パーティーを追放された元神官は神にならない

第3話 井戸の底の祈り

　井戸の底を覗き込んだまま、ゼノンはしばらく動けなかった。

　暗い。

　ただ暗いだけのはずなのに、その底には目を逸らしたくなるような違和感があった。水面が見えないわけではない。月明かりを受けて、かすかに鈍く揺れている。だが、その下にもう一つ、別の“何か”がある気がした。

　まるで、井戸そのものが息をしているような。

「神官さま……？」

　隣で村長が不安そうに声をかける。

　ゼノンは額を押さえ、ゆっくりと顔を上げた。こめかみの奥がずきずきと痛む。魔力の消耗だけではない。神授魔法を扱う時の感覚とは違う、もっと根本的に噛み合っていない何かが、この井戸の周囲には漂っていた。

「この井戸、いつから使ってる」

「村ができた頃からです。昔から水だけは豊かで……この辺りじゃ貴重な場所でした」

「最近、変なことは」

「水の味が変わったくらいで……最初は雨のせいかと。でも、そのあと次々と熱を出す者が増えて……」

　村長は喉を鳴らして言葉を切った。

　ゼノンは井戸の縁に膝をつき、石組みの隙間を指でなぞる。黒ずんだ苔のように見えたものは、よく見ると苔ではなかった。薄く膜を張るように広がった、煤に似た何かだ。指先に触れると、ぴり、と痺れるような冷たさが走った。

「……穢れに近い。だが、こんなのは聖典に載ってない」

　聖教会で学んだ浄化術は、瘴気や呪毒、魔獣由来の汚染にはそれなりに通じる。だが今、目の前にあるものはそのどれとも違った。もっと古く、もっと理屈の外にあるもの。

　村長が青ざめる。

「や、やはり悪いものが……？」

「分からん。分からんが、原因がここにあるのは間違いなさそうだ」

　答えながら、ゼノンは井戸の内壁に視線を走らせた。石の継ぎ目。打ち込まれた金具。古い滑車。どれも年季が入っている。だがその中に、一か所だけ不自然に新しい――いや、古さの質が違う石があった。

　井戸の中腹、苔と煤に隠れるように埋め込まれた扁平な石板。

　表面に、見たことのない文様が刻まれている。

「縄はあるか」

「え？」

「あるのか、ないのか」

「あ、あります！　水桶用のものが！」

　村長が慌てて納屋へ走っていく。

　ゼノンは再び井戸の底を見下ろした。冷静に考えれば、正気の沙汰ではない。追放されたばかりの神官が、たまたま立ち寄った辺境の村で、原因不明の病に当たり、夜中に井戸へ降りようとしている。

　馬鹿だ、と自分でも思う。

　村人を見捨てて通り過ぎることだってできたはずだ。少し診て、朝になったら中央へ応援を求めるという形も取れた。わざわざ危険そうな原因に首を突っ込む必要はない。

　それでも頭に浮かぶのは、ミラの掠れた声だった。

『たすけて』

　あの声が、耳の奥に残って離れない。

　村長が息を切らしながら戻ってきた。縄と、油の少ないランタンを抱えている。

「これを……」

「井戸の口に固定しろ。俺が降りる」

「そ、そんな！　危険です！」

「知ってる。だが、何もせずに村が全滅するのを待つ方が危険だ」

　村長は何か言いかけて、結局何も言えずに頷いた。

　ゼノンは縄を腰に巻き、結び目を確かめた。ランタンを片手に持ち、井戸の内壁へ足をかける。石は湿っていて滑りやすい。落ちればただでは済まない高さだ。

「もし俺が引っ張れと言ったら、全力で上げろ」

「は、はい……！」

「あと、絶対に縄を離すな」

　言い残して、ゼノンは井戸の中へ身体を沈めた。

　ひやりとした空気が全身を撫でる。

　上から見たよりもずっと深い。月明かりはすぐに細くなり、代わりにランタンの頼りない橙色だけが石壁を照らした。途中、何度か足場を探りながら降りる。水音はしない。だが、底に近づくほど、胸の奥を掻くようなざわめきが強くなっていく。

