追放された俺は、神を名乗ることにした

第1話 追放の宣告

　迷宮第三層、湿った石壁に血の匂いがこびりついていた。

「ゼノン！　まだか！」

　勇者ユリウスの声が飛ぶ。その直後、前衛の剣士ガルドが巨大な魔獣の爪を受け、鈍い音とともに吹き飛ばされた。鎧が砕け、床に転がった体から赤黒い血が広がっていく。

　ゼノンは反射的に聖句を唱えた。

「癒しの灯よ、傷を塞げ――ヒール」

　淡い光がガルドの胸を包む。だが、深く裂けた傷はじわりと閉じるだけだった。致命傷には届かない。止血と痛みの緩和、それが今のゼノンにできる精一杯だった。

「浅い！　こんなんじゃ意味がねえ！」

　ガルドが歯をむき出しにして怒鳴る。

　その間にも魔獣は咆哮し、尾で壁を叩き砕いた。飛び散った石片がゼノンの頬を切る。痛みを感じる暇もなく、ゼノンは次の術式を組み立てる。補助強化、視界補正、足場固定。どれも派手ではない。だが前衛を生かし、後衛の魔術師を守るには必要な仕事だった。

　必要な、はずだった。

「チッ、下がってろ！」

　ユリウスが黄金の剣を抜き放つ。神授魔法の光が刀身に宿り、眩い軌跡を描いた。一閃。二閃。遅れて聖女リーシャの祈りが重なり、純白の光が魔獣を灼く。

　最後は、勇者の一撃だった。

　魔獣の首が落ちる。巨体が倒れ、迷宮全体が震えた。

　静寂が戻る。

　荒い息のなかで、ゼノンは倒れたガルドのそばへ駆け寄った。傷は深いが、命は繋いだ。少なくとも、そう判断した瞬間だった。

　ごつ、と重い靴音が目の前で止まる。

「……お前のせいだ」

　見上げると、ガルドが血走った目で睨んでいた。

「もっと早く回復できてりゃ、俺はこんな傷を負わなかった」

「無茶な踏み込みをしたのはお前だ。あの距離で単独で前に出れば――」

「言い訳か？」

　低く、押し殺した声。ガルドだけではない。後方にいた魔術師も、荷運び役も、誰もが同じような目をしていた。責める相手を探す目だ。

　ゼノンは口を閉じた。

　こういう空気を、知っている。

　前世でもそうだった。納期に追われる現場で、無理なスケジュールを組んだ上司は責められない。顧客に見栄を張った営業も責められない。皺寄せを受けて、穴を埋めきれなかった人間だけが責められる。必死に残業して、倒れそうになって、それでも最後に言われるのはひとつだ。

　お前のせいだ。

　耳の奥で、聞き慣れた罵声が蘇る。

『使えないな』

『努力してる？　結果が出てないよね』

『代わりはいくらでもいるんだよ』

　頭の奥がずきりと痛んだ。忘れたはずの記憶が、迷宮の冷気の中で妙にはっきりと浮かび上がる。

　代わりはいくらでもいる。

　その言葉を、今度は別の声が口にした。

「ゼノン」

　ユリウスだった。

　彼は剣の血を払いながら、いつもの穏やかな顔でこちらを見ている。その顔に悪意はない。だからこそ、残酷だった。

「お前には、もうこの先の攻略は任せられない」

　一瞬、意味が分からなかった。

「……何を言ってる？」

「そのままの意味だよ」

　ユリウスは淡々としていた。まるで天気の話でもするように。

「次の階層から敵はもっと強くなる。ガルドが今日みたいな傷で済む保証はない。リーシャの回復があるとはいえ、補助役が足を引っ張れば全滅もあり得る」

「足を、引っ張る……？」

「言い方は悪いが、事実だ」

　ゼノンの胸の奥で、何かが静かに折れる音がした。

　自分が決して突出した存在ではないことくらい分かっていた。回復も攻撃も一級ではない。だが、ここまで来る間、誰の背中を支え、誰の消耗を計算し、誰の無茶を補ってきたと思っているのか。

