疑問と姉御と龍虎。
日向秀人は光、太陽だ。
いつも地元じゃ負け知らず。へたすりゃ地球で負け知らず。十二月二十四日聖クリスマス生まれ。成績優秀、運動神経抜群、対人関係良好。均整整ったスタイルと長く美しい手、パッチリした眼が特徴の爽やか系イケメンで、天下無敵の完璧人間かつ、生徒会長。
……そして、おれの、親友。
「ねぇマヒロ、そろそろカナシーとチュウ、した？」
露店で買った、じゃがバターをはふはふしながら、シュートは首をかしげておれの瞳を覗きこむ。
なぜだ。なぜおれは彼女のカナシーではなく、男友だちであるコイツと、肩を並べて年明けを待っているのだ。
にがじょっぱいと言うよりも、もはや何か、味覚の限界に挑んでいる感じ。ある意味、アスリートだね。
「あのね、お前ね、もう少しね、変化球っての？ 覚えろよ。ストレートすぎだろそれ」イカ焼きをガシガシやりながら、無造作におれは答える。
参詣を終えた人だかりが、ゆらりゆらりとおれ達の前を流れていく。
「えー、なんでよ。人間、シンプルが一番だよ？」
「んななぁ、人間関係シンプルにいきゃぁおれ悩んでないって」
「あーあ。してないんだ」がく、と首を垂れる。睫毛が影を落とす。
「なんでお前ががっかり？ てゆうかおれ答えてなくね？」
「え、うそ、したの？」大きな眼を更に見開いて、両手を口に当てる。そし「きゃー、えっちー！」とかいいながら、顔を背けるとおれの肩をばしばし叩いてくる。
「いでで、いや、意味わかんねぇって！」
「おれと言うモノがありながらっ！ あなたって人はっ！」ばしばしばし。
「って言うかしてないし」
「あ、やっぱり？」
途端、ケロッ。
「おっま、その、忍法『素に戻る』、やめてくんない？ 落差激しい」
「あっはは。やー、ま、してたらヨシカ経由で伝わると思うけどねー」
「……あ、そう」
耳たぶ捻じるぞ、この野郎。
「でもさー、行く時は行かないと、むしろ相手に失礼だよ、マヒロ？」
「そんなんなぁ……」とおれは頭を掻く。「そんな極意、簡単に見切れるほどおれ、世慣れてねぇっつの」
「なんだよー、ため息ばっかりついちゃってさ」
ったく。お前といると、いつだってため息出るよ。
□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□
そんな白昼夢を、見た。
そう。
何もなければ、それが、おれとシュートの年末、だったはずだ。
でも。
そいつは今、おれに牙を剥いてる。
白黒の世界で向かい合う、おれとシュート。
キツネの面を被ったシュートの背後には、巨大な人型のカゲが立ち昇っている。
異形の、鬼。
その姿は。
……おれのソウルオーガに、瓜二つだった。
「いくら嫉妬心に駆り立てられようと、私とて人の子だ……今宵の私は、一介の立会人に過ぎない。双方、存分にやるがいい」
そう言うと白タキシード男は広い道の脇にすすす、とどいた。
「……なぁ、シュート。お前、こんな連中の言葉に耳、貸しちゃったり、してないだろ？」
藁にもすがるような気持ちで、言葉を振り絞って語りかけて見る。
キツネの面は、無言。黙っている。
禍々しい漆黒の鬼が、背後で吠えたけっている。
やがて、する、と左手を翳すと、カゲが鋭い音を上げ、業物の形をとり、実体化した。
……おれの虎徹よりもずっと長く、妖気を感じる刀。
妖刀、村雨ってとこかよ。『南総里見八犬伝』の。
そしてシュートは村雨を下段に構え、腰を落とした。
……え？
おい、待てよ？
「……やめろぉっ！」
― ズギャッ！
突っ込んできた。下斜めから、煌めく刃が伸びる。
瞬時、取り出した虎徹で受ける。火花。
「やめてくれ、シュート、おい、シュート！ お前、シュートなんだろ？」
鎬を削りながら、必死に叫ぶ。
「お前、何やってるか、わかってるのか！？」
耳障りな金属音とともに上がる眩い火花が、おれ達の顔を照らす。
「こんなの、こんなの、お前、全然平気じゃないだろ！？」
ギャン！
ガードごと、身体が弾かれる。
空中で回転し、受け身の体勢を取り、柔らかに地面に降りる。
なんで。なんでだ。シュート。
「シュート！ 眼を覚ましてくれよ！ なんで、なんでおれ達が闘わなきゃならない？！」
「おれが影法師、だから、でしょ？」
