59 おかわり、いただきます
「儀式の間」には、松明の爆ぜる音だけが不気味に響いていた。
一年前、ここで一人の少女を「不要」と切り捨て、もう一人の少女を「希望」として迎えた。その傲慢な記憶が、壁の石材一つ一つに染み付いているかのようだ。
儀式の準備を進める神官たちの背後で、皇帝ジークヴァルドは、虚空を見つめたまま立ち尽くしていた。
「……準備は、滞りなく」
イーサンが、囁くような声で告げる。
その手元の資料には、新しく召喚される「三人目」の聖女を受け入れるための、事務的な手順が書き連ねられていた。
「今度は、あの方の時のような……『不備』はありません。読み書きの教育、生活環境の整備、すべてマニュアル化しました」
「……『不備』か」
ジークヴァルドが、自嘲気味に呟いた。
「私たちは、彼女を――リリアを、不備の一言で片付けるのか。彼女が命を削ってこの国に遺した平和を、食いつぶした挙げ句に、また別の誰かを贄として呼ぶというのに」
イーサンの指が、僅かに震えた。
「……それ以外に、帝国が生き残る術はありません」
「分かってる。……分かっているさ」
ジークヴァルドは、額に手を当てて笑った。
「私は後世、帝国を――無能な皇帝を救うために三度も異世界の少女を断頭台へ送った『呪われた皇帝』として、歴史にその名を刻むだろうね」
傍らで腕を組み、壁に寄りかかっていたゲルハルトが、耐えきれないといった風に吐き捨てた。
「反吐が出るぜ。……なあ、今度の奴も、あいつ（リリア）みたいにボロボロになるまで使い潰すのか？ 瘴気に焼かせて、指先を真っ黒にさせて、『大丈夫です』って笑わせるのかよ」
ゲルハルトの言葉は、鋭い刃となって全員の胸を抉った。
「……今度は、そうはさせない」
短く、重い声。
カイルの視線は、まだ誰もいない魔法陣の中心を冷徹に射抜いている。
「今度こそ、聖女を……守る。道具としてではなく、一人の人間として」
「守る、か」
ゲルハルトが、歪んだ笑みを浮かべる。
「どの口が言ってんだよ。俺たちはあいつの信頼を裏切ったんだ。あいつを蔑んで……セラフィーナの甘い毒に溺れてたんだぞ」
カイルの拳が、みしり、と音を立てて握りしめられた。
手首に巻かれた、あの不格好な麻紐。
それが、今の彼にとって唯一の、そして最も残酷な戒めだった。
「……分かっている。だからこそだ。俺は、この罪を一生背負って、次の聖女に尽くす」
「……果たして、我々にそんな資格があるのかな」
ジークヴァルドが、静かに問うた。
「我々は無意識に、新しく来る少女の中に……『リリア』の面影を探してしまうのではないか？ 彼女がくれた慈愛を、彼女がくれた許しを、別の誰かに求めてしまうのではないか」
その言葉に、誰も答えられなかった。
彼らが求めているのは、帝国の救済などではない。
もう二度と会えない一人の少女に、「ごめんなさい」と言える機会を探しているだけなのだ。
その身勝手な期待こそが、新しく来る誰かにとっての、最悪の呪いになることも知らずに。
「……セラフィーナ様、到着いたしました」
側近の報告に、イーサンが冷たく応じる。
「そのまま、そこで待機させておけ」
一年前、あんなにも「聖女らしい」と持て囃した少女を、今や彼らは「故障した道具」のように切り捨てようとしていた。
その自分たちの薄情さが、かつてリリアを切り捨てた自分たちの姿と重なり、さらに吐き気を催させる。
「始めよう」
ジークヴァルドが、重く合図を出した。
「三度目の召喚を。……私たちの、新たな罪の始まりだ」
魔法陣が、青白い光を放ち始める。
渦巻く魔力の奔流の中で、四人の男たちは、それぞれ何を思っただろうか。
帝国の安寧か。
新しい聖女への償いか。
光が、儀式の間を真っ白に染め上げた。
その光が猛烈な勢いで収束し、陣の中央へと集まっていく。
カイルの左腕から、あの麻紐が、音もなくポトリと落ちた。
お読みいただき、ありがとうございました。
物語は、ここで一度幕を下ろします。
けれど、彼女たちの歩みはまだ終わりません。
続きは別の物語として綴っていく予定です。
またどこかで、彼らに会いに来ていただけたら嬉しいです。
