鈴蘭の魔女の代替り

ユグドラ魔術研究所

「これはまた珍しいな」

「私もはじめて見たー！」

　スラリと背の高い美人な魔物と、体長二十センチメートル程のかわいらしい妖精が、禍々しい物を覗き込んでいる。

　金属製の丈夫でシンプルなデスクの上には、禍々しい呪いの気配をはらんだ護符と鉈、そして黒いオーラを纏った絵本が並べられている。

　レイたちは今日は魔動絵本の任務で手に入れた呪いの品を、ユグドラの工房街にある魔術研究所に解析依頼に来ていた。

　魔術研究所では魔術や魔道具、魔術薬など、魔術関係の解析を行なっている。

　また、その解析結果を元に、新たな魔道具や魔術薬を研究し、実用化されれば工房街で製作させている。

　レイは、しばらく研究素材確保の旅に出ていた魔術研究所の管理者がユグドラに戻ったため、はじめましての挨拶も兼ねてやって来た。

　アイザックは魔動絵本の調査任務の責任者として入手経緯を説明しに、ウィルフレッドはアイザックが暴走しないようお目付け役としてついて来ている。レヴィはレイの護衛だ。

「そういえば、レイとレヴィは初めましてだな」

「私たち、素材集めでしばらくユグドラの外に出てたからねー！」

　ワタリガラスの魔物のヴェロニカは、黒髪青目のかっこいい美人だ。

　ショートヘアで、青い一粒石のピアスをしている。すらりと細身の長身で、宝塚の男役のような雰囲気は、パンツスタイルがとても様になっていて、研究者らしい膝下丈の白衣も格好良くキマっている。

　錬金鍋の妖精のポリーは、ライラック色の髪に桃色の瞳のかわいい妖精だ。

　ふわふわのボブヘアをしていて、垂れ目でとても女の子らしい顔立ちだ。スカート部分がふんわりと広がったワンピースに、フリルのついた白いエプロンをしている。妖精の羽は、アゲハ蝶のようで華やかだ。

「ヴェロニカが魔術研究所の所長で、私が副所長なの！」

　のんびりふわふわした口調で、ポリーが教えてくれた。

　二人はユグドラに来る前からコンビを組んでいたらしい。

　質の良い魔道具や魔術薬を作っては売っていたが、女性二人組なので舐めて見られることが多く、いちゃもんを付けられたり、「うちに来ないか」としつこく勧誘されたりしてきたそうだ。

　ユグドラの管理者に誘われたのを機に、こちらに移ったそうだ。

「研究に集中したいから、そういうのが煩わしくて……ユグドラではそういうのが無いからありがたいな」

　ヴェロニカが当時をほろ苦く回想した。

「ねぇ、レイは異世界から来たんでしょ。こっちの人間とどう違うのか、ちょっと気になる……」

　ポリーがわくわくを抑えきれないといった目で、レイを見つめてきた。ヴェロニカもポリーの言葉を聞いて、ギラリと目を煌めかせてレイを見つめ始めた。

　二人とも手をわきわきとさせて、じりじりと距離を詰めて来ている。

「はい、ストップ！　君たち、研究者の怖い目つきしてるからな。解析しようとしてレイを困らせるな！　ギラギラしすぎだ」

　レイは何やら悪寒を感じてウィルフレッドの後ろに隠れた。下手したら解剖されそうな勢いだ。

　ウィルフレッドが防波堤になって、目をギラつかせた研究者たちを押しとどめている。

「あーん、ちょっと魔術解析するだけだから！」

「ちょっとだけ！　ほんのちょっと魔力を通させてもらうだけでいいんだ！」

「ダメだ！　フェリクスに怒られるぞ！」

　二人はウィルフレッドの後ろに隠れたレイを覗きこもうと必死だ。

　ウィルフレッドは両手を広げて阻止しようとしている。

「……じゃあ、レヴィならいいかな？」

　ぐりんと二人のぎらついた目が向き直って、標的がレヴィに変わった。

「聖剣が人型化なんて初めて聞いたし、しかもレイの魔力を使ってレヴィが発動してるんでしょ？　どうなってるのか気になるー！」

「！！？」

　普段は淡々としているレヴィも「強敵ではありませんが、何か背筋が凍るような感覚がします」とたじたじだ。

　珍しく怯えてレイの背中に隠れている。

「何、レイの後ろに隠れてんの」

　アイザックがじと目でレヴィを見つめた。

　ユークラスト地方の任務後、アイザックはレヴィに対して、割とズバズバ言うようになった。はじめは聖剣ということで戸惑っていたようだが、ユークラスト地方でいろいろあり、遠慮が無くなったを通り越して、やや雑めに対応するようになった——ある意味親しくはなっている。