温度の無い声が、仮面の奥から聞こえる。
「違う！」
あれ？ 違わない。でも違う！
「黒羽くん、倒したんだろ？ なら、十分じゃないか」と言って、軽々と刀を振り回す。身の丈ほどもある刃を、驚くほど使いこなしている。
「あれは、違う。時雨の時は」
自分でも驚くほど、上げた声色には説得力が無かった。
「そうやって、また逃げるんだね、マヒロは、おれから……。何もかも、大切なことをみんな隠して、おれに黙って、おれを置いて行って」
呻く様にそう言って、キツネの仮面をグ、と押さえる。表情は、当たり前だが窺い知れない。どこを見ているんだ。お前にしか見えない、底の知れない深く暗い闇を見ているようだ。
「でも、おれさ、もう影法師だからさ、同じだよ。きみは、おれと闘わなくちゃならない。同じ場所に、立たなきゃならない。そうだよね……？ マヒロぉっ！」
白い光、一閃。
ギリギリのところでかわす。ゾクッ、という嫌な音が走り、かわした後の道路が抉れている。マジすか。なんつー剣圧。お前、影法師としての力も超高校級かよ。ドラフト一位指名かよ。
「どうしたの？ さっきから逃げてばかりで。まさか、嫌だって言うの？」
「当たり前じゃんか！ どうして、お前に刀を向けられる？ そんなの、できないよ。できっこないだろ！」
冷たい風が、広い街並みを吹きぬけていく。
真冬の夜空は、寒いよ。にしたって、寒すぎるよ。今晩の風は。
「きみはさ、いつだってそうだ……」
シュートのものとは思えない、温かみの無い、乾いた声が聞こえる。
「誰にでも優しくて、でも誰からも愛されたがりで、いつも流され気味で。そう、そうだよ、知ってるよ？ だっていつも、一緒だったから。そう、おれはいつだって君の側にいたのに、マヒロは、行ってしまった……」
最後は吐き捨てるように、言った。
「わかるかい、おれが君にどれだけ側にいて欲しかったか。おれがどれだけ君に嫌われたくなかったか？」
「そんなの、お前のそばには、みんなが居たがっていたじゃないか。みんながみんな、お前を必要として」
「おれは君の話を、してるんだよっ！」
凄まじい剣幕で叫んだ。
思いの丈を、渾身の力で振りかざした様な。そして干からびた様な笑い声を上げ、続けた。
「でも、あはは、おれがどれだけ思っててもさ、ぜんっぜん、意味無かったよね、どれだけ側にいたくても、そう、君にはカナシーっていう大切な人が出来てしまった」
そこでつと、と項垂れた。
「友情は、愛情に負けたんだ……」
あはは。そうやって、項垂れたまま笑う姿は、痛々しかった。
もう、やめろ。やめてくれ。お前がそう言えば言うほど、お前の心が軋んでいく、そんな気がするよ。
「簡単に、ホント簡単に。あはは。ずっと、ずっと一緒だった、小学校中学校高校、ずっとずっと一緒だったのに、不意に現れた女の子に君は夢中になってしまった。そして、密かに闇の世界へ身を投じた。ふふ、教えてもらったよ、あの人たちに」
び、と剣先で白タキシードを示す。
「君が、おれに黙ってやっていたこと、全部。辛かったろう？ マヒロ、君は優しい。人を傷つけることなんて、苦しみの連続だったはずだ。それなのに」
そこで、キツネは空を仰いだ。仰げば尊し、わが師の恩。
「おれ、辛い時は頼ってよって、いつだって側にいるよ、って、何があっても友だちだよ、忘れないで。そう、言いたかった、思っていた、なのに」
口の中に、苦いものが込み上げてくる。
「結局、君はおれには何も教えてくれなかった。一人で抱え込んでしまった」
シュートの声が、鉛筆を削る様に細くなっていく。
「……おれ、何の為に君の側にいたんだろう？」
― 教えてよ。
そう、呟いた気が、した。
― ズザァ！
超速で斬りつけてくる。かわし、切れない。虎徹で流す。
返す刀が、左から来る。後方に跳んでかわす。速い。けど、なんとか見える。違う、見えてしまう。
悲しみにもがいている、苦しんで暴れているような、刀。
おれには、返す言葉も刀も無い。
混乱している。
おれがシュートを思う気持ちと、シュートがおれを思っていた気持ちの、重さの違いに。
― ザシュ！
斬りつけられた刃は、おれをかすめて幾つもの電柱を切り裂いた。勢い、電線が千切れ、なだれ込むように倒れるコンクリの柱。
誰よりも側にいた。
