無能と罵られ追放された天才軍師、敵国で英雄になる ～追放した王国が、今さら停戦を求めて土下座してきても遅い～

第八十話 俺を無能と追放した国王が、俺の前で土下座した

「あの日、私はお前を無能と決めつけ、追放した」

ヴァルバディス三世の声が、王都の広場に響いた。

「お前の警告を退け、兵を死なせた。都合の悪い報告を聞かず、忠告する者を敵とみなした。あれは、私の過ちだ」

王は膝をついた。

鎧が石畳に触れ、鈍い音がした。

それでも王は頭を下げた。

両手を地につき、額が泥に触れるまで。

広場は静まり返った。

ガイルは剣の柄に置いていた手を離した。

セリーナは唇を噛み、目を伏せなかった。

シリウスは目の前の男を見下ろした。

かつて、この男に認められたくて、何度も夜明けまで地図を描いた。

兵が生きて帰れば、いつか作戦の意味を分かってもらえると信じていた。

その願いは、追放された日に終わったはずだった。

だが今、国王は自分の前で土下座している。

「許してくれ」

シリウスは答えを急がなかった。

広場の端に、片脚を失った元兵士がいた。

隣には、帰らぬ息子の識別札を握る老人がいた。

「陛下。私への謝罪は受け取ります」

王の肩が揺れた。

「ですが、私一人が許せば終わる話ではありません」

「何をすればよい」

「まず、王宮の備蓄を開いてください。徴発と強制動員を止め、負傷者の治療と帰還兵の生活を保障する。その命令を、今ここで書面にしてください」

王は顔を上げ、書記官を呼んだ。

「それから」とシリウスは続けた。

「十年間の戦報、徴発の記録、戦死者と行方不明者の名簿を公開してください。王国の人々が、誰に何を問うべきか自分で判断できるように」

「私を裁けというのか」

「私は王座が欲しくて戻ったのではありません。裁きを一人の軍人が決めれば、また同じことが起こります」

王は目を閉じた。

そのとき、元兵士が声を上げた。

「頭を下げれば、俺の仲間は帰ってくるのか！」

王は何も言えなかった。

シリウスが答えた。

「帰ってきません。だから名前を残し、遺族へ補償し、同じ命令を繰り返さない仕組みを作る必要があります」

「そんなことで、許せると思うな」

「許す必要はありません」

シリウスは元兵士の目を見た。

「あなたが許さなくても、受けるべき治療と補償は変わらない。それが、この国に必要な決まりです」

元兵士は唇を引き結んだ。

頷かなかったが、その場を去りもしなかった。

王は泥に汚れた手で、三通の命令書に署名した。

一通は穀倉の開放。

一通は徴兵と徴発の停止。

もう一通は、王宮から独立した調査団の設置。

セリーナは書面を受け取り、王都の代表へ写しを渡した。

「実行されるまで、私が確認します」

「頼む」と王は言った。

その日の夕方、城門の内側で炊き出しが始まった。

泥に額をつけた国王を前に、王国の若い兵士が剣を抜こうとした。

「この男のせいで兄が死んだ」

シリウスは兵の前に立った。

「その怒りを否定しない。だが今ここで殺せば、兄の死を調べる道も閉ざされる」

国王は顔を上げず、戦死者名簿の公開を求める声を聞いた。

謝罪だけでは済まない責任が、そこで初めて形になった。

鍋をかき混ぜるのは王国の料理人。

薪を運ぶのは帝国の兵。

配給の順番を決めるのは町の女たちだった。

少年がパンを受け取り、半分を母親へ渡した。

「お母さん、明日もある？」

母親は答えられず、配給表を見た。

広場には、王の言葉を待つ者ばかりではなかった。

息子を戦で失った母親が、群衆の前へ進み出た。

「謝ったら、あの子が帰るのですか」

近衛兵が止めようとしたが、シリウスは手で制した。

王も顔を上げずに答えた。

「帰らぬ。私が奪った命を、私の言葉では戻せない」

「なら、なぜ頭を下げるのです」

「許されるためではない。私が何をしたか、皆の前で認めるためだ」