　やがて、問題の石板の前まで来た。

　近くで見ると、それはただの装飾ではなかった。線と円、絡み合うような記号。神授魔法の術式にも似ているが、もっと生々しい。整えられた祈りの形ではなく、自然そのものの流れを無理やり削り出したような印象。

「なんだよ、これ……」

　ゼノンが指先でなぞろうとした瞬間。

　どくん、と心臓が一つ大きく跳ねた。

　視界の端に、見えないはずのものがよぎる。

　白い石の回廊。

　巨大な柱。

　無数の人影。

　祈る声、泣く声、笑う声。

　それらすべてが一つのうねりとなって、どこか遠い祭壇へ流れ込んでいく光景。

「――っ！」

　ゼノンは思わず手を引っ込めた。息が乱れる。今のは幻覚か、それとも記憶か。自分のものではない。だが確かに、何かを見た。

　石板の中央には、ひびが入っていた。

　外から壊されたというより、内側から押し広げられたような裂け方だ。その隙間から、黒い水気がじわりと滲み出ている。

　井戸水を汚しているのはこれだ。

　ゼノンはランタンを寄せ、石板の縁を調べた。固定具の一部が腐食している。完全には封じ切れていないのだろう。地下にある何かが漏れ出し、井戸を通じて村へ広がっている。

　原因を断たなければ、いくら回復魔法をかけても焼け石に水だ。

「……壊すか」

　呟いた瞬間、自分で顔をしかめた。

　何が封じられているか分からないものを壊すなど、普通なら論外だ。むしろ教会の人間なら「絶対に触るな」と言うだろう。報告し、審問官を待ち、調査隊を待ち、手順を踏めと。

　その間に村人は死ぬ。

　ゼノンは奥歯を噛みしめた。

　中央にいる連中は、こういう時いつも正論を言う。規則を守れ。順番を守れ。安全を確認しろ。どれも間違ってはいない。だが、手遅れになる側にとっては何の慰めにもならない。

　今夜を越えられない人間に、後日の正しい対応など意味がない。

　ゼノンは片手を石板に当て、もう片方で短い聖句を紡いだ。

「穢れを祓い、封を正し――」

　光は、走らなかった。

　正確には、走った瞬間に掻き消えた。

「は？」

　神授魔法が、拒まれた。

　術式は間違っていない。魔力も流した。なのに石板の表面で何かに弾かれたように消えた。まるで、この場そのものが聖典の奇跡を受け付けていないようだった。

　次の瞬間、井戸の底から低い唸りのような音が響いた。

　ごご、と石が鳴る。

「まずい――」

　反射的に身を引いたが遅かった。石板のひびが一気に広がり、黒い液が噴き出す。ランタンの火が激しく揺れ、井戸の内壁に張りついていた黒ずみが生き物のように蠢いた。

　縄が軋む。

　足場が崩れる。

「上げろッ！！」

　ゼノンが怒鳴るより早く、足元の石が砕けた。

　身体が落ちる。

　咄嗟に縄へしがみついたが、手のひらが焼けるように痛む。数瞬だけ宙吊りになり、そのまま井戸の側面へ叩きつけられた。衝撃で息が詰まる。ランタンが手から離れ、暗闇の底へ消えた。

　闇。

　完全な闇の中で、下から光が見えた。

　井戸のさらに下。砕けた石板の奥。ぽっかりと口を開けた穴の底で、淡い金色が脈打っている。

　その光を見た瞬間、頭の奥の痛みが爆発した。

　知らない言葉が流れ込んでくる。

　知らない祈りが胸を打つ。

　知らない誰かの願いが、嘆きが、飢えが、救いを求める声が、濁流のように押し寄せる。

『聞け』

『受け取れ』

『祈りは力だ』

『力は願いだ』

『願いは世界を動かす』

「……っ、やめろ……！」

　叫んだ声は、自分の耳にすら届かなかった。

　気づけば縄が切れていた。

　ゼノンの身体は暗闇の底へ投げ出され、そのまま金色の光の中心へ吸い込まれる。冷たいはずの空気が熱を帯び、皮膚の上を無数の手が這うような感覚が走る。怖気と嫌悪で吐き気が込み上げるのに、目だけは逸らせない。