それは、そうだ。今シュートが言ったように、おれ達はコンビだと、そうだと思っていた。そのつもりだった。
なのに、おれはシュートの悲しみなんて、全く気付かなかった。
幼馴染で親友のお前が、そよ風のように、颯爽とみんなの先頭を駆け抜けていくのを、おれはずっと見ていた。尊敬と親愛と嫉妬が入り混じった心で。
……でも、おれはいつからか、そんな風に決めつけ、お前の悩みや苦しみや悲しみに気づこうと、はっきり向かい合おうとしなかった。
おれの遥か先を走るお前だって、おれと同じように、悩んだり苦しんだりしているって、何でおれは、一度だって思わなかったんだろう……？
虎徹を握る腕に、力が入らない。
― ガカンッ！
鍔迫り合いで簡単に弾かれる。なんとか後方に跳んで、退く。
出来る奴は出来る。そう思い込んでいた。
おれなんて、あいつの人生っていう道端に転がった、ちっぽけな石ころだ。
そう思って、おれはおれが与える影響から、責任から目を背けて来たんだ。
おれが何をしようが、あいつは変わらない。そう決めつけていた。
シュートなら、何があっても何とかするだろう。そう思っていた。
それは慢心だった。甘えだった。「何とかする」のは、おれの方だったんだ。
今、おれの目の前で、悲しみに暴れる鋭い剣先を振り回すシュートの姿は、おれが無自覚に歪めてきたシュートの心を、何よりも雄弁に物語っていた。
……そう、なんだな。おれの驕りが、お前を傷つけたんだな。
― ダッ……バキッぃ！
今度は飛びかかりざまに殴りつけられた。
おれ、こんなに自分勝手だったのかよ。よろめきながら、思う。
はは。
― ガッ！
アッパーで顎が上がる。なんだこれ？
― ドウッ！
ボディに、強烈なミドルを喰らった。
おれはおれが許せなかった。お前に見合わないおれが、ずっと。
シュートはバックステップして距離を取ると、低く身構えた姿勢から、再び斬りつけて来る。風切り音。速い。でも、それは喰らえない。下から弧を描く切っ先を、鼻の先でかわす。
シュゥ……
少し焦げくさい臭いがした。どこか、掠めたか。
……でも、お前に近づく為に必死になって、それでお前のこと、忘れちゃって、気にも留めないで、傷つけたおれって。
斬りつけた姿勢のまま放たれた回し蹴りを、左肩で受ける。
……はは。ダメすぎだろ。
シュートの脚を摑む。でも、反撃は出来ず、そのまま離す。
……おれ、自分を愚図で間抜けだと思ってはいたけど、優しくはありたいって、思ってたのに、なぁ。
次のモーションに入ったシュートが、落ちた視線の先に見える。
新月に近い月の下、白刃が振り下ろされる。
－ ごめん、な。
「……なんで、避けないの？」
村雨は、おれの頭上で止まっていた。
「どうしたの？ 死ぬよ？ マヒロ？」
すと、と、ゆっくり落とされた刃が、額に当たる。僅かに血が滲む。
「おれは、お前と……」
素手で刃を摑む。手を強いカゲで覆ったが、それでも血が滲む。刃を、額から押しのける。
「闘いたくなんて、無い」
摑んだ刃が、カチカチと震えていく。白いキツネの面が、震えている。
「そうやって」
刀を引いた。震え、戦慄いている。
「なんで！ 君は！ おれから離れていくんだよぉっ！ ぉぉおおぁぁぁっ！」
猛り狂うシュートのカゲから咆哮が上がり、それは衝撃波すら生んで、おれは後方に吹き飛ばされた。
……でんでけでん、でんでけでん！
地鳴りの様なドラムの音が鳴り響く。
しゅうしゅうと黒い瘴気が、シュートを包む。
何も見えない暗黒の球体となったその中で、白いキツネの面が一点、こちらを真っ直ぐに見ていた。
ぱん、ぱん、ぱん。一人で鳴らす、寂しい拍手の音がした。
「素晴らしい！ 実に、素晴らしいぃっ！！ 驚いた、まさに驚いたよ！ 君たちはそれぞれ、対になるかの如き、凄まじい力を有するカゲを宿していたのだ。見たまえ、東西に並ぶもの無き、素晴らしい影法師の誕生だ！」
おっまえ、ほんと、ムカつくな。
「……あんたが、やったのか？」
タキシード男に尋ねる、その声が震える。「あんたが、シュートに何か吹き込んだのか？」
「否だ。私にそんなマネは出来ない。私は欲望にも言動にも、ストレートな漢だ！ 君に一途なのだよ、私はなぁ！」
「てっめぇ……」
思わず虎徹を構え、後ずさる。
