パーティーを追放された元神官は神にならない

第27話 余白ではない

　ゼノンが一歩踏み出した瞬間、本鐘の表面を走っていた白い術式線が一斉に脈打った。

　ごうん、と重い音。

　直後、床の導路から白い光の輪が立ち上がり、足場の外周を這うように走る。エルシオンは杖を本鐘へ差し込んだまま、わずかに手首を返しただけだった。

「言葉で止まらないなら、構造で止めるしかないか」

　穏やかな声。

　だが、その穏やかさの奥にあるものは、もはや人間の体温ではなかった。

　白い輪がゼノンの足元まで迫る。

　神授術式の拘束陣だと直感した。しかも普通の神官が使うものよりはるかに強い。封鎖管理局の連中が深層用に調整した術式だろう。捕まれば、そのまま本鐘の前へ引きずられる。

「ゼノン、右へ！」

　セラフィナの声が飛ぶ。

　ゼノンは即座に床を蹴った。白い輪がついさっきまで立っていた場所を掠め、石の足場を音もなく削り取る。遅れて、削られた縁から白い粉がぱらぱらと落ちた。

「拘束だけじゃないのかよ」

「深層用よ」

　セラフィナはすでに腰の銀杭を二本抜いていた。

「捕縛と切断が同時に来る。触るな！」

　言いながら、彼女は杭を左右へ投げる。白い光を引いた杭が足場の両端へ突き刺さり、本鐘へ伸びていた白線の一部をわずかにずらした。エルシオンの拘束輪が、その瞬間だけ角度を失う。