　そこにあったのは、石だった。

　いや、祭壇だ。

　地下空洞の中心に築かれた、半ば崩れた白い祭壇。その表面には井戸の石板と同じ文様がびっしりと刻まれ、中央には、人の手の形をした窪みがある。

　理解したわけではない。

　ただ直感した。

　ここに触れれば、何かが起きる。

　触れなければ、自分は死ぬ。

　そして村も、終わる。

　ゼノンは荒い呼吸のまま、祭壇へ手を伸ばした。

「ふざけるな……勝手に人を巻き込むなよ……」

　吐き捨てながら、その窪みに掌を押し当てる。

　瞬間。

　世界が、ひっくり返った。

　金色の奔流が祭壇から噴き上がり、ゼノンの腕を、胸を、頭を貫く。目の前が真っ白になり、次いで無数の光景が流れ込む。干上がった大地に祈る人々。傷ついた兵士。飢えた子ども。雨を乞う農夫。誰も彼もが何かを願い、その願いが光となって一つの場所へ集まっていく。

　神授魔法のような、与えられた奇跡ではない。

　これはもっと剥き出しだ。

　人の感情そのものを燃料に変える、生の力。

「う、あああああああッ！！」

　全身が焼ける。

　骨の髄まで灼かれる。

　なのに同時に、不思議なほどはっきりと分かった。

　村の病の流れ。

　井戸水に混じった穢れの道筋。

　地脈の歪み。

　人の祈りの集まり方。

　どうすればこれを断ち、どうすれば奪われた生気を押し戻せるのか。

　理解してしまった。

　あり得ないほど自然に。

　祭壇の光が脈打つ。

　それに応えるように、地上の方からかすかな声が落ちてきた。

「……たすけて……」

　ミラの声だった。

　たったそれだけで、ゼノンの中の何かが決定的に噛み合った。

　意識が、繋がる。

　村じゅうに散らばる弱った命の灯が、暗闇の中に小さな光点として浮かび上がった。苦しみ。飢え。熱。恐怖。祈り。ああ、そうか、とゼノンは思う。

　これが見えるのか。

　これが、届くのか。

　掌の下で祭壇が眩く輝いた。

　次の瞬間、井戸の底から金色の光柱が天へ突き抜けた。

　村の上空を覆うように光が広がり、黒ずんだ井戸水が一気に泡立つ。村に漂っていた腐臭が風に押し流され、代わりに張りつめた空気が震えた。

　地上で何が起きているのか、見なくても分かった。

　病に伏していた者たちの熱が下がる。

　荒れていた呼吸が整う。

　黒ずんだ皮膚が元へ戻り、死にかけていた命が引き戻されていく。

　そんなこと、普通の神官にできるはずがない。

　ゼノン自身が、一番それを理解していた。

「……なんだよ、これ……」

　掠れた声が、地下空洞に落ちる。

　掌から離れない熱。

　胸の奥に渦巻く、膨大すぎる力。

　頭の中で囁き続ける、誰かの祈りの残響。

　これは聖教会の奇跡じゃない。

　もっと古い。

　もっと危険な。

　そして、おそらく――教会が絶対に認めない力だ。

　祭壇の光が、最後にもう一度だけ脈打った。

　その淡い輝きの中で、ゼノンは見た。

　崩れた壁の向こう。

　地下へさらに続く石の回廊。

　そして、その入口に刻まれた、聖典には存在しない古代の紋章を。

　辺境の村の井戸の底。

　その地下に眠っていたのは、ただの汚染源ではなかった。

　それは聖教会が隠し、封じ、歴史から消したはずの何か――

　禁忌そのものへの入口だった。