第24話：爆走！ 荒野の魔導カートレース
ある晴れた休日。 工房『小さな巨人』の庭先で、わしは地面に大の字になっていた。
「……もう嫌じゃ。歩きたくない」
わしは空に向かって足を投げ出した。 今日は街への買い出し日だったのだが、往復１０キロの道のりは、１２歳の短足ボディには過酷すぎた。
「だらしないですわよ親方。私なんて、このヒールで完走しましたのよ？」 「親方は歩幅がボクらの半分だからねぇ。倍疲れるんだよ」
リナとミヤが荷物を整理しながら笑っている。 バードは涼しい顔だ。こいつの体力は底なしか。
「ええい、うるさい！ ドワーフ時代は一晩中歩き続けても平気じゃったんじゃ！ この体が貧弱すぎるんじゃ！」
わしは起き上がり、拳を握った。
「決めた。もう歩かん。 これより『快適移動革命』を起こす！」
＊＊＊
わしが開発に着手したのは、前世の記憶にある「自動車」……は構造が複雑すぎるので、簡易版の**「魔導ゴーカート」**だ。
動力源は、回転運動を生む『風』のルーンを刻んだ魔石エンジン。 車体は、工房に転がっていた廃材と鉄パイプを溶接。 タイヤは、スライムを固めて作った弾力性のある「スライム・タイヤ」だ。
「完成じゃ！ 名付けて『疾風号』！」
わしは完成したカート（三輪車に近い）に乗り込んだ。 アクセルペダルを踏む……足が届かないので、座席にクッションを３枚重ねる。よし、届いた。
「スイッチ、オン！」
キュルルル……ブォン！！ 魔石エンジンが唸りを上げ、マフラーから魔力の残滓が青い煙となって噴き出す。
「おーっ！ 動いた！ 面白そう！」 ミヤが目を輝かせた。 「あら、屋根がありませんわ。日焼けします」 リナは不満そうだ。
「ふっふっふ、見ておれ！」
わしはアクセルを踏み込んだ。 ドンッ！ 凄まじい加速Ｇが小さな体を襲う。
「ひゃっはー！ 風じゃ！ わしは風になったぞ！」
わしは荒野を爆走した。 時速６０キロ。体感速度は１００キロ近い。 歩けば２時間の道のりが、これなら１０分だ！
調子に乗ってドリフトターンを決めて戻ってくると、３人の目が変わっていた。
「親方！ ズルい！ ボクも乗りたい！」 「私も！ 風を浴びてなびく髪、絵になりますわ！」 「……俺も、興味あるな」
全員食いついてきた。 こうなれば、職人として全員分作ってやるのが筋というものだ。
「よかろう！ ただし、ただ同じものを作っても面白くない。 それぞれの『個性』に合わせた専用マシンを作ってやろう！」
＊＊＊
数時間後。 工房の前には、奇妙な４台のマシンが並んでいた。
１号車：ガルネット専用『疾風号』 軽量化とスピードを追求したレーシング仕様。ただし、運転席には子供用補助シート付き。
２号車：ミヤ専用『強欲丸』 後部に巨大な荷台を取り付けた軽トラ仕様。「一度に大量の商品を運べること」を最優先。車体には「高価買取」の広告ペイント済み。
３号車：リナ専用『白鳥の湖』 なぜかスワンボートの首がついている優雅なオープンカー。車体は純白。座席はふかふかのソファ。スピードは出ないが、自動で花びらを撒き散らす機能付き。
４号車：バード専用『鉄塊』 巨体のバードが乗るため、装甲車のような頑丈さ。タイヤは６輪。障害物を粉砕して進むパワー特化型。
「よし、全員乗ったな？」
わしたちは荒野のスタートラインに並んだ。 目的地は、５キロ先の「一本松」を折り返して戻ってくるコース。
「優勝者は、今後一ヶ月の『買い出し当番』を免除とする！」 「「「乗った！！」」」
全員の目の色が変わった。買い出し（特に帰りの荷物持ち）は重労働だからだ。
「レディー……ゴーッ！！」
ドゴォォォォン！！ ４台が一斉にスタートした。
「いただきだね！ 『強欲丸』の積載量をナメるなよ！」 ミヤがロケットスタートを決める。荷台が空なので軽いのだ。
「甘い！ そこをどけぇぇ！」 バードの『鉄塊』が、ミヤのカートに幅寄せする。 ガガガガッ！ 「ひぃっ！？ 潰れる！ 鉄板の厚みが違うよぉ！」
「おほほほ！ 優雅に参りますわよ！」 リナの『白鳥』は遅い。だが、彼女は魔法を使った。 「ウィンド・ブースト！」 追い風魔法で無理やり加速する。ついでに他の車の視界を花びらで遮る妨害工作付きだ。
「ぐぬぬ、前が見えん！ リナ、花びらを撒くな！」
わしはハンドルを巧みに操り、スライム・タイヤのグリップ力で岩場をショートカットする。 軽い車体が宙を舞う。
「ひゃっほぅ！ この空中殺法こそドワーフの……うおっ！？」
着地の衝撃で、お尻の下のクッションがズレた。 とたん、足がペダルに届かなくなる。
「と、止まるぅぅ！ 足が！ 足がぁぁ！」
減速するわしの横を、３台が抜き去っていく。
「お先にー親方！」 「あらあら、足が短くて大変ですわね！」 「すまん、大将！」
「くそぉぉぉッ！ こうなったら奥の手じゃ！」
わしはカートの後部に取り付けたスイッチを押した。 緊急加速装置『ニトロ（火炎石爆破）』点火！
ボォォォォン！！
アフターバーナーのごとく炎が噴き出し、わしのカートが弾丸のように加速した。 制御不能の暴走特急だ。
「どけどけどけぇぇぇ！！ 止まり方を知らんのじゃぁぁ！！」
＊＊＊
その頃。 王都へ向かう街道を、騎士団の一隊がパトロールしていた。
「……ん？ 隊長、あれは何でしょうか？」
部下の指差す先。 荒野の彼方で、凄まじい砂煙が巻き起こっていた。 爆音。爆発。そして飛び交う謎の物体（スワンボート？）。
「ま、まさか……魔獣の大群か！？」 「スタンピードだ！ 総員、警戒せよ！」
騎士たちが剣を抜いて身構える。 その轟音はどんどん近づき――そして、彼らの目の前を、見たこともない鉄の塊たちが猛スピードで横切っていった。
「「「うわあああああああッ！？」」」
砂埃にまみれ、呆然とする騎士たち。 その最後尾を、金髪の幼女が乗った三輪車が、火を噴きながら通過していく。
「止まれん～ッ！ 誰か止めてくれぇぇぇ～ッ！！」
＊＊＊
結局。 レースは全員がコースアウトして自滅。ドローとなった。 大破したカートの残骸の前で、煤まみれになった４人は顔を見合わせ――そして大笑いした。
「あー、楽しかった！」 「次はもっとサスペンションを強化しましょう！」 「ボクは広告スペースを増やすよ！」
わしは壊れたハンドルを握りながら、ニヤリと笑った。
「うむ。やはり、ものづくりはこうでなくてはな」
翌日、騎士団から「謎の暴走集団に関する調査」が来たが、全員で知らんぷりをしたのは言うまでもない。 買い出し当番は、結局じゃんけんで決めることになった。