「彼を我々の方に引きこんだのは我が盟主、ヨシュアだ。覚えておけ、少年！」
……よしゅあ？
ヘンチクな名前、と思いつつ、おれは前方の凄まじい殺気に竦んで、動けない。
動けない？ 否。
……親友の変貌を、心と身体が受け入れられていない。
膝から落ちる。
おれは、おれが、やってきた、ことって……。
全部、無駄、いや、裏目、だった、のか……？
「んんの、っかやろぉっ！！」
一陣の暴風がおれを包みんだ。
へたり込んでいたおれは首根っこを摑まれ、夜の街に浮かんだ。
「このバカ、脳味噌沸いてんじゃねぇだろぉなぁ！」
「サラ……？」
おれの首根っこを、猫が子どもを運ぶように咥えている、オオカミのカゲ。暴風の様に街路を駆け、家々を飛びまわる狂犬は、ドスの聞いた野性味ガール、サラだった。
「寝ぼけんなら後にしろ！ 今だけは目ぇひんむいてろ、このドテチン！」
オオカミのカゲを憑依させたサラは人狼、二足歩行の狼となっていた。
あ、ネコ耳。
いや、口元も狼のそれだから、萌えは無い。残念でした。
その疾駆であっという間におれを離れた家屋の屋上まで運ぶと、踵を返し、再びシュートの元へ戻ろうとする。
「待って、サラ、待って」
「んだドテチン。タマぁ引っこ抜かれたくなきゃ、すっこんでな」
……ドテチンと来たよ。果たしてコイツは女子高生なんだろうか？ 中身は海軍兵とかじゃなかろうか。
「あれは、あれはさ」息が詰まる。「おれの、友だち、親友……なんだよ……」
「はっ」
サラは鼻で笑った。
「で？ だから、なにさ？ 闘うのを止めてくれ、なんて頭ぁ下げた日にゃあまず、お前から潰すぜ？」
ギラリ、と、金色と灰色の瞳が肉食獣さながらに、妖しく光る。
ごうごうと風は吹いている。東京の夜は、本当に寒い、な。
□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□
「おうおうぉう、先走んなや、おまいら。 あいつぁ、つえぇぞ？」
「ゴウジ？」
聞き慣れた暑苦しい声に驚き、振り返った先には、ゴウジだけでなく、カナシー、ジュンさん、キノも来ていた。
……そっか。来てくれたんだ。思わず頬が緩む。
八時じゃないけど、ぺんぎんず、全員集合。
「そうねぇ、あの影法師……正直言って、今までにやりあった、どんな影法師よりも強い力、感じちゃうわね」
「うー。キノ、こわくないもん！ まけないもんっ！」
負けない様にそう叫んだキノは、眼をしっかりと閉じつつも、懸命に手足をばたつかせている。
「でもマヒロ…私たち、いる…から…」おれの手を取る、優しい瞳の女の子。
ジュンさんの柔らかいまなざし、キノの澄んだ瞳、ゴウジの血走った目、カナシーの潤んだ眼、サラの真っ直ぐな視線を受ける。
そうしてようやく、おれの心が段々と落ち着いて行くのが分かる。
思考が整理され、やるべき事が、見えてくる。
……そうだよな。落ちてる場合じゃ、無い。
たとえやってきた事が裏目でも、これからやる事まで、何の意味もないなって事には、ならない。
ならないよな？ ……シュート。
そう、だから、これはさ。おれの。
……おれが、やんなきゃ。
「みなさん、来てくれて有難う御座います。でも、おれが、行きます。あいつを……止めて見せます」
立ちあがる。瞬間、カナシーの両手がおれの肩に触れる。
「大丈夫だよ、ありがとう」
震えるその手をそっと、握りかえす。
「聞いてもらえますか。みんな」
ぺんぎんずを、みんなを、見渡す。
「今日生まれた影法師、キツネの面のあいつ。あれは、おれの親友なんです。あいつを、おれは止めたい。止めます。必ず。でも、おれだけじゃ、できない。お願いがあります。その親友以外にもう一人、白いタキシードを着た男の影法師が来ています」
「あぁ、あのタキシードねぇ……」
ジュンさんが渋めの表情で頷く。
「あいつ、しつこいのよね、特に男の子には」
「そうです。そいつを、どんな方法でもいい、みんなで足止め、あるいは倒して欲しいんです。その隙に、おれがキツネを止めます」
みんなを順番に見渡す。
ふんむ、と頷くゴウジと、こくりと首を倒すジュンさん、心配そうなカナシー、はぁい！ と両手を上げるキノ、だがその中で一人、不満げに小首を傾げるサラ。
「……サラ、不満？」
