4/4

後編

「美桜」

ゆっくりと歩み寄ると、美桜は少し首を傾けて蓮を見上げる。

「また、身長伸びた？」

「どうだろう」

「それとも、制服のせいでそう見えるのかな」

ダークグレーのブレザーに、ブルーのレジメンタルタイ。

同じくブルーの格子がアクセントのズボン。

美桜と同じ高校の制服に身を包み、蓮はその隣に並んだ。

「やっぱりバスケ部に入るんでしょ？」

満開を過ぎて散り急ぐ桜の花びらの下、駅への道を二人で歩く。

「おう」

「文武両道を謳っているとはいえ、

　うちのバスケ部それほど強くないみたいだけど」

「別にそんなの、どうでもいい」

「そうなの？」

蓮は隣を歩く幼馴染を見下ろしながら、にやっと笑った。

「俺が強くすればいいだけだろ」

「言ってるしっ！」

肩をとん、とぶつけて美桜も笑う。

部活が始まるまでは、あるいは部活がない日は、一緒に登校できる。

たとえその時間が持てなくても、取り敢えず同じ土俵に立てた――

蓮は、そう、少し油断していたのだ。

「おはよう」

電車に乗ると、同じ車両にいた男が美桜に声を掛けてきた。

「おはよう」

その男の強い視線が、蓮に真っ直ぐ向けられる。

夜の駅前で見かけた、例の“紳士”なクラスメートだ。

相手もこちらに気付いたのか、スッと目が細められた。

蓮は臆することなく、その視線を受け止める。

「彼は？」

「今年うちに入学した、幼馴染なの」

「そう」

小さく会釈すると、男は鷹揚に頷いて見せ、

次いで、あっさりとその場から蓮を切り離した。

「ところで、明日の課題テストだけど……」

新入生にはわからない話題を、二人は熱心にやり取りし始める。

――同じ土俵に立つだけではだめなのだ。

それをはっきりと目の前に突き付けられたようで、蓮は奥歯を噛みしめる。

しかし、美桜はといえば。

そんな“紳士”の思惑などまるで気付きもせずに、

蓮ににっこりと微笑みかけるのだ。

「新入生も、直ぐに一泊二日の勉強合宿があるでしょ？」

「うん」

「それ、ちゃんと取り組まないと、

　あっという間に置いて行かれちゃうからね」

「わかってる」

「事前に渡された課題、終わらせてある？」

「当たり前だろう」

くくく、という笑い声と共に、男が皮肉っぽく口にする。

「君たちは、姉弟(きょうだい)みだいだな」

美桜の顔が少し強張った。

蓮がそのひとつの学年の差を気にしているのと同じかそれ以上に、

実はこの幼馴染もそれを気にしている。

「美桜を」

だから蓮は、敢えてその挑発に乗った。

「ただの姉(・)にしておくなんて、そんなもったいないことはしない」

「へ？」

ぽ、と顔を赤らめた美桜が、

動揺したのか電車の揺れにバランスを崩して、

蓮の胸元に倒れ込んで来た。

その身体を支えながら、牽制するような視線を男に向ける。

負けるつもりは、端から全くなかった。

　＊　＊　＊

バスケ部に入り朝練が始まると、美桜と一緒に登校する機会は減った。

それでも、バドミントン部に所属する美桜とは、

体育館で顔を合わせたし、どうかすると一緒に下校することが出来る。

「お疲れさまー」

床のモップかけを終え、ボールの片付けをしていると、

一年の女子マネが声を掛けてきた。

蓮には男子バスケ部における女子マネの必要性がわからない。

雑用という雑用があるわけでなし。

スコアだって、手が空いている者が出来るはずだ。

ついこの間まで、そんなもの無しにやってきただろう？

うっかりそんなことを漏らした時、一緒に入部した仲間たちは強く主張した。

曰く、モチベーションが全然違うだろう！　と。

「「「お疲れっ！」」」

それに応える友人たちの弾んだ声に、蓮は肩を竦める。

なるほど。

先程まで、ダルダルに振る舞っていたくせに、

一瞬にして何かのスイッチが入ってしまう、とか。

「そういえば蓮君、中学の時、全国に出てるんだって？」

女子マネの問いに、隣にいた友人が身を乗り出す。

「そうそう。しかもコイツ、そん時のチームのキャプテン」

何故お前がそんなに張り切って答えるんだ。

彼女の瞳に宿る、好奇心よりも些か厄介なものの存在に気付いて、

蓮は眉を顰めた。

「全国に出られたのは、チームのメンツが良かったから。