　眠れぬ夜に聖典を読み込み、術式の組み合わせを研究し、戦闘後には誰より先に立ち上がって傷を診てきた。目立たない仕事ばかりだった。だが、それでも役には立っていると思っていた。

　思っていたのは、自分だけだったらしい。

「待って、ユリウス」

　リーシャが一歩前に出た。白銀の髪が揺れる。

「今日の傷はガルドの無理もあったわ。ゼノンがいなかったら、止血も間に合わなかった。ここで切るなんて――」

「リーシャ」

　ユリウスは彼女の言葉を静かに遮った。

「情で判断する場面じゃない」

「でも！」

「俺は勇者として、全員を生きて帰さなきゃいけない」

　それは正論だった。あまりに正しすぎて、反論の余地がない。

　だからこそ、ゼノンには分かった。

　ユリウスは、本気で自分が正しいと思っている。誰かを傷つけるつもりなんてない。ただ必要ない駒を盤上から外すだけだ。そこに躊躇がない。悪意がない。だから一番たちが悪い。

　ガルドが鼻を鳴らした。

「最初からそうすりゃよかったんだ。中途半端な神官なんざ荷物でしかねえ」

　荷物。

　ずいぶん軽く言ってくれる。

　ゼノンは立ち上がった。膝が少し笑っていたが、見せないようにした。

「……分かった」

　リーシャがはっと顔を上げる。

「ゼノン、あなた――」

「もういい」

　自分でも驚くほど、声は平坦だった。

「これ以上ここで何を言っても、決定は変わらないんだろ」

　ユリウスは答えない。それが答えだった。

　ゼノンは背負い袋を拾い上げる。水袋、保存食、応急用の触媒石、予備の法衣。荷物は驚くほど少ない。数年一緒に旅をしたはずなのに、自分がこのパーティに残したものは、その程度の重さだった。

　通り過ぎざま、リーシャが小さく囁いた。

「ごめんなさい……私、止められなくて」

　ゼノンは振り返らなかった。

「お前が謝ることじゃない」

　本当は違う。誰か一人でも本気で食い下がってくれたなら、少しは救われたのかもしれない。けれど、そんな言葉を吐いたところで惨めになるだけだった。

　迷宮の出口へ向かう通路は、入ってきた時よりずっと暗く感じた。

　一歩進むごとに、胸の奥に沈んでいた記憶が浮かび上がる。蛍光灯の白いオフィス。謝罪メール。終電。安い栄養ドリンク。机に突っ伏したまま迎えた朝。あの時もそうだった。必死に働いた末に切り捨てられた。

　世界が変わっても、結局同じだ。

　頑張った人間から先に壊れて、要領のいい奴が正しさを振りかざす。

　迷宮の外に出ると、夕暮れの風が頬を打った。血と湿気の匂いが薄れ、代わりに草の匂いが鼻をくすぐる。

　ゼノンはそこでようやく立ち止まった。

　拳を握る。爪が掌に食い込む。

「……もう誰のためにも頑張るものか」

　吐き捨てた言葉は、自分自身への呪いのようでもあった。

　空は赤かった。まるで何かの終わりを祝うように、あるいはこれから始まる破滅を照らすように。

　行く当てはない。

　帰る場所もない。

　それでも、足は止まらなかった。

　この世界のどこかには、勇者にも教会にも見捨てられた場所がある。そんな考えが、なぜか頭の片隅に引っかかった。自分でも笑ってしまう。誰のためにも頑張らないと誓った直後に、そんなことを思うなんて。

　だがその時のゼノンは、まだ知らなかった。

　辺境の果てで出会う絶望も。

　地下遺跡に眠る禁忌も。

　そして、見捨てられた者たちの祈りが、自分を“神”に変えてしまうことも。