を凝らした。人魚でもクジラでも、何か泳いでいないかしら。

　歌声が聴こえてきた。この世のものとは思えないほど、美しい歌声。言葉を喋っているのではない、コーラスである。どこから聴こえてくるのだろう。辺り一帯から響いているような気がする。

「とっても、きれいな歌声だわ」

　リリィがアレックスに向かって言った。アレックスが用意してくれたものだと思っていたのだ。

「歌声？リリィ、そんなの聴こえないよ」

　アレックスが言う。大真面目な顔をしていた。