無能と罵られ追放された天才軍師、敵国で英雄になる ～追放した王国が、今さら停戦を求めて土下座してきても遅い～

第二十話 王国に、帝国の新しい天才将軍の噂が届いた

王都の酒場に、帝国から戻った隊商が立ち寄った。

「聞いたか。黒岩砦で五万の侵攻軍が撤退したらしい」

隊商の男は酒杯を置き、話の続きを急がなかった。

商売で国境を越える彼にとって、噂一つで通行証が取り消されることもある。

「負けたというのは、五万人が全員捕まったという意味じゃない。前衛が武器を置き、主力が戦闘をやめ、後方は停戦命令で引いた。軍として攻め続けられなくなったんだ」

「それでも五千に負けたのか」

「そうだ。だから皆、将軍の名を知りたがっている」

商人の一言で、酒場がざわめいた。

「五万人？　砦の守備兵は五千だろう」

「そうだ。しかも守備隊の戦死者は出なかったという話だ」

「そんな馬鹿な」

話はたちまち広がった。

敵軍の食料を止めた、攻城塔を泥に沈めた、降伏した兵に粥を振る舞った。

尾ひれのついた噂もあったが、ひとつだけ共通していた。

帝国に、敵を全滅させずに勝つ将軍が現れた。

酒場の隅では、北部軍から生還した兵士が新聞を握りしめていた。

「補給路を見て、敵を殺さずに勝つ……シリウス様の戦い方に似ている」

彼は橋が落ちた日に受け取った退避図を思い出す。

「あの方が無能だったなら、俺はここで生きていない」

誰も反論しなかった。

噂を聞いたバルザックは、王宮の書庫で古い戦報を開いた。

『補給路の変更案――シリウス・アルヴェルト』。

その名を消した跡だけが、紙の色の違いとして残っていた。

「帝国の新将軍が本人なら、いずれ気づかれる」

書記官は沈黙した。

宰相は戦報を暖炉へ投げようとしたが、扉の外で足音がしたため手を止めた。

一方、セリーナは隊商の証言を三通に分けた。

一通は遺族へ、一通は国境の施療所へ、最後の一通は自分が持つ。

英雄の名が王都へ届いたその日、王国が隠してきた記録も、少しずつ別々の道を歩き始めていた。

「帝国の新しい天才将軍は王国の言葉を話すらしい」と使者が告げると、王の側近たちは顔を見合わせた。

宰相は噂を笑い飛ばしたが、報告書の端に書かれた戦術の特徴だけは見逃さなかった。

退路を残す布陣、補給路の読み、負傷者の優先。

かつて軍議で退けた提案と同じだった。

宰相は報告書を伏せた。

噂が真実なら、王国が失ったものは一人の軍師では済まない。

セリーナは酒場の隅で耳を澄ませていた。

隊商の主に尋ねる。

「その将軍の名前は？」

「正式にはまだ聞いていない。帝都では『黒岩の軍師』と呼ばれていたな」

「容姿は？」

「黒髪で、年は三十前後。豪華な鎧を嫌うそうだ」

セリーナの胸が高鳴った。

黒髪、三十前後、派手な軍装を嫌う。

どれも珍しい特徴ではない。

それでも、戦い方だけは忘れようがなかった。

隊商の主は、帝都の軍学校でも黒岩砦の戦いが話題になっていると教えた。

「敵を飢えさせたから勝った、と言う者もいる。でも、降伏する道を残したことが肝心らしい」

セリーナは目を伏せた。

シリウスなら、きっとそう考える。

彼女は王国軍の資料庫へ向かった。

シリウスが残した補給表を探すためだ。

だが棚には空きが目立ち、書類の表紙は新しく付け替えられていた。

「この記録はどこへ？」

書記官は目を伏せた。

「宰相府の命令で整理されました」

「整理？　破棄したの？」

「詳しくは申し上げられません」

セリーナは怒りを飲み込んだ。

声を荒らげれば、書記官まで罰せられる。

「残っている複写だけでいい。閲覧の許可を申請するわ」

古い作戦図を開くと、余白にシリウスの字が残っていた。

『敵の食料が届く道を見よ』『撤退路を塞ぎ切るな』『捕虜は将来の隣人となる』。

黒岩砦の戦術と重なる言葉だった。

「やっぱり……」

しかし確証はない。