母親は唇を噛み、持っていた布袋を開いた。

中には、息子の軍籍札が一枚入っていた。

戦死の通知には「勇敢なる前進」と書かれていたが、実際には補給が途絶え、退却の許可が出なかったと生き残った兵から聞いたという。

シリウスは記録官を呼んだ。

「その札の番号と、通知の発行元を控えてください。本人の証言も、希望があれば別紙に残す」

母親は首を横に振った。

「今は話したくない」

「分かりました。いつでも話せる窓口を作ります。話さない自由も守ります」

母親は札を袋へ戻した。

王を許したわけではない。

それでも、息子の死を飾る言葉ではなく、何が起きたのかを確かめる道が一つ開いた。

帝国側の将ガイルがシリウスへ耳打ちした。

「ここで国王を拘束すれば、帝国の貴族は納得する。逃がせば弱腰と呼ばれるぞ」

「逃がしません。ただし、群衆の前で処刑を約束することもしません」

「戦勝のけじめは必要だ」

「必要です。だから証拠を集め、王国側の代表にも審理へ参加してもらう。罪状を決める前に刑を決めれば、私たちも同じ過ちを繰り返します」

ガイルは渋い顔をした。

「お前はいつも、勝った後の方が面倒なことを言う」

「勝った後にしか、できないことがあります」

シリウスは王へ向き直った。

「謝罪を記録に残してください。それから、兵の死亡記録、徴発した食糧、没収した土地の帳簿を公開するよう命じてください。償いの額は、事実を数えなければ決められません」

王は顔を上げた。

「私の名で命じればよいのか」

「王の名だけでは足りません。帳簿を調べる者に、王の命令を疑う権利を与えてください」

広場の端で書記官が顔を上げた。

かつて命令書の空欄を埋めることさえ許されなかった者たちに、今度は疑う権利が与えられようとしていた。

日が傾くころ、配給所の前で一台の荷車が止まった。

帝国軍の倉庫から運んだ穀物だったが、王国の村から徴発されたものも混じっている。

補給長は「すぐ配ればよい」と言った。

シリウスは荷札を確認した。

「元の持ち主が分かる分は記録してください。今夜の配給を遅らせる必要はない。ただ、後から返すべきものまで戦利品にしてはならない」

荷役たちは袋に番号を書き、配給を始めた。

王の土下座を見に来た少年が、温かい粥を受け取って笑った。

シリウスはその笑顔を見たとき、ようやく肩の力を抜いた。

今日の謝罪が歴史に残るかは分からない。

だが明日の朝、この子がまた食べられるようにする。

その仕事なら、今ここで始められる。

シリウスは補給長に尋ねた。

「明日の分は」

「あります。ただし、三日後の分はまだ足りません」

「ならば、次の荷車を手配しましょう」

王が土下座したことは、王国中へ広まるだろう。

シリウスは王の謝罪を聞いたが、その場で許しを宣言しなかった。

「謝る相手は私だけではありません。戦場で死んだ者と、帰りを待った者がいます」王は顔を上げず、遺族の証言を記録するよう求めた。

だがシリウスが覚えていたのは、泥に伏せた王の姿より、明日の食事を尋ねた少年の声だった。

勝利は、謝罪の瞬間には終わらない。

人々が明日も生きられるようにする仕事が、ここから始まるのだ。

広場を去ろうとした王の背中へ、遺族の女が声を投げた。

「謝ったら、息子が帰ってくるのですか」

王は立ち止まった。

答えはなかった。

シリウスも女に許しを求めなかった。

代わりに書記官を呼び、彼女が持つ戦死通知と軍の原簿の番号を照合させた。

通知には『名誉ある戦死』とあるだけで、死亡した場所も時刻も記されていなかった。

「私が知りたいのは、誰が殺したかだけじゃない。最後に水を飲めたのか、誰かが傍にいたのか、それだけです」

書記官は震える手で問いを書き留めた。

王はその文字を見つめ、原簿を公開する裁可書に自分の印を押した。

その場の誰も拍手しなかった。

だが、女が知る権利を手にしたことだけは、土下座より確かな変化だった。