先代聖女（ユーリカ）１
聖女グローリアが儚くなった。
１６年目にして聖女に目覚めた途端、国中の魔物を一掃し、結界を張り、聖女の力を見せつけた矢先のことだった。
漸く魔物に怯えずに暮らせる。
国民がほっとしたのも束の間で、皆、酷く落胆した。
多くの町や村が魔物に滅ぼされ、多くの国民が傷ついた。
それでも、生き残った者は立ち上がり、生きるために助け合う。
聖女の代替わりの度に繰り返される光景。
被害の大小はあれど、国民は逞しい。否、そうでなければ、この国では生きていけないのだ。
◇◇◇
「今度の聖女は男爵令嬢だそうだ」
「・・・・・・先代と違って使えそうだな」
グローリアが死去し、新たな聖女が産まれた。
コブラー男爵家に産まれた聖女はユーリカと名付けられた。
下級貴族に産まれたこと、グローリアが聖女に目覚めた経緯から、貴族たちは様々な思惑をコブラー家に向けた。
「コブラー男爵。そろそろ聖女様は５歳になるのではないかね」
「は、はい。来週で５歳になりますが・・・」
王都に居を構える貴族を招致した国王主催の夜会で、コブラー男爵はステイン公爵に声をかけられて狼狽えた。
男爵が高位貴族の、しかも最上ともいえる公爵と関係を持つことはまずあり得ない。
更に先代聖女グローリアの最期から、貴族たちに様々な噂が蔓延っており、聖女に関しては腫物扱いになっていたから尚更である。
魔物は聖女を憎んでいる。
リーヴェン侯爵家は聖女が居たから襲われた。
王太子は現場に居合わせたため、魔物に呪われて病死した。
聖女に関わると、災難に見舞われる。
そんな噂を聞いていた男爵は、できるだけ目立たないよう、ひっそりと暮らしていた。
「聖女様は、目覚めの兆候など出てきましたか？」
「いえ、それはまだ・・・」
「そろそろ目覚めても良い年ごろですなぁ。男爵は何かされておいでかな？」
「いえ、特別なことは何も・・・」
聖女の目覚めは謎に包まれている。
知っているのなら、グローリアの時に手を打っているはずである。
訝し気な表情を浮かべる男爵に、目の前の男は爽やかな笑みを浮かべた。
「もしかしたら、目覚めを促す方法を見つけたかもしれないのですよ。是非試してみたらと思いましてね」
男の提案に、周囲が騒めいた。
グローリアの結界が解けて４年。魔物の攻勢は強まっている。
少しでも早く聖女が目覚めれば、それだけ安全な日々を送ることができる。
「どうです？誕生日の翌日にでも聖女様に会わせていただけませんでしょうか」
「・・・・・・えぇ・・・」
周りの圧に押されて、コブラー男爵は了承した。嫌な予感しかしないが。
しかし男爵風情が、ステイン公爵の申し出を断ることなど、そもそも出来るわけがない。
満足そうに立ち去る男の背中を、コブラー男爵は茫然と見送った。
◇◇◇
一週間後、宣言通りステイン公爵はコブラー家に訪れた。
一生懸命カーテシーを披露するユーリカに笑顔を向けるも、公爵は強引に、男爵夫妻とユーリカを王都外に連れ出した。
そこではまさに、騎士たちが魔物討伐を行っていた。
「いやぁ！こわいよぅ！おとうさまぁ、おかあさまぁっ！！」
泣きわめくユーリカの横で、公爵が術式で作り出した氷の礫を無造作に打ち込んだ。
それには魔物を倒す殺傷能力など無い。悪戯に魔物を怒らせ、興奮させるだけ。凶暴さを増した魔物が一斉に襲い掛かってくる。
魔物の動きが予測がつかないほど乱れ、対応しきれずに騎士団の被害も増えていく。
その様子を、防御陣の中から楽しそうに眺める公爵と部下。公爵に腕を掴まれているユーリカは、魔物に傷つけられていく人々を前に、恐怖で蒼白になっている。
「聖女様。早く目覚めないと、大事なお父様やお母様が怪我をしてしまうよ。もしかしたら死んでしまうかもね」
笑顔で恐怖を煽る公爵に、ユーリカは半狂乱になった。
「いや！いやいやいやいやっやだぁっ！！」
暫く魔物を煽っていた公爵は、ユーリカに変化が起きそうもない様子に、つまらなそうに術式を消した。
「ふん、初日ではいきなり目覚めんか。男爵！聖女が目覚めるまで、私の部下を派遣するよ。少しでも早く目覚めるように努力したまえ」
一方的に告げると、散々戦場を荒らした公爵は、そのまま帰っていった。
残された騎士団と魔術師団は、必死になって魔物と戦う。
男爵一家はお互いを抱きしめあい震えながら、その様子を見つめることしかできなかった。
「あんたたち、大丈夫か？」
騎士団の団長と思しき壮年の男が話しかけてきた。
魔物の掃討もあらかた終わり、魔術師たちが簡単な血止めを行っている。
蒼白な顔の一家を、男は痛ましげに見やる。
「さっきの・・・貴族だよな？」
問いかけに、男爵が無言で頷く。
「あんたも、貴族さんかい？」
もう一度頷く。
「・・・先に帰ったお方は公爵で、私は男爵だ・・・」
絞り出すように呟かれた言葉に、男は心から同情した。
「そちらのお嬢ちゃんは、もしかして聖女かい？」
険しい表情で娘を抱きしめる男爵に、男は頭をガリガリ掻いた。
「いや、だからって何てこともないんだ。そりゃ、早く聖女様になってくれれば俺たちも嬉しいけどさ、こんな小さな嬢ちゃんに恐ろしい思いをさせて、無理強いさせるのはあまりにも・・・なぁ・・・」
周りの団員も、痛ましい目で男爵一家を見つめている。
自分たちだって、酷く傷ついているというのに。
「・・・・・・すまない」
男爵の謝罪に、男は頭を振った。
「あんたが謝ることじゃねーよ。それより立てるかい？どっか怪我してねーか？」
平民の男たちの気づかいに、男爵の目頭が熱くなった。
上級貴族の多くは平民を見下しているが、彼らの方がよほど人間味があり温かい。
「お貴族様にこんな事をいうのも不敬かもしんねーが、俺らも頑張るから、あんたたちも頑張ってくれな」
「・・・・・・ありがとう・・・」
乱暴な平民言葉だが、暖かな心情が伝わってきて、コブラー男爵は感謝した。
それから公爵の宣言通り、部下を名乗る者が男爵家を訪れては、魔物討伐の前線に連れ出された。
このお話を書いていると、気力が取られていくので、前後編になってしまいました。
あの、悪意の塊のお貴族様の所為！たぶん！
楽しいお話、尊いお話などなど、心に栄養を取り込んで、後編を頑張って書きます。
