第20章：精霊対影
一週間が過ぎ、最近は珍しいほど静かだった――静かすぎると感じるほどに。ゲンキは確実な進歩を遂げていた。基本的な**氷の魔法**を操るのを習得し、**雷**を自信を持って使い始めていた。彼の**精霊魔法**の容量は着実に増え、皮膚の下でかすかに脈打っていた。レイカは結界と治癒能力を強化し、ハルトは安定した確実な翼で空を飛ぶ練習をしていた。
レイジは両手をポケットに入れ、少年たちが庭で訓練するのを、曇り空をぼんやりと見つめながら眺めていた。何かが一瞬、彼の感覚をかすめ、彼の肩はすぐに緊張した。
「よし、今日はここまでだ」彼は声を上げた。「中に入って休むなり何なりしろ。俺は少し出かけてくる。」
彼はダイゴに意味ありげな視線を送り、ダイゴは静かに頷き、子供たちを家の中へと促した。
レイジは重い肩でため息をつき、柊ヒイラギの邸宅の方向へ歩き始めた。彼の感覚に何かがひらめいた――無視できない、馴染みのあるエネルギーの痕跡だ。狭い路地を通り過ぎる時、彼の足取りが鈍った。
「こんな所まで、何の用だ……クロザネ」彼の声は低かったが、鋭かった。
影の奥から、**シンラ・クロザネ**が不穏なほどの落ち着きで現れた。そよ風が吹いているにもかかわらず、彼の外套はほとんど揺れていなかった。
「ただ、旧友のヒイラギに立ち寄って挨拶をしようと思っただけだ。何か問題でも？」彼の口調は甘ったるく、氷をちりばめたようだった。
レイジは爪楊枝をひび割れた舗道に吐き捨て、目を細めた。「その理由で、俺がそれを許せないことは、お前が一番分かっているはずだ。」
二人の男は視線を交わし、嵐の雲のように緊張が濃くなっていった。一言も発することなく、彼らは前へと踏み出した。
レイジの**精霊魔法**が燃え上がった――圧縮されて、きらめくランスとなり、高速で旋回する。そのエネルギーは流れる水のように彼の周りを自在に動き、絶えず適応して迫り来る攻撃をブロックする。シンラは、通りを這う**影**のうねる触手を解き放ち、容赦ない正確さでレイジを攻撃した。
レイジは、より多くの**精霊エネルギー**を輝く天使の翼へと圧縮することで応戦した。翼は大きく広がり、彼をきらめく盾で包むように保護した。触手は結界にぶつかり、わずかに欠けさせたが、貫通することはできなかった。
シンラは次に、**闇**の濃密な場を構築し、通りを覆い尽くし、レイジの視界を奪った。レイジはためらうことなく、ランスを雷のような速さで回転させながら、上へと向かって突進した。純粋なエネルギーの武器が影を切り裂き、光の道を作り出した。
飛び上がったシンラは、回転中のランスを掴み、その核に腐敗した**影**をねじ込んだ。レイジは制御を取り戻そうと苦闘したが、**精霊エネルギー**は捕らえられた獣のように、シンラの意志に従ってうねった。
素早く反応したレイジは、翼を鋭い槍に変え、シンラに突きつけた。地面から**影の触手**が飛び出し、それらをしっかりと絡め取り攻撃をブロックし、戦いは緊迫した膠着状態に陥った。そして、始まった時と同じくらい突然に、**精霊**と**闇**のエネルギーは両方とも霧散した。二人の魔術師は後ろに跳び、軽やかに着地した。
レイジはポケットから新しい爪楊枝を取り出し、唇に挟み、ゆっくりと息を吐き出した。
「もてあそんでたな。お前はもう、欲しいものを手に入れたんだ。」
突然の**精霊エネルギー**の爆風と共に、彼は路地に向けて発射した。**サイコ**は熟練した軽業師のように空中で一回転し、分厚いファイルを手につかんだまま優雅に着地した。
「こいつは勘がいいですね、ボス」サイコは狡猾な笑みを浮かべて言った。「でも、どうでもいいことです――俺たちは欲しいものを手に入れた。」
シンラはレイジの隣を、振り返ることなくさりげなく通り過ぎた。二人の視線は、言葉なき挑戦で交錯していた。
「そうだな。もっと早く気づけば良かったものを。」
サイコは不満そうに鼻を鳴らし、大げさに唇を尖らせた。
「残念ながら、誰も家にいなかったので、誰も殺せませんでした。」
シンラは暗く笑った。
「心配するな、お前の血祭りの時はいずれ来る。すぐにだ。だが、今は計画の第二段階を始めるとしよう。」
レイジの気軽な表情は、後ろを振り返ると同時に、冷たく、計算高い眼差しへと硬化した。
「お前たちを、ここから生かして帰らせる理由がどこにある？」
重い沈黙が降り立った。遠い街のざわめきだけが、それを破る。三人の男は互いを睨みつけ、緊張が静電気のようにパチパチと弾けていた。
突然、一つの声が静寂を切り裂いた。
「お前が……」
言葉に込められた激怒は明白だった。足音が激しく近づいてくる。
「お前が、彼女を殺した！」
ゲンキはためらうことなく、レイジを追い抜き、サイコに向かって全力疾走した。その目は怒りで燃え上がっていた。
