第22話：蘇る聖剣と職人の誇り
闘技場に、耳障りな駆動音が響き渡っていた。
ヴィイイイイイイイイッ！！！
バードの義手が超高速で振動し、空気が陽炎のように揺らいでいる。 その先端――鋼鉄の指先が、聖剣グラムの折れた断面に押し当てられていた。
「うぐぅぅぅッ……！！」
バードが歯を食いしばる。 義手のモーターからは異臭がし、関節部からは火花が散っている。限界を超えたオーバードライブだ。
「ミヤ！ 冷却水じゃ！」 「ほらよっとぉ！」
ミヤがバケツに入った冷却水をぶっかける。 ジュワァァッ！！ 猛烈な水蒸気が上がり、視界を白く染める。
「リナ！ 光魔法！ 影を作るな！」 「はいですわ！ 『ライト』！」
蒸気の中で、リナの魔法がピンポイントで聖剣の接合部を照らす。 わしはその光を頼りに、バードの腕をガイドする。
「そこじゃ……！ 分子よ、踊れ！ 元の形を思い出せ！」
わしは指先でバードの腕に触れ、振動の周波数を微調整する。 超硬度のオリハルコンが、高周波振動によって熱を持ち、飴細工のように柔らかく融合していく。
会場の観客たちは、誰も言葉を発せなかった。 炉も使わず、ハンマーも振るわず。 ただ、蒸気と光と轟音の中で、鉄塊が「癒やされていく」光景に圧倒されていた。
＊＊＊
「……馬鹿な。あんなデタラメな方法で……」
隣のエリアで作業していたギルバートの手が止まった。 彼は正攻法で修復を進めていた。王宮秘伝の錬金術と、最高級の炉を使って。 だが、隣で行われている作業は、彼の常識を遥かに超えていた。あれは修理ではない。金属の「再構築」だ。
「ええい、何をしておるギルバート！ 手を動かせ！」
ギルド長のガストンが怒鳴った。 彼は焦っていた。このままでは負ける。 ガストンは懐から、風属性の魔石を取り出した。
（こっそりと風を起こして、あいつらの手元を狂わせてやる……！）
ガストンが魔石を握りしめ、魔力を込めようとした――その時。
ガシッ。
誰かが、ガストンの手首を掴んだ。
「……何をしておられるのですか、ギルド長」
ギルバートだった。 彼は作業を止め、鬼のような形相で上司を睨みつけていた。
「離せ！ ギルドのためだぞ！」 「ギルドのためなら、職人の誇りを捨てていいと言うのですかッ！！」
ギルバートの怒号が響いた。
「俺は……俺はあいつに勝ちたい！ だが、それは技術でだ！ こんな卑怯な真似をして勝って、その剣に胸を張れるんですか！？」
「黙れ青二才が！ お前はクビだ！ 破門だ！」 「上等だ！ こんな腐ったハンマー、俺の方から捨ててやるよ！」
ギルバートはガストンの手から魔石をもぎ取り、地面に叩きつけて粉砕した。 そして、再び炉に向き直った。
「すまない、小さな巨人！ 邪魔はさせん！ だから全力で来い！」
＊＊＊
「……フン。言うようになったじゃないか、ハンマー坊や」
わしはニヤリと笑った。 敵ながらあっぱれだ。ならば、こちらも全霊で応えねばなるまい。
「バード！ ラストスパートじゃ！ 出力最大！」 「おうよぉぉぉッ！！」
ギャギャギャギャギャギャッ！！！
義手が悲鳴を上げる。 聖剣が眩い光を放つ。 折れた刃が繋がり、傷が消え、一つの完全な剣へと戻っていく。
そして。
「……今じゃ！ 冷却！」
ミヤが最後の水をかけた。 急激な冷却により、金属組織が引き締まり、固定される。
蒸気が晴れた作業台の上には。 新品同様――いや、かつてない輝きを纏った『聖剣グラム』が鎮座していた。
カラン……。 バードの義手から煙が上がり、彼はその場に崩れ落ちた。
「へへ……やったか、大将……？」 「ああ。完璧じゃ。ご苦労だったな」
わしはバードの頭をポンポンと撫でた。
＊＊＊
審査の時間。 国王陛下が、二振りの聖剣の前に立った。 一つは、ギルバートが修復した剣。 もう一つは、わしたちが修復した剣。
まずはギルバートの剣だ。 陛下が手に取り、振るう。 ヒュンッ！ 美しい軌跡。完璧なバランス。文献に残る聖剣の性能を、完全に再現している。
「見事だ。歴史ある聖剣が、往年の姿を取り戻したようだ」 陛下が称賛する。ギルバートが深く頭を下げる。
次に、わしの剣だ。 陛下が手に取った瞬間――「おや？」と眉を上げた。
「……軽い」
陛下が剣を振るう。 ブンッ！！ 先ほどよりも鋭い風切り音が鳴り、陛下の動きに剣が吸い付くように追従した。
「なんだこれは……。私の腕の一部になったかのような……」
「陛下」 わしは一歩前に出た。
「その剣は、ただ直しただけではありません。 陛下のご年齢と、現在の筋力に合わせて重心を調整し、さらに『風』のルーンで振るう動作をアシストするように改造してあります」
「改造だと！？」 ガストンが叫ぶ。 「聖剣を勝手にいじるとは！ 文化財破壊だ！」
「黙れ。道具は飾るためにあるのではない。使うためにあるのじゃ」 わしは言い放った。
「かつての聖剣は、若き日の勇者のための剣。だが、今の持ち主は老境に入られた陛下じゃ。 ならば、今の陛下が最も扱いやすいように進化させるのが、職人の務めじゃろ？」
陛下はしばらく剣を見つめていたが、やがて満足そうに高笑いした。
「はっはっは！ その通りだ！ ギルバートの剣は『過去』を再現した。だが、そちの剣は『現在』を見ている！ 余は、この剣ならもう一度戦場に立てる気がするぞ！」
陛下が高らかに宣言した。
「今回の勝者は、工房『小さな巨人』！！」
ワァァァァァァッ！！ 闘技場が揺れるような歓声。 ミヤとリナが抱き合って飛び跳ね、バードが力こぶを作って応える。
＊＊＊
閉会後。 ガストンは衛兵に連行されていった（不正の証拠が見つかったらしい）。 一人残されたギルバートの元へ、わしは歩み寄った。
「……見事だったよ、小さな巨人」 ギルバートは憑き物が落ちたような顔をしていた。 「俺の完敗だ。技術でも、心意気でもな」
「勘違いするな。お主の剣も悪くなかったぞ。ただ、ちょっと真面目すぎただけじゃ」 わしはニッと笑った。
「ガストンがいなくなって、ギルドも風通しが良くなるじゃろ。次は正々堂々、万全の状態でやり合おうじゃないか」
「……ああ。次こそは勝つ」
ギルバートは右手を差し出した。 わしはその手を握り返した（手袋越しでもマメだらけの、良い職人の手だった）。
こうして。 王都への殴り込みは、完全勝利で幕を閉じた。 工房『小さな巨人』の名は、今や国中で知らぬ者はいない伝説となったのである。
