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双子の試験（１）

「それじゃ、まず、フィルから」

「は、はい！」

　俺に呼ばれて、フィルがかなり緊張した様子で作業台の前に立った。

　それを、俺、スイ、サリーに、見物のライとオヤジさんがカウンターに座って見る。

　並んだ人間の顔をあまり見ないようにしつつ、フィルは手を握って開いてを繰り返していた。

「あんまり緊張せずにな。これはまだ初回なんだし」

「わ、わかりました」

「……あんまり分かってないよな」

　ガチガチに固まった声で言われても苦笑いしか返せない。

　フィルにも自覚はあるようで、やや恥ずかしそうにはにかんだ。

　そのあとにフィルは視線を移し、指差ししながら用意されている器具の位置を確認する。メジャーカップ、シェイカー、バースプーンやナイフ、そしてグラス。

　コールドテーブルも一度だけ開けて、氷や材料の瓶を確認した。

　そろそろ良いかと、俺は声をかける。

「それじゃ、始めるぞ」

「はい」

　返事のあと、俺は手を叩く準備をする。

　俺の隣に座っているスイは、この世界のストップウォッチらしき道具を握りしめた。

　スイの準備も済んだのを見て取ってから、俺は課題を口にした。

「じゃあ、【ジン・トニック】と【ホワイト・レディ】と『オレンジジュース』を、三分以内に。始め！」

　始めの言葉とともに、俺は手をパンと叩いた。

　今やって貰っているのは、簡単な試験である。

　内容はシンプル。

　先程述べた三つの飲み物を、三分以内に全て用意する。それだけだ。

　どうしてこんなことをするのかと言えば、最低限のバーテンダーの動きを身につけるためである。

　この場合の動きとは、その場の状況に合わせて行動を最適化し、できる最善を実践するということ。

　さらに簡単に言えば、どう動いたら早くなるかということだ。

　通常、バーテンダーは三杯のカクテルが同時に注文されたら、律義に一杯一杯を作るわけではない。

　最初にグラスを三つ用意するとか、一気に氷を入れるとか、同じ材料があるのなら、同じタイミングで入れてしまうとかで、時間を短縮する。

　その、基本を今、身につけてもらおうとしているのだ。

　たとえば先程の注文を例に上げよう。

『オレンジジュース』は置いておいて、【ジン・トニック】と【ホワイト・レディ】だ。

　この二つに共通するのは『ジン』──『ジーニ』を使用するという点である。

　そこで、メジャーカップ（液体を計る器具）でジーニを計り入れる際には、一度にそれぞれの容器に入れてしまった方が早い。

　瓶一つとっても、栓を開けるというのは意外と時間がかかるポイントなのだ。

　また、俺はいつも、果汁を絞り、氷を入れ、その他の材料を入れる、という順番でカクテルを作る。

　だが、この課題であれば時間の短縮を考え、果汁を絞るという作業の次に、材料を計り入れてしまう。その後に氷を入れ、最後に容器を満たすためのオレンジジュースやトニックウォーターを入れる。

