パーティーを追放された元神官は神にならない

第29話 再選定

　無色の光は、白でも金でも黒でもないくせに、三つのどの色よりもはっきりと空間を支配した。

　本鐘の真下に走った亀裂の奥から、透き通った光が静かに滲み出す。眩しいわけではない。熱くもない。なのに、その光へ視線を向けた瞬間、ゼノンは本能的に悟った。

　これは“深い”。

　祈りの滞留や、本鐘の飢えた響きとは違う。

　もっと根本に近い。

　人が救いを求めるより前の段階で、世界の流れそのものを分け、通し、選んできた仕組みの声だ。

『上層干渉を確認』

『継承候補、複数』

『再選定を開始します』

　静かな声が、空洞全体へ均等に落ちる。

　誰か一人へ向けたものではない。

　だからこそ、逃げ場がない。

　セラフィナがすぐに白杭を握り直した。

「まずい」

「本鐘が閉じたことで、下の選定機構が直接起きた」

「選定って何をだ」

　ゼノンが低く問うと、セラフィナは視線を床の亀裂へ固定したまま答える。

「器よ」

「本鐘は流れを寄せるための中継だった」

「その下にあるのが、寄せた流れを“誰に通すか”決める座」

　エルシオンが足場の端で体勢を整えながら、かすかに息を吐く。

「ここまで起きるとは思わなかった」

「本鐘だけで十分持つはずだったんだがな」

「持たせるために辺境を削り続けるつもりだったくせに、よく言う」

　ゼノンが吐き捨てる。

　だがエルシオンは反論しない。目だけが、亀裂の奥から広がる無色の光を冷たく見据えていた。

　次の瞬間、足場の床に刻まれていた導路が一斉に変質した。

　白い制御線も、古代の金筋も、そのどちらでもない、透明に近い線が三人の足元へ伸びる。一本はゼノンへ。一本はセラフィナへ。最後の一本はエルシオンへ。まるで最初からそれぞれの位置が決まっていたみたいに、足元で輪を作って閉じた。