　で、キャプテンだったのは、たまたま」

「でもそれじゃ、夏いっぱいバスケで潰れたんでしょ？

　それから受験勉強に本腰入れて、ここに受かったとか、凄いね！」

体育館の入り口に、やはり部活を終えた美桜の後ろ姿が見えた。

今日は、一緒の電車に乗れるかもしれない。

「そうかな。まあ、俺には女神がついていたから。

　おい、先に行くぞ！」

女神って何だよ！　と騒ぐ友人たちをその場に残し、

蓮は部室へと急いだ。

「蓮君！」

校門を出た所で、美桜に追いつこうとした蓮は、

呼び止められて振り向いた。

女子マネが、慌ててこちらに駆けてくる。

「よかった、追いついた。一緒に駅まで帰ろう！」

ちらと、視線を向けると、美桜は胸元に小さく手を上げて足早に去っていく。

曖昧な自分たちの関係は、第三者がちょっと介入しただけで、

こんな風に簡単に距離が出来てしまう。

その後ろ姿を目にしながら、彼女は躊躇いつつもこう尋ねた。

「ねぇ、蓮君。よくあの女の先輩と一緒にいるじゃない？

　あれは……あのヒトは、蓮君のなに？」

「……それ、君に関係ある？」

「関係はないかもだけどっ！」

キッと向けられた眼差しは思いの外真剣で。

「気に、なるんだもん……」

女子マネはそう呟いて、頬を赤く染めた。

蓮はため息を吐く。

寄せられた好意には応えられない。

「……俺が、バスケを始めた理由」

「え？」

「そういう、ヒト」

蓮はそれ以上の問いを拒むように、にっこり笑う。

「悪い。急ぐから」

まだ何か言いたげな彼女に、じゃあ、と手を上げ、

美桜を追って走り出した。

「何で、先に帰ったんだよ」

「だって、女の子に呼び止められていたじゃない」

電車を降りたところで追いついた美桜と、

まだ薄らと明るい空の下を肩を並べて歩く。

「そうだけど……」

俺が一緒にいたいのは美桜だ――

そう続けようとした言葉を、妙に明るい声が阻む。

「蓮は、ほら、とっても人気があるし。

　うちの部でも、蓮のファンの子、結構多いのよ」

「……だから？」

「だから、単なる幼馴染なのに、あたしなんかと一緒にいると誤解さ……」

「美桜」

蓮はつと足を止め、それを遮った。

「俺が、なんでバスケ始めたか知ってる？」

数歩先で美桜も足を止め、振り返る。

「……ううん」

「でっかくなりたかったから」

「なんだそれ」

「でっかくなって、美桜の隣に堂々と立てるようになりたかったから」

ぷ、と噴き出した美桜は、しかし次の瞬間、

真剣な蓮の表情に目を瞬かせた。

「小学生のチビなガキンチョは、美桜の隣で、美桜は自分のものだって、

　皆に言えるようになりたかった」

蓮はゆっくりと距離を詰め、その顔を見下ろす。

「でっかくなるだけじゃダメなんだって、もちろん今はわかってる。

　いつかちゃんと、美桜の隣に相応しくなりたいと思ってる。

　他のヤツのことなんて、どうでもいい。

　俺が欲しいのは、昔も今もこれからも、美桜だけだ」

目を瞠ってそれを聞いていた美桜が、首筋から朱に染まった。

「……でもそれは、ずっと近くにいたから、

　そうやって思い込んでるだけなんじゃないかな。

　あたしは、ほら、

　蓮がそんな風に一生懸命追いかけるような女の子じゃないよ。

　ただの幼馴染でしか……」

「俺は、美桜のことをただの幼馴染だなんて思ったこと、一度もない」

物心ついたころから、

蓮にとって美桜は当たり前で、尚且つ特別な存在だった。

その隣はいつだって蓮の場所だったし、

その手はいつだって蓮のために差し出された。

だからこれからも、美桜の隣は蓮のための場所であり続けてほしくて――

「好きだ、美桜。

　幼馴染って言葉で、俺を遠ざけるようなことをするなよ」

蓮は美桜の腕を取り、そっと引き寄せる。

覗き込んだ瞳は、様々な感情を映すように揺れていた。

「だって……だって、蓮は、蓮なのに、

　だんだんあたしの知っている蓮じゃなくなっていくみたいで。

　いつか……」

美桜の手が、ぐっと蓮のブレザーの胸元を握り締めた。

「いつか蓮は、あたしを追い越して、

　あたしの手が届かない所に行っちゃうんじゃないのかな」

蓮は、ブレザーを握る美桜の手に、自分の手を重ねる。

