140/505

カクテルグラス（３）

「こちらで少々お待ちください」

　メグリさんに連れてこられたのは、街からかなり外れた、森の手前にある家屋だった。

　さすがに日本家屋的な趣はない。居住用の木製の小屋と、煙突のついた工房らしき建物が、少し離れた所に並んでいる。

　雰囲気はまさしく森のガラス工房といった感じだ。

　だが、俺の目を奪っているのは、家の裏手に広がっている畑、そして水田だ。

　秋の始まりの時期に相応しく、豊かな稲穂を実らせた稲が、風に揺られてそよいでいるのだ。

「スイ。あれ、なんだが」

「ん？」

「この国では、米は育つのか？」

　俺は興奮を抑えつけながらスイに尋ねる。スイはちらりと俺の指す方角に目を向け、うむ？　と首をかしげた。

「ごめん。ちょっとそっちのほうは分からない」

「……そうか」

「直接聞いた方が良いと思うよ？」

　スイが俺に諭すように言ったそのときだった。

　軒先で待っていた俺達の前に、その男が現れたのは。

「よっ。あんたらがお客人かい？」

　メグリさんと揃いの、男性用の和装を身につけた男だった。だが、俺が一番気になったのはそこではない。

　この世界に来てから、カラフルな髪の毛には大分慣れた。

　だが、それでも俺は出て来た男の頭へと、目線を向けずにはいられなかった。

「旦那様。初対面の方に態度が過ぎますよ」

「おめえは固すぎるんだよメグリ」

　メグリさんに嗜められ、言い返している男。

　その頭には、小豆色の短い髪の毛と、一本の角が生えているのだった。

　家の中は和洋折衷といった感じの様相だった。

　恐らく木の床張りだったところに茣蓙（ござ）が敷かれ、その上に座布団が置かれている。

　家具の作りもそれ自体は洋風なのに、魔改造を施してところどころ和風テイストにしているようだ。

　なにより特徴的なのは、その家の至る所に、ガラスで作られたいくつもの工芸品が並んでいるところだろう。

　確か切子といった模様のものや、色鮮やかな像、他にも俺の知識では到底及ばない様々な模様のガラスが、並んでいた。

「簡単に話は聞かせて貰った。俺の名はカムイ・センリョウ。いや、兄ちゃんには『千両神威』で通じるのか？　ま、気軽にカムイさんと呼んでくれて良いぜ」

　辺りをキョロキョロと見渡していた俺達に、かなりフランクな態度で接する男。

　年頃は、メグリさんとほぼ同じ（本当に二十八なら）か少し上だろうか。

　額に角を生やしたその男は、気持ちの良い笑顔を浮かべながら俺に握手を求めてくる。

「あ、はい。夕霧総です。よろしくお願いします、カムイさん」

「おう。そっちの嬢ちゃんは？」

「スイ・ヴェルムットです。よろしくお願いします」

　自己紹介を終えると、カムイさんは雰囲気を一転、真剣な目つきで俺とスイとを見た。

　そして、本題へと移る。

「そんで。二人は俺に、グラスを作って欲しいんだったか？」

　その問いかけに、俺は深く頷いた。

「はい。というのも、街のガラス工房にはすでに断られてしまいまして。もう頼るアテがないと思っていたところでカムイさんの噂を聞き、お邪魔させていただきました」

「世知辛いねぇ。だが、運が良かったな。街の連中には悪いが、奴らの中に、俺に敵う腕前の人間は居ねえからな」

　カムイさんは自信満々に言い切って、にっと笑って見せた。

　その懐の広い笑みは、初対面の人間にもとっつき易く、頭の中で描いていた『気難しい職人』とは、大分イメージが違った。

　確か、機人の間では『自分たちくらい変わり者』と噂になっていたと思ったのだが。

「それでは、依頼を受けて頂けるんですか？」

　頭の中に湧いた疑問はとりあえず置いておきながら、俺は単刀直入に尋ねた。

　俺の言葉に、カムイさんはにっと笑みを浮かたまま、答える。

「悪いが、それはこれから決める」

　そして、俺の心の中までを見透かすような、鋭い視線を突きつけて来た。

　途端に、ざわっと背筋が凍り、全身に鳥肌が立つ。目の前の気のいいあんちゃんが、急に刀を持った侍に雰囲気を変化させた。

　俺は、何も発言できず、ごくりと唾を呑み込む。

　何か不用意なことをすれば、それだけでこの先を断たれる予感さえしてしまう。

「何を馬鹿なことを言っておりますの」

「いてっ」

　そんな雰囲気をぶち壊したのは、カムイさんの斜め後ろに控えて、ずっと様子を見ていたメグリさんであった。

　彼女はどこから取り出したのか分からない小石を、カムイさんの頭に投げ当てていた。