噂を根拠に元軍師が敵国へ渡ったと告発すれば、王宮は彼を反逆者と断じるだろう。

セリーナは資料を閉じた。

今は黙って調べるしかない。

同じ日の王宮では、国王が新将軍の噂を聞いていた。

「帝国は運がよかっただけだ」

「しかし五万の軍が敗れたことは事実です」と若い武官。

「なら我が国にも同じ戦術を使う将軍を育てろ！」

武官は口をつぐんだ。

戦術とは、形だけ真似すれば使えるものではない。

だがそれを説明できる者は、すでに王宮から追われていた。

一方、帝国の黒岩砦では、シリウスが国境の斥候から届いた王国の動員報告を読んでいた。

兵の数だけでなく、徴発された荷車の数に目を留めた。

畑から馬が消えれば収穫が遅れる。

収穫が遅れれば、翌年の兵糧も減る。

「戦争を長引かせるほど、王国の民が苦しくなる」と彼は呟いた。

ガイルは黙って聞いていた。

やがて「お前は敵の国まで心配するのか」と尋ねる。

シリウスは地図から目を離さず答えた。

「人が暮らしている場所ですから」

エリシアは国境の報告書を読みながら、シリウスが王国軍の配置を見つめる時間が長いことに気づいた。

「知っている人がいるのね」と尋ねる。

「います。私が訓練した兵も」

彼女はしばらく黙り、「あなたが守りたい人たちを、敵という言葉だけで片づけないわ」と言った。

シリウスは初めて顔を上げた。

「ありがとうございます」

その礼は、将軍としてではなく、一人の人間としてのものだった。

帝国の新将軍の噂を聞いた王国の兵士たちは、戦術の特徴を語り合った。

「敵の退路を塞がない」

「村の井戸を守る」

「負傷兵を先に運ぶ」

セリーナは黙って聞いていた。

名前がなくても、誰の戦い方か分かった。

彼女は古い地図を広げ、十年前と同じ印が残っているのを確かめた。

噂を聞いた元王国兵の老人は、酒場でぽつりと話した。

「昔、敵を追い詰めても退路を残す軍師がいた」

若い客が笑う。

「逃がしたらまた攻めてくるだろう」

老人は首を振った。

「逃げ道がなければ、敵は死ぬまで戦う。あの人はそれを知っていた」

セリーナは離れた席で、その言葉を聞いた。

シリウスの教えを覚えている者が、まだ王都にいる。

彼女は翌日、古い兵学校の教官を訪ねた。

教官は黒岩砦の報告を読み、眉を寄せた。

「確かに似ている。しかし同じ考えの軍師が二人いても不思議ではない」

セリーナも頷いた。

確証のない噂を広めれば、本人が危険にさらされる。

彼女は名前を伏せ、戦術だけを記録に残すことにした。

帝都ではシリウスが、王国の民間商人を通じて国境の物価を調べていた。

小麦の値上がりは軍の動員と重なっている。

戦争は始まる前から、人々の暮らしを削っていた。

シリウスは地図の上に、軍の位置だけでなく市場と畑を書き込んだ。

次に守るべきものが、そこに見えていた。

帝都では、シリウスがガイルと次の防衛計画を協議していた。

「王国から偵察兵が増えている」とガイル。

「当然でしょう。黒岩砦の件を知れば、こちらの戦術を調べたくなります」

「お前の正体が知られるのも時間の問題だ」

王都で、セリーナは隊商から得た帝国軍の陣形図の写しを机に広げた。

退路を塞がず、傷病兵の通路を残す配置。

かつてシリウスに叱られながら覚えた癖だった。

だが彼女は名を口にしなかった。

もし本当に彼なら、次の戦場で会う相手は友ではなく敵軍の将軍だ。

彼女は地図を畳み、王都への報告書にただ一行、「敵将の捕虜保護方針を確認」と書いた。

一方、帝都。

将軍執務室で、シリウスは筆を置いた。

「隠すつもりはありません。ただ、名が広がることで余計な戦争が起きるなら、今は静かにしていたい」

「祖国が攻めてきたら？」

ガイルの問いに、シリウスはしばらく答えなかった。

王国には母の墓がある。

助けてくれた村人がいる。