そんな風に不安になるほどに、蓮のことを想ってくれている、と

自惚れていいのだろうか。

「だったら、ちゃんと捕まえていろよ。

　俺が、美桜のものだってことを忘れないように」

蓮はゆっくりと身体を折り、美桜の唇に口付けた――

　＊　＊　＊

「“必ず追いつくから、絶対待っていろ”って、言わないんだ」

二年後の春――

卒業証書が入った筒を、こちらに向けて、

隣に並んだ美桜がくすっと笑う。

蓮はポケットに手を突っ込み、赤らんだ頬を隠すように少し顔を逸らした。

「あれはっ！

　あの頃、美桜は俺のことなんか全然眼中になかっただろう？

　だから、そうやって美桜を引き留めておきたかったというか……」

三月の日差しは確かに春を感じさせるものだけれど、

蓮の茶色い猫っ毛を乱す風は、まだまだひんやりと冷たい。

「そんなことないよ」

「――え？」

「ずっと、蓮はあたしにとって特別だったよ」

前髪を掻き上げながら美桜に視線を向けると、

俯き加減で頬を赤らめている。

「特別で大事なものだから、失くすのが怖かった。

　付き合ってる今だってそう……ううん、今だから尚更、かな」

蓮が手を差し出すと、美桜の手がそっと重なった。

四月から大学の英文科に通い始める美桜とは、

また、別々の場所で、別々の時間を過ごすことになる。

――そして。

この先自分が、ただ単純に美桜を追いかけていく、

というわけにはいかないことも、わかっている。

美桜には美桜のやりたいことがあり、蓮には蓮のやりたいことがある。

あるいは、やらねばならないことが。

いずれ、時間や物理的な距離を置くことだって――

手の内にある細い指先を、少し強く握る。

躊躇いつつも口を開こうとした時、徐に美桜が言葉を継いだ――

「――あの時ね。

　“約束しろ”って言われて、嬉しかった。

　だって、あれは蓮のあたしに対する“約束”でもあったんだもの。

　だから、今度は私の番」

蓮の手をするりと離れて、美桜が目の前に立つ。

「蓮の隣は、あたしの場所だと約束して。

　これから先、蓮がどこに行こうとも、

　そこをあたしのために空けておいてくれるなら、

　蓮は、蓮の思う通り、やりたいことをやりたいようにやればいい。

　――関西の大学にだって、行けばいいと思うよ」

「何で、それを」

「ドッグイア。

　大学の学部案内のページ、無意識に折ってたんでしょうけど。

　それから、立ち読みしていた赤本。

　部屋にあった大学のパンフレット。

　時々話していた、進みたい学部の話。

　自分の好きな人のことくらい、それなりにわかるよ」

「参ったな……」

蓮はふっと苦笑する。

美桜の側にいたい。

だけど、蓮が学びたいことを理想的な環境で学べるのは、

関西にある大学であった。

“待っていろ”というにはあまりにも遠くて、あまりにも長くて、

あまりにも我儘だと思っていた。

もちろん、一年後に受かるかどうかはわからない。

でも、もしかしたら美桜のためには、

このタイミングで一度手を離すべきなのかも、と。

――それなのに。

美桜はいつだって、蓮が必要としている言葉を、

必要としている時に、惜しげもなくくれるのだ。

蓮は、一瞬空を――春の柔らかな青を湛えた空を仰いでから、

幼馴染を真っ直ぐに見据えた。

「俺の隣は、美桜のものだ。

　当たり前だろう？

　そのために俺は今まで頑張ってきたし、

　これからだってそうであるために頑張るんだから」

「ならば、よし！」

美桜は、ふふ、と笑って、くるりと背を向け歩き始めた。

ここ暫くの蓮の悩みなど、まるで知る由もない軽やかな足取りで。

「――美桜っ」

呼びかけると、肩越しに幼馴染が振り返る。

「約束しろよ、待ってるって。

　必ず迎えに行くから、絶対待っていろよっ」

「――え？」

きょとんとする美桜(コイビト)に、蓮は声を張った。

「くっそ、一世一代の申し込みをしているんだっ！

　美桜の隣を、ずっと俺のために空けておけって言ってる。

　俺の隣をキープするってことは、そういうことだろう？」

それから、真っ赤な顔をして立ち尽くす幼馴染に向かって、

力強く一歩を踏み出した。

最後の部分を何度か書き直したりして、ＵＰが遅れてしまいましたm(　)m