「けっこうな。お前、止めるとかさ、んな甘チャン言ってっけど、あたしはさっきの腑抜けっぷり、見ちまってるからなぁ。お前、あんなんで、本気で止められっと思ってんのか？」
「……ああ、思ってる。甘いってのは、おれなりにだけど、承知してるつもりだよ。だから、半端はしない。さっきみたいな真似は、二度と。今度は、全力の本気で、止めに行く」
「はぁん。で？ 全力だしてさ、そんでよ、ダメだったら？」
……おれは拳を胸のところで強く、握りしめる。
「この手で、倒すよ」
それは、光景を浮かべただけでもゾッとする。でも。
「だから……お願いだ、納得、してもらえないかな？」
「ちっ」軽く舌打ちするとサラは続けた。「お前、本気なんだな。でもさ、あたし、あんたと出会って間もないじゃん。ヨシヤがよっぽど信頼してるみたいだけど、正直、良く分かんないんだよ」
「あらあら、正直に『心配なの』って言ってあげた方が、男の子には効果的よ？」
ジュンさんが合いの手を入れる。
……え、それマジですか？
「るせぇ！ そんなんじゃねぇよ！」
サラが耳を赤くして叫ぶ。うわお。マジなんですか。
「ま、さ、か…サラ、あなた…」
「ちげェって！ 要、んな眼で見んな、おっかねぇよ」
「心配症は相変わらずじゃわいの。相も変わらず姉御肌だのぅ！」
「あねーご？ なにそれ？」
『アミーゴ』的な発音で、キノが質問する。
「アネーゴじゃないわよ、姉御。おねぇさん、って意味よ、キノ」
「へぇぇ！ サラ、そうだね、アネーゴだね！」
嬉しそうに叫ぶ。
「んだよそれ！ どんなあだ名だよ？」
「ぷはっ」
思わず笑ってしまった。決意に握っていた拳も、思わず緩む。全く、この人たちは。こんな時なのに、さ。
「あのねマヒロ！ アネーゴってね、まえね、ぺんぎんどうにいたときはね、いっつもキノにおかし、つくってくれたんだよ！ おいっしいの！」
「おっま、それ、ここで言うなよ？！」
ますます赤面して、あたふたとするサラ。そのやり取り。思わず口元が下がる。さすらいの料理人って。パティシェではなくて？
「『キノ……お前、あたしで良かったら、いつだって甘えてくれていいだぜ？』って、あたまナデナデしてね、いってくれたんだよ？」
口を尖らせたキノのモノマネ。
「ぶは、はは、ははは！」たまらず吹きだす。
まったく、この人たちは。緊張も何も。笑えちゃうじゃないか。
一しきり笑った後、まだ赤面しているサラに向き直って話しかける。
「ねぇ、アネーゴ」
「んっのやろ、ぶっ飛ばされてぇのか、おっまえ！」
「はは」笑顔を元に戻す。「ねぇ……頼む」す、と頭を下げる。
「信頼してくれ。その、さっき呆けてた身分としちゃ、説得力、ないけど」
沈黙。
「……ったく。男がさ、簡単に頭、下げんじゃないよ」
「なら、信頼してくれないか。その頭、下げてっからさ」
肩を摑まれ、ぐいっと身体を起こされた。殴られる、と思っていたら、ぽん、と肩を叩かれた。
「……しゃあねぇな。オーライだ。そんかし、ビッと決めろよ。腑抜けてたらぶっ潰すかんな！」
「ありがと」
サラ……ホントにアネーゴ、だな。
ゴウジとアネーゴと拳を合わせ、キノとジュンさんとハイタッチ、カナシーと掌を重ねた。カナシーの小さな白い手がギュ、と両手でおれの手を包み込んだ。
「うん。ありがとう、みんな」
おれは、進む。アイツを、取り戻す為に。そして、振り返って、笑う。
「それじゃ……行ってきます」
□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□
白と黒しかない、表参道。あ、「表参道」って、地名の方ね？
おれは神宮橋交差点にかかる歩道橋の上に一人、立っている。
遥か向こうには、新宿南口の時計台が見える。闇を貫く白い槍のように。
街路樹の隙間から見える国道４１３号線には、魚の骨の様な白黒の柱がズラリと並ぶ。
お洒落な、おれ一人では絶対気後れして、入ることすらできないであろう、ハイソなショッピングモールが、歴史写真みたいな白黒の世界に、さながら深海の世界じみて映えている。
あぁ、現実世界のこの街中にはきっと、噂でしか聞いたことのない原宿ロールとか売ってるお店、あるんだろうなぁ。入れないだろうけど。憧れるな。あ、すぐ下に見えるドトールにはたぶん、入れる。サンキュードトール。べいびー。