　理由は、メジャーカップを使うタイミングにある。

【ホワイト・レディ】を作る際には、まず果汁を絞り、足りない果汁をジュースで補いメジャーカップで計り入れる。

　その動作の際にメジャーカップを使うので、氷の動作を後回しにして、先に計量を持ってくるというわけだ。

　だが、省略してはいけない動作もある。例えば、シェイカーに氷を入れるのは、シェイクの直前でなければならない。

　他のグラスと一緒に氷を入れてしまえば、完成そのものは早くはなるが、何もしていないのに氷は溶け出し、完成度はみるみると下がってしまう。

　そういったところを厳格に守らなければ、いくら早くても不味いカクテルになってしまう。

　省略しても影響の少ない箇所を削り、削ってはいけないところを残す。

　そういった細かい動作を突き詰めれば、それだけで時間は分単位で縮まる。

　そこからは、如何にその動作を自然に素早く行えるかだ。

　道筋ができたら、あとはそれを何回も、何十回も、何百も何千も繰り返して体に覚え込ませる。

　その繰り返しが、営業中の咄嗟の行動を可能とし、ひいてはお客様の満足へとも繋がって行くのだから。

「で、できました」

　目の前で、フィルが三杯のグラスを、それぞれ差し出した。

　左から『オレンジジュース』、【ジン・トニック】、【ホワイト・レディ】だ。

　ガチガチに緊張した表情で、フィルはチラチラと俺の方を見ていた。

　俺はグラスに手を付ける前に、スイに視線をやった。

「スイ、時間は？」

「五分二十秒」

　スイの無慈悲な宣言を聞いて、フィルはがくっと肩を落とす。

「……はぁ」

「ま、最初はそんなもんだ。俺もそれくらいだったし」

「本当ですか？」

「本当」

　俺がフィルを励ましてやると、フィルはぐっと拳を握り、気持ちを新たにした様子だ。

　ついでに、今回の試験では、俺はほとんど何も教えない状態で、いきなりフィルにやらせてみた。

　しかしフィルは、初めてにも関わらず、基本ができていた。

　最初に材料を全て出すとか、同じ作業を同時に行うとか、教えるまでもなく、俺のいつもの姿を見て、学習していたのだろう。

　時間こそかかったが、そこが分かっていれば上達も早いはずだ。

「それで、味はどうでしょう？」

「あ、悪い、頂きます」

　フィルに促されて、俺は彼の作った【ホワイト・レディ】を一杯口に含んだ。

　ジーニの辛さ、レモンの酸味、そしてコアントローの甘みが上手くまとまっている。修行を初めて二ヶ月にしては、上出来に過ぎる出来映えだ。

　これならば、新規のお客さんが来たとしても、不味いと言われることはないだろう。

「味は合格だ。後はとにかく、速さを身につけることだな」

　俺の言葉に、フィルはひとまず安堵の表情を浮かべていた。

　フィルの場合は、後はとにかく迷いを無くすこと。

　一つの動作を素早くし、合間に考える時間がなくなれば、三分はあっという間に切れることだろう。

　その他のグラスにも一通り口を付け、うむともう一度頷いたあとに、俺はもう一人の弟子の名前を呼んだ。

「じゃ、次はサリー」

「待ってました！」

　俺の呼び出しに、サリーは元気な声で答える。

　そのまま、力強い足取りでカウンターへと入って行き、袖をまくった。

　やや落ち込んでいるフィルの背中を軽く叩いてカウンターの外へと出すと、俺に向けて挑戦的な表情を見せてくる。

「やけに自信満々だな」

「当然ですわ。さっきのフィルのを見てやり方は分かったの。失敗しません」

　どうやら、彼女は課題の三分を成功させる気であるらしい。

　まぁ、最初にフィルにやらせたのも、実は思う所があったからだ。

　フィルは良く考えるタイプだが、サリーは目先の問題で動くタイプだ。

　フィルは何も教わらなくても筋道を考えて動けるが、そういうところでサリーはてんでダメだったりする。

　だから、考え無しのサリーを先にしたら、グダグダの結果になるのが目に見えていた。

　そこで、一度フィルにお手本をしてもらって、サリーがどこまで出来るのかを見てみたかった。

「じゃ、そこまで言うんだからお前は二分三十秒でもいいか」

「ちょ、ちょっと待ってください！」

「冗談だって」

　俺がからかうと、サリーは少しだけ慌てて涙目になる。

　自信があるのかないのか分からん奴だ。

「それじゃ、スイ。準備は？」

「いつでも大丈夫」

　スイが、ストップウォッチ的な道具を振って見せたので、俺は頷き、手を前に出す。

「それじゃ、【ジン・トニック】と【ホワイト・レディ】と『オレンジジュース』を、三分以内に。始め！」

　俺が手をパンと叩くと、サリーは即座に作業に入った。

「お待たせしましたわ」

　サリーが三杯のグラスを差し出したところで、スイがストップウォッチを止める。

　そして、その結果を、俺が尋ねる前に口にした。

「凄い。三分十秒。あと十秒で合格だったよ」

「当然ですわね！」

　サリーは得意気に鼻を鳴らし、ふふんと俺と、ついでにフィルの方を見た。