「これは戦闘態勢の陣形の一つです。レイに私を装備してもらうなら、この位置が正しいです」

　戦闘態勢という割には、若干ぷるぷる震えている。聖剣でも、殺気とは違うこの種のプレッシャーには弱いようだ。

「装備しないよ。今日は戦いに来たわけじゃないし」

　レイが後ろを振り向いて諭した。

「とにかく、魔動絵本の呪物について説明してもいい？」

　アイザックが肩をすくめながら提案した。

＊＊＊

　アイザックは入手経緯を簡単に説明した。鉈についてはレイが持って来たため、レイが補足した。

「ふーん。呪いで変質して、通常なら持って来れないような物を持って来れちゃったと……」

「うわあ……確かに、結構入り組んでるね。呪いマニアからしたら垂涎の品かもね」

「こっちの本は、呪いの精霊で種を作って、寄生先で育てて開花させるのか。人間にしては珍しいが、植物系の妖精や魔物がよく使うタイプの呪いだな」

　ヴェロニカとポリーが呪いの品を見ながら、ぶつぶつと呟きだした。

「そういえば、こっちの護符はどんな効果だったんですか？」

「ああ、魔物寄せだよ。あと、大蛇に位置がバレて追跡しやすいようにマークする魔術もかかってるね」

「大蛇を騙すのではなくて、逆に呼び寄せるんですね」

　被害者を甚振るような内容の護符に、呪いをかけた者の悪意をひしひしと感じた。レイは一人で絵本に引き摺り込まれてたら危なかったなと、今更ながらひやりとした。

「では、こちらはお預かりして、後ほど解析結果をお伝えしますね！」

　ポリーはにこにこと呪いの品を受け取って、呪いが外に漏れないように抑える特殊な箱に納めた。受付票のような用紙も記入している。

「ああ、そうだ。今年はユグドラの花祭りがありそうだから、描画薬の用意をしといてもらえないか？」

「臨時調整か……祝祭の魔術陣用だから、結構な分量が必要になるな……」

　ウィルフレッドの言葉に、ヴェロニカは小さく唸りつつ眉間を親指と人差し指で揉んだ。

「そんなに大変なんですか？」

「ユグドラの樹を囲むように祝福の魔術陣を描いて、特殊な祝いの魔術——祝詞(のりと)を捧げて、世界の魔力を調整するんだ」

「それならかなりの分量が必要ですね」

　ユグドラの樹には管理者の部屋が何部屋も入るほどに大きい。そこを囲むように魔術陣を描いていくのだ。相当な分量の描画薬が必要になってくるだろう。

　ポリーも話を聞いていたのか、「えーっ！」とめんどくさそうに遠くの方で呻いている。

（……うう、申し訳ない……）

　レイは、自分がこの世界に召喚された影響なので、居た堪れなかった。

　レイが眉を下げてしょんぼりしていると、ウィルフレッドがポンッと手を頭に載せてきた。

「レイは無理矢理呼び出された方だからな。気にしなくていいぞ」

　安心させるように、にかっと笑って気遣うウィルフレッドを見て、

「ウィルってあんなに面倒見良かったか？」

「ねー、はじめて見たー」

　ヴェロニカとポリーがひそひそと話し合っていた。

＊＊＊

　呪いの品の解析は、大体一週間で結果が出るそうだ。

　描画薬の方は花祭りに間に合うように準備を進めると、ヴェロニカが言っていた。

「お姉様方はパワフルですね……」

「あの子たちは魔術師らしい魔術師だよ。自分が興味のあることに貪欲で、時々行き過ぎるんだ……これでも一応、優秀な研究者なんだぞ……まあ、何か困ったことをされそうになったら、フェリクスか俺に言ってくれれば大丈夫だから」

　少しぐったりしたレイを気遣って、ウィルフレッドはフォローしてくれた。

「是非、お願いします！」

　レイではあのお姉様方が暴走すれば止められそうにないので、丁重にお願いした。

「花祭りについては気にせず楽しめ。数年に一度だろうが、臨時調整だろうが、ユグドラの樹に花が咲くのはみんな楽しみにしてるんだ。この時ばかりは、ユグドラの管理者がほとんど集まるから、フェリクスも戻ってくるぞ」

「義父(とう)さんが！？」

　レイの目がきらりと光った。

　アクロバット飛行をしたがるのは困りものだが、レイは義父(ちち)が大好きだ。

「出店も出るし、親子水入らずで楽しむといい」

「はい！」

　にっこり笑ったレイの頭を、ウィルフレッドがポンッと撫でた。

「フェリクス様、戻られるよなあ。レイを誘うのは無理か……」

　アイザックはがっくり肩を落としていた。