その中をふらり、すらりとした長身痩身のシルエットが、黒い瘴気を立ち昇らせ、前かがみの姿勢でフラフラとモノトーンの大晦日の街を歩いている。
……シュート。
キツネの面を着けたままだが、面だけがクルクルと回転している。まるで人外の妖怪になっちまったみたいで、不気味だ。
……こっちにはまだ、気づいていない。
すぅ、と息をひとつ、吸った。
ちょっとした風を受けただけで簡単にゆらゆら揺れる、古い歩道橋の上で。
なぁ、シュート。
おれ、初めて思ったよ。
……おれ達って、似てたんだな。
自分に無いものばかりが見えて、あるものは見えない。
お前には、ヨシカちゃんが見えなくて、
おれには、お前が見えてなかった。
……強いだけの人間なんて、いないんだな。
そうだ。おれもお前も、弱いんだ。弱いんだよ、シュート。おれ達は、みんな。
考え至って、胸をキリで刺されたような痛みが走る。
お前だって、苦しむ。そうだ。本当はずっと、苦しんでたんだ。
そんな当たり前に気づけなくて、ごめん。だから、だからさ。
音もなく、虎徹を取り出す。
纏ったカゲを増幅させていく。漆黒のオーラの中に、青白い光が射す。
白虎……全開。
さぁ……行くよ、シュート。
― ズギャ！
歩道橋が歪むほどの蹴り足をつけ、跳ぶ。空中で斬り揉む。
そのまま振りかぶって、落下速度、加速度、重力、慣性、その他諸々を一点に込め、上空から斬りつける。
「うぁぁぁぁぁおぉぉぉっ！」
が。
ゆら、と白い仮面が揺れた。あ、れ……？ 圧縮された時間の中で、おれは見ている。反応は、出来ない。
おれの斬撃は、宙を泳いだ。
避けられた！？ 紙一重で。
違う、これは。
刹那の感覚。
……それだけじゃ、ない……！
下からにゅう、と拳が伸びてくる。カウンター、かよ。
― ゴッ。
鳩尾に凄まじい衝撃。強化された身体が宙で一瞬静止、悶絶しかけるほどの。
見切られ、てた？ でも！
「ぁぁぁあああっ！」
痛みを堪え、空中から回し蹴りを放つ。
が、またもシュートは容易く仰け反って、避けた。
……マジかよ。おれより、速い、のかよ。
「これが白虎のカゲだね、マヒロ？」
瞬きするほど短い刹那、確かに、シュートの声が聞こえた。
そして避けた姿勢のまま、ハイキックが来る。ハイキック？ この態勢で？
……んな、馬鹿な。
全く予期してなかったおれは、避けられない。見えているが、反応できない。モロに当たる。
またしても、吹っ飛ぶ。イン・表参道。
― ズゴァ！
……パァン！
ハイソなビルディングに、轟音を響かせてしこたま、めり込んだ。
表一面のガラス壁が粉々に飛び散った。吹き飛ばされながら見えた、真っ白なそれは、ゆっくりと宙を舞う、雪の結晶みたいだった。
ガラガラ、崩れてくる瓦礫を押しのけて立ちあがる。
ハイソなビルも、崩れれば皆、同じだね。ぺんぎん堂と変わらん。
しっかし、マジかよ。避けながら攻撃してくるって。こっちの攻撃は完封され、倍返しを喰らう。
……参ったな。
おれの立てた算段では、おれと同じカゲを持つアイツとなら、アイツが影法師な分、カゲその物の力はおれより上だったとしても、接近戦を挑めば、ソウルオーガに白虎を加えてある分、速度で勝れるって予定だったんだけど。
素早さを活かして、戦闘能力を奪ってから説得するって目論見、早くもどん詰まり。
シュートの野郎、影法師になっても一級品の力。さすが地球で負け知らず。ったく。
……さて。どうする。
「どぉしよっかぁ？」
考えに気を取られていた隙に、ムカつく艶のある声が聞こえ、おれの身体は動かなくなっていた。カゲの触手がおれの全身を覆っている。
「あんた、あの時の厚化粧っ……！」
ちくしょう。よりにもよって、何でこんな時に。こっちの都合は考えないタイプか。嫌われるぞ。
こいつ、今日は何だ、明治時代の女学生みたいな服装してやがる。
海老茶袴に結い流しの髪型、白リボン……まるっきり小杉天外の『魔風恋風』のヒロインだな。たぶん誰にも分からない喩えだけど。明治初期の女学生コスプレか。あと、絶対胸にパッド入れてんだろ。偽乳め。揺れ方が不自然だ。
「やぁねぇ、美人のおねぇさんにそんな口きいたら罰が当たるって、教えてあげたじゃなぁい」