セリーナや、かつての部下たちも暮らしている。

国王を憎むことと、国の人々を敵と見なすことは同じではない。

「攻めてきた軍は止めます。ただし、必要以上に殺したくはありません」

「相変わらず難しい道を選ぶな」

「簡単な道を選んで、多くの人を失いたくないだけです」

そこへエリシアが入ってきた。

手には新しい国境の報告書がある。

「王国軍が、北の砦を増強し始めたわ」

シリウスは地図に目を落とした。

配置されている兵は、かつて自分が訓練した部隊だった。

「……そうですか」

エリシアは彼の表情を見た。

「無理をしていない？」

「無理はしていません。ただ、できれば戦わずに済ませたい」

窓の外では、帝都の鐘が鳴っていた。

王国では新しい天才将軍の噂が広がり、帝国ではその将軍が、かつて守った国との戦争を避けようとしていた。

机に置かれた王国軍の配置図には、見覚えのある部隊番号が並んでいた。

シリウスは、その番号の一つに指を置く。

かつてセリーナが率いていた隊だ。

「この部隊だけは、正面からぶつけないでください」

ガイルは何も言わず、彼の手元を見た。

敵を倒す作戦なら、シリウスはいくらでも立てられる。

だが次の戦いでは、勝つことと、守りたい人を生かすことが同じではないかもしれない。

出立前、セリーナは王国の軍務局に残る若い書記へ手紙を書いた。

『私が戻らなければ、写しを二か所へ届けてください』。

帝国の将軍の正体が誰であろうと、真実を一人の旅に預けるわけにはいかない。

封をした手紙の上に、朝の光が差した。

セリーナは机の上に三枚の紙を並べた。

渡河を止めるよう求めた進言書、国王の進軍命令、そして戦死者と行方不明者を分けた名簿。

いずれも単独では国王の責任を証明しない。

だが、日付を重ねれば、危険が報告された後に進軍が命じられた順序だけは動かせない。

「帝国へ行って、何を確かめるつもりですか」と同行を申し出た若い書記官が尋ねた。

「新将軍の名より先に、その人が失敗を記録しているかどうか。そこを確かめたいの」

書記官はしばらく黙り、進言書の写しを自分の鞄へ入れた。

「一部は私が持ちます。どちらかが止められても、もう一部は残るように」

セリーナは頷いた。

誰か一人が真実を抱えていれば、また簡単に消されてしまう。

彼女が今度こそ守りたいのは、英雄の名前ではなく、名前を消されかけた人々の記録だった。

酒場の噂を聞いた元兵士は、天才将軍の戦術を紙に書き出した。

「敵の補給を断つ。降伏した兵は殺さない」。

隣の男が笑う。

「そんな将軍、どこにでもいるだろう」。

元兵士は首を振った。

「十年前から、これを命令書に書いていた人が一人いる」。

その紙は翌朝、セリーナの手へ渡った。

彼女は筆跡ではなく、負傷者の扱いに関する一節を見て息を止めた。

名前が消されても、戦い方には消せない癖が残る。

セリーナは隊商の出発日を帳面に書いた。

帝国の新将軍が誰なのか、噂だけで決めつけるつもりはない。

確かめるべきは、その将軍が戦場で誰の命を守り、何を記録したのか。

彼女は証言の写しを封じ、旅支度を始めた。

王宮では宰相バルザックが、帝国の新将軍の名を伏せた報告を読み上げた。

「出自は不明。戦術は旧王国軍のものに酷似しております」

国王は顔をしかめた。

「似ているだけだ。追放した男が敵国で将軍になるはずがない」

だが報告の末尾には、黒岩砦の戦いで敵の負傷兵を救護した記録があった。

かつてシリウスが何度も進言した方針と同じだった。

「この一節は削れ」と国王が命じる。

若い書記官は一度だけ筆を止め、命令の時刻を余白に記した。

そのころセリーナは国境へ向かう馬車に乗り込んでいた。

彼女の鞄には、削られた報告の写しが入っている。

王都が消そうとした名前に、帝国は新しい肩書を与えていた。

二つの記録が出会うとき、隠蔽は噂では済まなくなる。