　だが、俺は彼女に何かを言う前に、出来上がったグラスをじっと見つめていた。

「サリー。この試験の意図は、分かってるか？」

「早く作ればいいんですわよね？」

「…………」

　俺の質問に、サリーは得意気な笑みを崩さずに言ってのけた。

　俺が思わずカウンターに座っている同志に顔を向けると、オヤジさんが俺に同情的な視線を送っていた。

　俺は疲れた笑みを浮かべたあと、サリーの作った【ホワイト・レディ】に手を伸ばす。

「いただきます」

「どうぞ、召し上がれ」

　そして、その薄白の液体を一口含む。

　…………。

「サリー。ここに、数分前にフィルが作った【ホワイト・レディ】がある。自分のと飲み比べてみろ」

「へ？」

「良いから」

　サリーは、少しだけその瞳を不安で揺らしたあとに、恐る恐るフィルの作った【ホワイト・レディ】へと口をつける。

　その味を噛み締めるように目を閉じた後、今度は自分の作った【ホワイト・レディ】を含んだ。

「……不味いですわね」

「不味いだろ？　それ、お客さんに出せると思うか？」

「……いえ」

　サリーがしゅんと沈んだところで、俺はまた励ますような言葉をかける。

「お前の急ごうって気持ちは十分伝わったし、事実、スピードは良いところまで行ってる。あとは作業の正確さだ。もう少し、合間の無駄を減らして、重要なところに時間を使えれば、合格はすぐだ」

「うー」

「へこたれるな。試験ではとりあえず最低限がこなせればいい。お前ならすぐだ」

「本当ですの？」

「本当だ」

　サリーの場合は、とにかく早くという気持ちが、先に出ていた。

　結果、材料の計量が雑だったり、氷の選定が適当だったり、メジャーカップを水に浸さないことで味が混ざったり、シェイカーに氷を入れっぱなしにしてしまったり。

　とにかく、削ってはいけない箇所まで削っていたのが目立った。

　だが、その辺りはすぐに教えられることだ。もともと、覚え自体は悪くないのだから、この試験に先に合格するのは、おそらくサリーの方になるだろう。

「じゃ、第一回目の試験は終わり。各自、練習は水で行うこと」

　ギャラリーも含めた面々に声をかけ、俺は締めるようにパパンと手を叩いた。

「はい」

「分かりましたわ」

　フィルとサリーは、それぞれ殊勝に礼をして、その場のグラスを片付けようとした。

「あ、捨てないでくれ。お前等の作ったカクテルは、一応俺が全部飲むから」

「え？」

「本当ですの？」

　俺の提案に、フィルとサリーがそれぞれ不思議そうな顔をした。

　まぁ、普通に考えれば、こういった試験で作ったカクテルは、よっぽどで無い限りは余った分は捨てられる運命だ。

　だが、俺は初めて持った弟子に対して、少しだけ責任を負いたかった。

「お前等の成長の証として、しっかり味を覚えておきたいんだよ」

　言うと、フィルは少し照れたように、サリーは少し焦ったように表情を変えた。

「な、そ、そういうことならもっと出来の良いカクテルを！」

　それなりに美味しく作れたフィルと違って、サリーは失敗をもみ消そうとグラスに手を伸ばす。

　だが、俺はその手がグラスに届く前に、ひょいと奪い去った。

「おいおいサリー。俺はお前の【スクリュードライバー】まで飲んでんだぞ。今更取り繕えるかって」

「うぐぐ」

　サリーは、ぐっと眉間に皺を寄せ、しかし何も言い返せずに俺を睨んでいた。

　少しくらいは、バーテンダーとしての自覚が芽生えて来たのか。不味いカクテルを俺に飲まれるのは、やや恥ずかしいらしい。

　そんなサリーの成長に、感心する気持ちでいると、

「悪趣味」

　スイにいきなり脇腹をつねられた。

　こそばゆい痛みが、脇腹から体中に広がる。

「いでで、ス、スイ？」

「嫌がってるんだから、返してあげる」

「分かったって、だからつねるな！」

　俺はスイの攻勢に負け、手に取っていた【ホワイト・レディ】をサリーへと返した。

　サリーはそれを奪い取るようにして、そのままゴクゴクと飲み干した。

「うへぇ、酸味がきつくて、辛くて、水っぽいですわね」

　サリーは自分の作ったカクテルに、感想をこぼしたあと、俺に向かってはっきりと言った。

「良いですか！　私はもっと美味しいカクテルを作りますから、総さんが覚えるのはそっちにしてくださいね！」

「なるほど、楽しみにしてる」

　俺はサリーの挑戦的な言葉に、ふっと笑みを返した。

　そのサリーの隣で、フィルもずずっと身を乗り出して、俺に言った。

「総さん。僕も、同じです。今よりももっと美味しいカクテルを作れるようになります。だから、期待しててください」

「……じゃあ期待してるな」

　いつもは控えめなフィルの主張に、今度は鷹揚な頷きを返した。

　そして、やる気をみなぎらせている弟子二人に、暖かな気持ちになるのだった。

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