「何をするメグリ」

「旦那様。今のウチの経済状況は知っておりますね？　そんな状態で仕事のえり好みが出来るとお思いですか？」

「……え、マジで？　そんなにヤバいの？」

「……大マジです」

　カムイさんは、メグリさんの無言の圧力を背に受けながら、再び俺へと向き直る。

　そして、言った。

「だが、俺は気に入った相手からじゃないと依頼は受けない」

　そして、俺を試すような視線を相変わらずに向けて来た。

「旦那様ぁ？　お話を聞くだけの頭も持ち合わせてはおりませんか？」

「メグリ。悪いが、こればっかりは譲れない」

　ゆらゆらと怨嗟の立ち上るメグリさんに、しかしカムイさんは真っ直ぐに言った。

　そして、俺達、依頼者にもはっきりとその意気を告げる。

「俺のガラスは、俺自身だ。俺の心が込められた作品だ。俺は気に入った相手からじゃないと依頼を受けられない。俺の心が求めない限り、俺は俺の作品を作れないからだ」

　はっきりと告げられた言葉。

　論理的ではないが、意味はしっかりと通じる。

　俺がカクテルを作る時だって、似たようなことを思う。

　お客さんに一杯を出すとき、常に自問自答することがある。

『この一杯を、俺は俺が作ったと胸を張れるのか？』

　胸を張って自分の作だと言えない一杯は、お客さんに出すべきではない。

　バーテンダー修行を始めたばかりのころ、先輩に言われたことだ。

　俺はあるとき、先輩に質問した。

　メジャーカップで15mlを計るつもりが入れすぎた場合、どうすれば良いのか、と。

　それに対する先輩の言葉は簡潔だった。

『捨てる』

　それだけだった。

　当然、勿体無いと思ったし、そう言った。だが、先輩はそんな俺を嗜めた。

　勿体無いと思うなら、違うグラスに取っておいて勉強のために飲んでも良い。ただし、それをお客さんに出す一杯に入れることだけは、してはいけない。

　そうやって作ったカクテルは、「まぁ、良いか」で作ったカクテルだ。

　自分や親しい友達に出すのならば、それも良いだろう。

　だが、見ず知らずの相手に、間違った、失敗したカクテルを出すことは許されない。

　バーテンダーのカクテルは名刺と一緒だ。

　名刺の名前が間違っているのに、それを自分ですと出す馬鹿はいない。

　同じように、失敗したと分かっているのに、その一杯を出すバーテンダーも居ない。

　失敗した一杯を、自分として覚えられる。これは、自分にも、そしてお客さんにも害のあることなのだから。

　それは、バーテンダーに限らず、誇りを持ったすべての職人にも言えるだろう。

　自分の作ったものには、自分の心が籠っている。

　だから、カムイさんは納得した仕事以外は受けない。自分の心の籠らない作品を、世に出す訳にはいかないと思っているからだろう。

　変わり者と言えばそうかもしれない。

　しかし、職人とはやはり、そういうものなのだ。

　頭の中で、カムイさんの要望は、はっきりと受け取った。

　であるならば、俺のできることもそう多くはあるまい。

　俺はさっきのさっきで、メグリさんに頭を軽く殴られているカムイさんに、尋ねた。

「つまり、カムイさんの心が求めるようなカクテルを、作れば良いということですね？」

　俺の自信に満ちた声に、カムイさんはにっと唇を歪めた。

　シンプルで良い。それに少しだけ、嬉しくもあった。

　街のガラス工房の頑固オヤジは、俺の要望を聞く時にも、費用だとか作業工程のことしか考えてはいなかった。

　俺のカクテルがどんなものなのか、興味を示しもしなかった。

　しかし、そうじゃない。そんな奴には、俺も仕事を任せたくはない。

　俺の求めに真っ向から向き合ってくれる人。そんな人に認められてこそ、カクテルはそれに相応しいグラスを得られる。

　そっちの方が、シンプルで分りやすいじゃないか。

「分かってるのか？　職人の心を動かすってのは、そう簡単なことじゃないぜ？」

「承知の上です。それでも、俺には『カクテル』しかありませんから」

　カムイさんの試すような物言いに、しかし俺は笑みを抑え切れない。

「ですから、かしこまりました。カムイさんの心を動かす一杯を、お作りいたします」

　慇懃に腰を折って、俺は意識をバーテンダーのそれへと切り替えた。

　思えば、最初からそうしてきたことだ。

　立ちふさがる問題は、なんであれ、カクテルで解決してきたのだから。

※1213　誤字修正しました。