　ゼノンは反射的に跳び退こうとする。

　だが輪は床にあるだけではなかった。気づいた時には、胸の奥の熱そのものへ絡みついている。

「……っ！」

　第一節が反応している。

　逃げようとしても、内側から輪へ引かれる感覚があった。

『候補識別』

『第一節保持個体』

『第二節保持個体』

『深層暫定接続個体』

　静かな声が、一つずつ三人を数えるように告げていく。

　ゼノン。

　セラフィナ。

　エルシオン。

　名前は呼ばない。

　節と接続だけを見る。

　それが逆に恐ろしかった。

「……人を見てない」

　ゼノンが低く呟くと、セラフィナが乾いた声で返した。

「選定機構にとって、人は器の規格でしかないのよ」

　その言葉の最中、無色の光がさらに広がる。

　亀裂だった床がゆっくりと開き、その下にもう一つ、巨大な円陣が姿を現した。幾重にも重なった文字列、中心にある三つの座、そしてそのさらに奥――底の見えない穴。

　空洞ではない。

　井戸でもない。

　“座の裏側”みたいな空間だった。

　その中心に、何かがあった。

　人の形に見える。

　だが輪郭が曖昧だ。

　透明な水で作られた像が椅子に座っているようにも見えるし、ただ光の束がそこに寄り集まっているだけにも見える。

　顔は分からない。

　性別も分からない。

　けれどそれが、選定機構そのものの端末だと、ゼノンには直感で分かった。

『継承候補へ告げる』

『現行封鎖系統は不安定』

『本鐘制御は失陥』

『辺境第三区画の流れは受け手を要する』

　エルシオンが一歩前へ出る。

「深層管理権限、第参監査鍵による優先接続を要求する」

「現行選定の中断を申請」

　冷たいが、明確な声だった。

　さっきまで深層に寄っていた男が、もう一度“人間側の権限”で押し切ろうとしている。

　無色の像は、わずかにも揺れない。

『申請を却下』

『現行管理鍵は劣化』

『暫定接続個体の安定率、低』

　エルシオンの目が細くなる。

「……低、だと」

『器適性評価を開始』

　その言葉と同時に、三人の足元の輪が強く光った。

　ゼノンの胸へ、鈍い圧がかかる。

　次の瞬間、頭の中へ大量の像が流れ込んできた。

　前の村の井戸。

　熱に浮かされたミラの声。

　北の集落の痩せた畑。

　灰白の塔で崩れた男。

　崩聖堂で白い粉になったリオヴェル。

　そして、勇者パーティを追放された夜の迷宮。

　選定機構は記憶を見ているのではない。

　もっと深い。

　“何に反応してきたか”を辿っている。

『第一節保持個体』

『応答傾向：返流、分散、拒否』

『受容量：増加傾向』

『支配志向：低』

『執着点：個別救済』

　言葉にされるたび、ゼノンはひどく嫌な気分になる。

　個別救済。

　まるで癖を分析されているみたいだった。

　次に光がセラフィナへ向く。

『第二節保持個体』

『応答傾向：制御、遮断、保全』

『受容量：中』

『支配志向：中』

『執着点：封鎖維持』

　セラフィナが顔をしかめる。

「支配志向、中って何よ」

　だが像は答えない。

　最後にエルシオンへ向いた。

『深層暫定接続個体』

『応答傾向：収束、最適化、切除』

『受容量：高』

『支配志向：高』

『執着点：全体安定』

　エルシオンはその評価を聞いても眉一つ動かさない。

　むしろ、当然だという顔だった。

「なら話は早い」

「私を通せばいい」

『否』

『深層暫定接続個体は自己同一率が閾値を下回る』

　その一言で、エルシオンの表情が初めて硬直した。

「……何だと」

『現行個体は既に偏流の一部』

『受け手としての持続性、低』

　ゼノンは思わずエルシオンを見る。

　自己同一率。

　要するに、もう“本人”が薄いのだ。

　深層へ寄りすぎて、人としての輪郭が削れている。

　セラフィナもそれを理解したらしい。わずかに唇を引き結ぶ。

「だから焦っていたのね」

「本鐘へ自分を繋いだのも、選定の前に既成事実を作りたかったから」

　エルシオンは答えなかった。

　その沈黙が、肯定だった。

　ゼノンの足元の輪が、再び強く光る。

『再評価』

『第一節保持個体』

『受容量、上昇』

『候補順位、一位へ更新』

　空洞の空気が変わった。

　セラフィナの顔が強張る。

　エルシオンの目が細くなる。

　ゼノン自身は、一瞬だけ息を止めた。

「……ふざけるな」

　選ばれた、という理解より先に、その言葉が出た。

　無色の像は静かに告げる。

『第一節保持個体は、流れを握らず返す傾向を示す』

『偏流是正に適する』

『ゆえに、受け手候補として最適』

「最適、ね」

　ゼノンは低く笑った。

　笑ったつもりはないのに、声がそう聞こえた。

「結局、そうやって誰か一人へ押しつけるのか」

『流れに器は必要』

「知るか」

　足元の輪がさらに光を増す。

　中心の座の一つが開き、無色の光がゼノンを引こうとした。

　その瞬間、セラフィナが叫ぶ。

「ゼノン、拒否して！　選定に“応答”したら終わる！」

「どうやって！」

「器としての自分を肯定しない！」

「“持てる”と思うな！」

　無茶な要求だった。

　だが意味は分かる。

　深層の選定は、権限だけで決まるわけじゃない。

　最後に必要なのは、“受ける側がそれを受け入れること”だ。井戸の祭壇、本鐘、祈りの滞留層――全部そうだった。流れは必ず、こちらのどこかへ入り込む余地を探してくる。

　ここで「自分ならできる」と少しでも思えば、それが入口になる。

　だが、そんな簡単に切れるものでもない。

　もっと救えるかもしれない。

　もっと返せるかもしれない。

　自分なら、エルシオンよりはまともに扱えるかもしれない。

　そういう考えが、確かに一瞬よぎる。

　それがどれだけ危ないか、ゼノンはもう知っていた。

「……っ」

　輪が強く引く。

　座が開く。

　無色の像が、静かに待っている。

　そこへ、エルシオンが動いた。

　男は自分の足元の輪を無理やり踏み破るように一歩踏み出し、黒く欠けた導路を蹴ってゼノンへ飛びかかる。選定で敗れたなら、今ここでゼノンを器にする前に壊すつもりか。あるいは、自分と一緒に深層へ落とす気か。

「なら、お前ごと落ちろ！」

　初めて感情を露わにした叫びだった。

　ゼノンは反射的に身構える。

　だが輪に足を取られ、動きが半拍遅れる。

　その一瞬。

　袋の口から木札が滑り落ちた。

　かつん、と足場へ当たる小さな音。

　ただの木だ。

　ただの粗末な札だ。

　なのに、その音だけが妙にはっきりゼノンの耳へ届いた。

　ミラの顔。

　焚き火の夜。

　前の村の息を吹き返した人たち。

　北の集落で水を見て泣いていた人たち。

　余白じゃない。

　誤差でもない。

　削っていいものじゃない。

　“もっと救える”なんて大きな言葉じゃなくていい。

　まず、目の前で切り捨てられるものを切り捨てない。

　それだけだ。

　ゼノンは、輪に引かれながらも低く吐き捨てた。

「……俺は、器になるためにここまで来たんじゃない」

　その言葉と同時に、足元の輪がわずかにぶれる。

　選定機構は静かに問い返す。

『否定理由を要求』

　ゼノンはエルシオンの突進を半身で受け流しながら、なおも言葉を絞り出す。

「理由？」

「そんなもの決まってるだろ」

　肩がぶつかる。

　エルシオンの手が胸元を掴む。

　それでもゼノンは踏みとどまる。

「お前らみたいに、最初から誰かを余白にしていいと思ってないからだ」

　その一言が、足場全体に落ちた瞬間。

　無色の像が、初めてほんのわずかに揺れた。