　ゼノンはその隙間へ身体を滑り込ませた。

「……息は合ってるな」

「不本意だけどね！」

　セラフィナが吐き捨てる。

　エルシオンはそれを見ても表情を変えなかった。

「封鎖局同士で殺し合う趣味はない」

「セラフィナ、お前は退け」

「第一節は私が使う」

「お断りよ」

「そうか」

　短い応答。

　次の瞬間、本鐘の内側から白い霧が吹き出した。

　鐘の表面に刻まれた古代文字が、一列ずつ明るさを増していく。ごうん、ごうん、と間隔の短くなった鐘の響きに合わせて、空洞じゅうへ声が広がる。

『たりない』

『もたない』

『うつせ』

『うつせ』

　祈りの滞留ではない。

　もっと飢えた、もっと直接的な要求だった。

　ゼノンは思わず眉をしかめる。

「これが本鐘の声か」

「半分はね」

　セラフィナが答える。

「もう半分は、エルシオンが接続してる“向こう側”よ」

　向こう側。

　上位座か、それに類する何か。

　エルシオンが静かに言う。

「本鐘は器を欲している」

「流れを通すには受け手が要る」

「灰白もリオヴェルも足りなかった」

「だが、お前なら届く」

「だから差し出せって？」

「違う」

「理解しろ、と言っている」

　その言葉に、ゼノンの胸の奥で熱がざらりと波打つ。

　理解。

　合理。

　必要な犠牲。

　全部同じだ。

　切り捨てる側の言葉だ。

「……分かるわけないだろ」

　ゼノンの声は低かった。

「余白だの、損耗だの、誤差だの」

「お前らはずっとそうやって、人の命を数の外へ置いてきた」

　エルシオンは杖を握ったまま、ほんの少しだけ首を傾げる。

「それで全体が保つなら、正しい」

「お前も第一節を得た時点で、その入口へ立っているはずだ」

「祈りの流れを知ったなら分かるだろう。すべてを等価には扱えない」

「扱えないことと、切り捨てていいことは違う」

　言い返した瞬間、本鐘が強く鳴った。

　ごうん――！

　今度の音は、空気だけではなく、ゼノンの胸の奥へ直接叩き込まれる。視界がぐらりと揺れた。足場の石が柔らかく歪み、目の前に別の光景が重なる。

　枯れた畑。

　井戸の底で熱にうなされる子ども。

　前世の白いオフィス。

　勇者ユリウスの横顔。

　“お前はもう要らない”という声。

『お前は救えなかった』

『足りなかった』

『だからこちらへ来い』

　耳元ではなく、頭の内側から響く。

　ゼノンの足が一瞬、止まる。

　そこへ白い拘束輪が迫った。

「ゼノン！」

　セラフィナの声と同時に、白杭が一本、ゼノンの足元へ突き刺さる。光の輪がほんのわずかに弾かれ、拘束が逸れる。その隙にゼノンは歯を食いしばって横へ転がった。

　呼吸が荒い。

　視界の端でまだ幻がちらつく。

「っ……くそ、面倒な真似を……！」

「本鐘の音に正面から意味を与えちゃ駄目！」

　セラフィナが叫ぶ。

「“事実”として受け取ると、そこから引きずられる！」

「分かってる、けどな……！」

　本鐘の音は厄介だった。

　ただの精神攻撃じゃない。こちらが持っている痛みや後悔へ、勝手に輪郭を与えて突きつけてくる。否定しきれないからこそ強い。

　エルシオンが杖を軽く持ち上げる。

「もう気づいているはずだ、ゼノン」

「お前は向いている」

「祈りに触れ、分流を扱い、器となる条件を揃えつつある」

「辺境の小さな救済で終わる器じゃない」

　その言葉に、ゼノンの中で別の苛立ちが生まれる。

　向いている。

　器。

　もっと多くを救える。

　そういう言葉は、甘い。

　救いの形をしているくせに、最後には人を手段へ変える。

「……だから嫌なんだよ」

　ゼノンはゆっくり立ち上がった。

「そうやって“正しそうな言葉”で包むところが」

　本鐘の声はまだ続いている。

　足場も揺れている。

　エルシオンは冷静だ。

　状況だけ見れば不利だった。

　それでもゼノンは、胸の奥へ意識を沈めた。

　本鐘へ向かう流れ。

　エルシオンの杖を通る制御。

　セラフィナの白杭が作ったずれ。

　その全部を、一つずつ捉える。

　奪うな。

　喰らうな。

　応えろ。

　灰白の中継核でやったことを思い出す。

　焚き火の夜に、村人たちへ祈りを返した感覚を思い出す。

　本鐘が集めているのは祈りだ。

　なら、その流れを“受け手ひとつへ集める”のではなく、“元の線へ散らす”ことができればいい。

「セラフィナ！」

「何！」

「お前の杭で、本鐘の外周四点を固定できるか！」

　セラフィナの目が一瞬だけ鋭くなる。

「できるかじゃない、やるしかないって顔ね」

「答えろ」

「できる！　でも四本じゃ一瞬よ！」

「一瞬で十分だ！」

　エルシオンが初めて、わずかに眉を動かした。

「何をする気だ」

「お前が嫌がることだよ」

　吐き捨てると同時に、セラフィナが動いた。

　銀杭が一、二、三、四。

　白い灯を引きながら、本鐘の周囲の足場へ突き刺さる。杭と杭のあいだに、薄い四角い膜が立ち上がった。一瞬だけ、本鐘へ流れ込んでいた白い術式線が乱れる。

　今だ。

　ゼノンは足場を蹴り、本鐘の真正面へ飛び込んだ。

　エルシオンの杖が動く。

　白い拘束輪が横から来る。

　だが、本鐘へ固定を入れたせいで、ほんの一拍だけ反応が遅れた。

　ゼノンはその一拍へ全部を賭け、鐘の表面へ手を叩きつけた。

　冷たくて、熱い。

　そして重い。

　無数の祈りが、行き場を失って渦になっている。

　辺境から吸われたものだけじゃない。もっと古く、もっと前からここへ溜まっていた願いまで混ざっている。

　普通なら飲まれる。

　でも――

「お前一つで持つ必要なんかないだろ」

　ゼノンは低く言った。

「最初から、流れるためのものなんだからな」

　胸の奥の第一節が脈打つ。

　灰白中継核の結晶が袋の中で震える。

　第二分流点の制御権が遠くで応える。

　そして木札が、掌の下で小さく鳴った気がした。

「戻れ」

　その一言とともに、ゼノンは本鐘の中に渦巻いていた流れへ“出口”を作った。

　上位座へ一本化されていた道ではない。

　辺境第三区画へ散っている細い線。

　井戸、分流点、村、集落。

　そこへ繋がる元の経路へ、無理やり押し戻す。

　本鐘が、悲鳴みたいに鳴った。

　ごうん――！！

　さっきまでの低い共鳴とは違う。

　苦しげな、裂けるような音だった。

「何をした！」

　エルシオンが初めて声を荒げる。

「散らしてるだけだ！」

　ゼノンも怒鳴り返す。

「お前みたいに、上だけに寄せるためじゃない！」

　本鐘の表面を走っていた白い術式線が、一本、また一本と切れていく。代わりに古代の金筋が明るさを取り戻し、鐘の側面から四方へ細い光が弾ける。

　辺境へ戻る流れだ。

　エルシオンは即座に杖を抜こうとする。

　だが遅い。

　セラフィナがその隙を逃さなかった。

　白い刃みたいに凝縮した術式を掌にまとわせ、エルシオンの腕へ叩き込む。男の手から杖がわずかに浮いた。

「ゼノン、今！」

「分かってる！」

　ゼノンは本鐘から片手を離し、もう一方の手で杖の柄を掴んだ。

　重い。

　ただの杖じゃない。正鍵と制御系そのものが一体化したような感触だ。

　エルシオンの瞳が初めて大きく揺れた。

「離せ」

「お断りだ」

　力任せでは抜けない。

　なら、流れを切る。

　ゼノンは杖と本鐘の接続部へ意識を集中させた。そこには、エルシオンの制御と本鐘の飢えが噛み合ってできた“太い管”がある。それを、上位へ送る道ではなく、分散させる道へ変える。

「――ほどけろ！」

　ばきん、と硬いものが割れる音がした。

　杖が抜けた。

　同時に本鐘の共鳴が途切れ、足場全体を満たしていた重圧が一瞬だけ消える。エルシオンがよろめき、セラフィナがその胸を突き飛ばした。男は数歩後退し、足場の縁ぎりぎりで踏みとどまる。

　ゼノンの手の中には、銀の杖――正鍵が残っていた。

　鐘はまだ完全には止まっていない。

　だが鳴り方が変わった。

　ごうん、ではなく、かすかな余震みたいな震えだけになっている。吸い上げる音ではない。何か大きな流れが、行き先を失って揺らいでいる音だ。

　ゼノンは荒い呼吸のまま、杖を握りしめる。

　エルシオンは足場の向こうで体勢を立て直し、初めてあからさまな敵意を目に浮かべた。

「……やるな」

　穏やかさは消えていた。

「第一節にしては、だが」

　その言葉とともに、男の足元の導路が黒く沈む。

　違う。

　白でも金でもない。

　もっと深い色。

　本鐘のさらに下、深層へ直結する流れだ。

　セラフィナが息を呑む。

「ゼノン、下がって！」

「何だ、あれ」

「エルシオン、自分で深層に接続する気よ！」

　その瞬間、本鐘の足元の床がひび割れた。

　下から、黒い光が噴き上がる。

　さっきまでの白い霧とも、金の導路とも違う。

　祈りが長く沈殿しすぎて、もう色を失ったみたいな闇だった。

　エルシオンはその闇の中で、静かに笑った。

「器が来ないなら、こちらから寄せればいい」