プロローグ 帰還
懐かしい街、レイスター。ソノワール国の東端にある田舎街だ。その街の一角には古めのアパート。
僕は白い翼を下ろし、五階のベランダに降り立つ。昔よくこうやって帰宅した。
窓に映るのは僕と、茶色いリュック。汚れを払ったとはいえ、やっぱり少し汚れている。そして重い。部屋の中はレースのカーテンがしてあって見えにくいけど、きっと中には彼女……レイラがいる。
僕は一つ深呼吸をして、その窓をたたいた。
「久しぶり」
ととと、と駆け寄る音がして、カーテンが開けられた。
彼女は少し……いや、かなり驚いているみたいだった。
「本当にあなたなの？」
「僕だよ」
彼女がからからと音を立てて窓を開ける。
ふわっと僕の後方から風が吹いて、彼女の銀の髪が浮き上がった。日に照らされた蒼の目が海そのもののようで、僕は懐かしさと愛おしさを覚える。
「待たせてごめんね。えっと、お土産があるんだ。あと、ポプラテ飲む？」
旅先で友人にもらったものの残りだ。キャンディー状に加工されたそれは、よく店でガラス瓶に入って売られている。
「飲むわ」
「分かった。ちょっと待ってね」
「中に入ったら？」
「え、あぁ……そうだね」
レイラの顔だけ見てすぐにまた出るつもりではなかったけれど、何だか申し訳なくて彼女に言われるまで中に入ろうとは思わなかった。
「……『ただいま』でよかったのに。元々ここはあなたの家じゃない」
「そうだけど、何と言うか……待たせすぎちゃったし」
部屋の中は五年前とあまり変わっていない。簡素な作業机が二つ、間に棚を挟んで並んでいる。一つは僕の、もう一つはレイラの机だ。先程まで作業をしていたんだろう、机の上にはいくつか布や糸と一緒に石が転がっている。僕の見慣れない石がいくつか増えていて、それはどれも平和や祈りに関するものだ。きっと、ずっと不安だったのだろう。
「石、前より増えたね」
「当たり前よ。何年経ったと思ってるの？」
「ごめん。……やっぱり怒ってる？」
気まずいながら彼女を見る。一年経たずに戻ると言いつつ、五年も経ってしまったのだ。怒っていておかしくない。
「少しだけよ。戻ってきてくれたことの方がずっと嬉しい。心配で堪らなかったの。……ちょっと待ってて」
そう言うと彼女は棚から色んな色の水晶で出来たブレスレットを取り出した。
僕に手を出すように促すので従う。既に五年前にレイラから貰ったお守りがあった左手首とは反対の、右手首にそれを付けてもらった。
「お守り。作ってたの」
「……ありがとう」
旅に出る時に「一応」と彼女は渡してくれたけど、また作ってくれてたなんて。僕は微笑んでお礼を伝えた。
レイラの作るお守りは効果が絶大だ。そのお陰できっと、僕はこの五年間無事だった。
それに今からすることを考えた時に、お守りがあるのはとても心強い。
床に下ろしたリュックのポケットから透明な容器を出す。中にはポプラテの元。コロコロとした飴玉のようなそれを三粒ずつ取り出して、コップに入れた。レイラが持ってきてくれたポットのお湯を注いで、少し溶けてきたそれをスプーンで砕いて混ぜていく。ふんわりとコーヒーのようなキャラメルのような甘い匂いがしてきた。
「どうぞ」
「ありがとう。……あったかくて美味しい。昔よく飲んだわね」
「そうだね。最近は？」
「今は……そうでもないわ。あまり外へ出ないの」
彼女は少し顔を落として、ポプラテを見つめる。
確かに彼女の肌は青白く、女神様に似た銀の翼は相変わらず神秘的に映るけど、調子はよくなさそうだ。
「あなたが出ていってから……国は四つに分かれてしまったし、少し前のヒーツカ侵攻でだって、たくさん人が死んだわ。あなたが巻き込まれてないかずっと心配だったの」
「レイラ……。僕は大丈夫だったよ。色々あったけど……ほら、ピンピンしてるでしょ？」
僕は隠し事がバレないように笑ってみせる。
「レイラは大丈夫だった？ 何か困ったことや危ないことはなかった？」
「わたしはね。けれど、この街も昔に比べたら随分と人が少なくなってしまったわ」
確かにここへ来る途中、元気な子ども達の声を聞いた覚えがない。人影もあまりなかった。ここも十分田舎街だけれど、安全を求めて更に世界の隅に逃げていったんだろう。
「それに色々聞くの。軍がどうの、景気がどうの、策略がどうのって。……ルスタル軍は暴れ回るし……もううんざりだわ」