「おれは美醜で人を判断しないって、言ったろ」
それを聞いた女は、歪んだ笑みを浮かべた。
「うっふふ、良いわねぇ、相変わらず反抗的な態度で。若さ、満点ねぇ。責め甲斐、あるわぁ」
引きちぎろうと、ぐ、と身体に力を入れる。が、触手に絡みとられている全身は、ピクリとも動かない。
なっ……くそ。学祭の時は、千切れたのに。
「んっふふ、無理よぉ、あたしぃ、つぅよくなっちゃってる・カ・ラ」
このばばぁ。
怒りに震えたその時、闇夜に何か、光った。
ネズミ花火のようにクルクルと回転したそれは、おれの身体を縛っている触手の間を走ったかと思うと、両手を縛りあげていた触手が、瞬く間に切断された。
何だかわからんが、その隙をついておれは虎徹を取り出し、触手を薙ぎ払って影縛りから抜け出し、一気に女を斬りつけた。
― ザシュゥッ！！
女が獣の様な声を上げ、崩れる。
「マヒロくん！ 大丈夫？！」
朱雀が上空から舞い降りてくる。背中にはジュンさん、キノもいる。女は苦悶の表情を浮かべつつそれを見あげている。
「助かりました、ジュンさん」
「マヒロ！ いたいとこ、ない？！ だいじょぶ？」
腰をかがめ、キノの頭を撫でる。
「大丈夫だよ、来てくれてありがとう、キノ」
嬉しそうに全身で笑うキノの金髪ロングヘアが、ふわりとなびく。
「更にもう一人、影法師がいたとはね……間一髪、だったかしら？」ジュンさんはそう言って、光る輪を指先でクルクルと廻す。
あ、円月輪って、これのことか。
痛みにあえぐ女の胸元は斬りつけた時に破け、中から綿の様なものがこぼれていた。
……え、あ、おいおいおい、マジでパッドじゃねぇか。ってっか、これは。
はだけた胸元には逞しい胸筋が……胸筋？
混乱。のち、理解。
はっはぁ。
オカマさんですか。男の娘とか。
理解。のち、混乱。リターンズ。
なに、なに、なんで？ いやまぁ、今考えればオネェっぽい喋りだったけど、えええ。ここ、新宿二丁目じゃねぇっすよ？
顔とかは女っぽい、ていうかジュンさんに近い顔立ちだし、でも、あぁそっか胸は偽物か、偽乳か、ではなくて、なに、男にしては美し過ぎでね？ すね毛とかどーなってんの？ いや、何考えてんのおれ、この期に及んで。
て、待て待て待て。
落ち着け、おれ。今、思い浮かべた中に、何かが引っ掛かってる。
……美しい、ジュンさん似の、男……？
はた、と思い立ってジュンさんを振り返る。
亜麻色の髪の乙女は、わなわなと震え、手で口を押さえている。見てはいけないと頭で分かっていても、眼では見てしまっているように大きく見開かれた眼には、栗色の瞳が浮かぶ。驚いているにしては様子が変だ、と思ったその時、
「お、に」鬼？
「おにい、ちゃん……？」
女、違った、オトコ女はにぃ、と笑った。おれが見てきた中で、一番、自虐的な笑いだった。
「気づかなかったの？ ジュン。久しぶり……」
百パーセント混じりっ気なし、男声の、男言葉だった。ますらをぶりだった。たおやめにあらず。
「どぉして……なんで？」
嗚咽を堪えるようにして、ジュンさんはオトコ女の膝もとに縋りついた。
「お兄ちゃん、私、私……」
「ははは……その泣き顔。変わってないね、ジュン。ああ……君には、会いたく、なかったな……はは、頭の霧が……晴れ、てく、よ」
「何でこんな……何が、何があったの？！」
「あの日から……あの夏の日から、気がついてしまった……。ぼくらが放り出された世の中には、薄気味の悪い、虫唾の走る欲求を抱えたヤツらで……埋め尽くされていたんだ……戦争を好み、売春を喜び、虐殺を行う……ぼくらが必死で守っている、哲学や倫理を軽んじ、自分だけ安全地帯から笑い物にするクソ野郎は……あいつだけじゃなかったんだ……この世の中には、それこそ腐るほど、いたよ……」
「そん、な……」
カチューシャがかちゃりと外れた。いつも笑顔の、優しい女性が、うずくまって縋りつき、泣いている。
「そんな中で、普通の神経を持っていることは、ぼくには……できなかったよ……ぼくは、負けてしまった……。堕落を、破滅を受け入れて、自分自信が穢れの中に飛び込んでしまうことしか……」ごぼ、と大きくカゲを吐いた。
やがて、シュウシュウと音を立て、ゆっくりとだが確実に、ジュンさんのお兄さんの輪郭が溶けていく。