俯く彼女に掛ける、丁度いい言葉はない。昔レイラがその国――当時は街だったけれど――のルスタル家に監禁されていたこともあって、彼女にとっては一層気になる且つ嫌な話題だろう。この街には侵攻の跡はなかったけれど、それでも。
僕はズズ……とポプラテを飲む。
「あ、そういえばお土産を渡してなかった。メイカラットを貰ったんだ」
「本当？ 見せてちょうだい」
レイラの表情がぱっと明るくなった。
メイカラットは透き通るような赤が綺麗な鉱石だ。貰ったのは、僕の拳より一回り小さいサイズだけれど、宝石としては結構大きな塊だ。それも綺麗にカットされている。……錬成石だけど。
「高いのに、よく貰えたわね」
「あぁ……優しい、人でね。錬金術師だったんだけど、上手く出来たからって」
「そうなの」
僕はリュックを開けると、それを出す。
「とっても綺麗……。優しくて、強い石ね」
その言葉を聞いていると、それを作った錬金術師を思い出す。彼もそんな人だった。
見惚れるレイラの表情を久しぶりに見た。美しくて、可愛くて、そんなレイラに僕は見惚れてしまう。
「それと、旅の間にゼイランカやクリムナーヤを採ったんだよ。それで紅茶や香油をいくらか作ったんだ。トーマから貝殻も貰ってさ」
「貝殻？ 懐かしい。……あぁ、久しぶりにアスタの作った香油や紅茶の匂いを嗅いだわ。いい匂い」
微笑む彼女を見て、僕は少し安心した。笑う元気があるようでよかった。
「そういえば、勉強はどうだった？ トーマさんは大丈夫？ 向こうで初めに戦争が始まったと聞いたけれど」
僕はレイラが石を使って何かを作るのが好きだ。ブレスレット、ネックレス……。僕はそんな彼女と一緒に仕事がしたくて、装飾品を作っている友人の家に行っていたのだ。
けれど何気ない彼女の言葉に、取り繕った筈が僕の顔はちょっと歪んでいたらしい。レイラが何か気付いた表情をした。
「勉強は上手くいった。トーマが僕に合うやり方で教えてくれて。でもトーマは……初めの魔導砲で……」
「……そう。聞いちゃってごめんなさい」
「ううん」
また空気が重くなってしまった。
世の中には『仕方ない』で流せることも沢山ある。けれどやっぱりトーマの死は、そう簡単に割り切れない。
僕が飲みかけのポプラテに手を伸ばそうとした時。
――ドッ！
「っ何⁉︎」
彼女が叫んだ。
僕は知っている。この振動を。
窓に駆けていくと、また振動と共に白い柱が街に降りた。魔導砲だ。
向こうの空に小さく見えるのは、翼と揃いの黒い鎧で全身を包んだ人間と、真っ黒い三角形の戦闘機……ルスタル軍だ。
急いでカーテンを閉め、部屋の中で簡易シェルターを作る。透明な半球が僕達を覆った。
「なんで……」
「大丈夫。見つかってない」
震えるレイラを僕はすぐさま抱きしめる。ふわりとした翼と体の感触がして、一瞬迷いそうになったけれど、こんな時に『なるべく肌に触れないように』とか言ってる場合じゃない。彼女を守らなくては。
――ルスタル家から逃げ出してきた後、彼女に薬を渡した。父親に鞭で打たれて痛いというから、その手当てが必要だった。思い知らせる為、罰の為に打たれたのだという。手当ての為見せてもらった傷は痛々しく、背中から足までのその傷は普通生きていてするような怪我じゃない。僕は理解できなかった。どうして実の娘をこんなにまで痛め付けることが出来るのか。あの時のレイラの涙を、監禁されていた時のやつれた顔を覚えている。
あれから時間が経って、多少跡が白く残りはしたものの、遠目からなら目立たないくらいには綺麗に治った。けれどやっぱり彼女の記憶にこびりついた父親の恐怖は、そう簡単には払拭できないらしい……。
僕はシェルターに引き入れたリュックにちらと目をやった。
『どうして』。それは僕も同じ。何故今なのか。最悪のタイミングだ。
リュックの中にあるのは、ハイノール。とても強い力を持つ真っ白で大きな丸い石だ。かつては、この世界の全てをこれで動かしていた。しかしその力が弱まったことで均衡が崩れたソノワール国は四つに分裂し、五年に及ぶ戦争が始まった。
読んでくださりありがとうございます。
この回の挿絵はこちらから見れます。よければこの先も見てやってください。
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