横に立っていたキノがキュ、とおれの袖を摑んだ。
おれはキノの頭にそっと手を回し、抱き寄せる。
「ふふ、冷徹な変態を装ったまま……闇に消えるつもりだったけど、無理だったな、君に、会っちゃったら……」
「いや、嫌よ！ おにいちゃん！」
「そこの、君？」
ジュンさんのお兄さんは、おれの方に視線を送った。
虚ろになりつつある視線は今、はっきりとおれを捉えた。
「ぼくを斬ったのは、間違い、じゃない……カゲの側に来てから、もうずっと……おかしくなって、いたんだ」
「いや！ 行かないで！ お兄ちゃんが、どこかで生きているって、きっとそうだって、そう思ってたから、だから私！ お願い！」
ジュンさんは赤ん坊のように縋りついていた。それは、初めて見た、彼女の弱い姿だった。
「君は、強い……頼む、倒してくれ、ヨシュアを……断ち切ってくれ、負の連鎖を……」
よしゅあ。その名。
「お願い、だ、身勝手だけ、ど……こんなのは、ぼく達で、終わりに……」
そこで言葉は失われ、最期に残った輪郭も、砂のように流れ、消えていった。
「ぃやぁぁぁっぁっぁっ！」
泣き叫んで兄を抱きしめようとした手は、虚しく宙を摑んだ。そのまま崩れ落ちる。
「いや、いや、いやぁ…」
ジュンさんが涙を溢れさせる姿。それは、初めて彼女が見せた、彼女の本音に思えた。
脅えたようにおれにすがるキノを抱きしめながら、おれはどうしていいのか分からなかった。
どうして涼しい顔をしていられるんだ。それどころか、たった今、兄を斬った当人が、泣き叫ぶ彼女に何を言えると言うのか。
それでも何とか声をかけようとした瞬間、金切り声が辺りを切り裂いた。
「……よぉくもぉぉっ！」
振り返ると、キツネの面が飛びかかってきた。
間一髪、虎徹で押さえた。凄まじい力で押される。
「優しい人だったのに……なんて事を、君は……マヒロぉ！」仮面越しに、涙声が聞こえる。
あぁ、そうだった。こいつは、よく泣く子どもだった。
よく泣くくせに、人の事ばっか気にしぃだった。人の不幸で泣く人間だった。
おれの父さんが死んだ時も、一番泣いたのはおれじゃなくってシュートだった。
お前があんまりに泣くから、おれは泣けなかったんだよ、なぁ、シュート。
「違う！ 聞いてくれ、シュート！」
すれ違いなんだ。ジュンさんと、お兄さんと同じように。おれ達まですれ違いを続けていたら。
「ふざけるな！ この期に及んで言い訳するのか！？ 君は……君は、おれをどこまで愚弄するんだ？！」
「違うっつってんだろ！」
鍔迫り合い、凄まじい火花が散る。くそ！ こんなはずじゃ、こんなはずじゃ……！
「がぁっ！」
不意に飛んできた光弾を浴び、シュートの身体が吹っ飛んだ。
キノが、青龍を出していた。
顔は涙に濡れ、身体は震えながらも、懸命にカゲを操っている。
しかし、ジュンさんはうずくまったまま動けない。
「いいぞ、キノ！ ジュンさんを連れて、ここから離れて！」あれ？ それ、キノに出来るか？
そう思った刹那、吹き飛ばされた体勢を立て直し、シュートが凄まじい速度で駆けた。
おれを、追い抜いていた。
あれ？
そして。
次の、瞬間。
……キノの小さな体を、白く輝く刃が、貫いていた。
え……？
「分かったよ。君に近づく方法が、さ」
貫かれたキノの小さな身体を、刀ごと高々と放り上げ、キツネの面は、絶対零度の口調で、言った。
「見せてあげるよ、ぼくの力。君と同じ、魂喰らう力……」
シュートは纏ったカゲを解き放ち、黒いオーラでキノを包み……。
― ねぇマヒロ！ はじめましてのおゆうぎ、なににする？！
……飲み、込んだ。
膨れ上がったオーラがシュートを包み、更に伸び、凝縮されて丸まり、弾けた。
その中から、すっくと立ち上がったのは、さっきまで着ていなかった、足元まである黒いロングコートを纏った、天然パーマの青年。
「君は白虎だよね、マヒロ。おれはさ」そう言って腕を振るう。「青龍を、得たよ……？」
振るった腕には、青白く輝くレーザーのような剣が生えていた。
「さぁ……龍虎、並び立つってヤツ、だね？」
― マヒロ！ キノと、あそぼ！？
耳の後ろを血が流れていく音が聞こえる。ごうごうと、唸りを上げて。
おれは、おれの心が際限なく黒く染まっていくのを感じた。
おれが、おれでなくなっていくのを。
