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④

そして――王宮武術大会の当日がやってきた。

朝、薄い光がカーテンの隙間から静かに差し込んでくる。

私はゆっくりと目を開けた。

もう最近では、それが当たり前になっていた。

隣に、キースがいる朝。

目覚めたとき、誰かの気配があること。

部屋の空気が、冷たくないこと。

昔の私なら、きっと落ち着かなかったはずなのに。

今はもう、その温度が自然に胸へ馴染んでしまっている。

ベッド脇に腰掛けていたキースが、こちらへ振り返る。

朝の光を受けた白い髪が淡く透けて見えて、一瞬だけ目を奪われた。

「おはよう、ルーナ」

穏やかな声。

その声音ひとつで、不思議と肩の力が抜ける。

「……おはようございます」

まだ少し眠気の残る声で返すと、キースは小さく笑った。

そして当然のような動作で、傍らに置いていた箱を私へ差し出す。

「今日、これ着て」

私は受け取った箱をそっと開く。

中に入っていたのは、淡いアイスブルーのドレスだった。

朝露を溶かし込んだみたいに柔らかな色。

光の加減で、ほんのり銀にも見える繊細な生地。

息が、ほんの少し止まった。

「……綺麗」

思わず、声が零れる。

その瞬間だけは、言葉を選ぶことも忘れていた。

キースはそんな私を見つめながら、静かに微笑む。

「うん。ルーナに似合うと思った」

何気ない言い方だった。

けれど、その“選び方”が妙に胸へ残る。

色も。

質感も。

飾りすぎない上品さも。

まるで最初から、“この色を纏う私”を知っていたみたいで。

不意に、自分の胸元へ視線を落とす。

淡い青。

それはどこか、今日のキースが羽織っている正装の色にも似ていた。

「……なんだか、キース様とお揃いのようですね」

少し照れ隠しのように笑いながら言う。

するとキースは、一瞬だけ目を細めた。

その表情があまりにも自然で。

まるで、隠すつもりもなかったみたいに。

「そうだよ」

静かな肯定。

そのあと、ほんの少しだけ声を落として続ける。

「私だけの応援、よろしく」

胸の奥が、妙に騒いだー冗談みたいな言葉なのに。

キースが言うと、どうしてこんなに真っ直ぐ響くのだろう。

私は小さく笑って誤魔化すように返す。

「ふふ。キース様の活躍、楽しみにしてます」

するとキースの手が伸びてきて、くしゃりと髪を乱された。

子供をあやすみたいな仕草。

けれど、その手つきは驚くほど優しい。

触れられた場所から熱が広がっていくみたいで、ほんの少しだけ呼吸が浅くなる。

「じゃ、行ってくる」

キースは立ち上がり、そのまま扉へ向かう。

長身の背中が遠ざかっていく。

私は何となく、その姿を目で追っていた。

扉へ手をかけたところで、キースがふと振り返る。

ほんの一瞬だけ視線が合った。

朝の光の中で見えた横顔は、いつもより少しだけ遠く感じた。

穏やかなのに。

優しいのに。

その奥に、静かな熱が隠れている気がした。

――この人、本気だ。

理由は分からない。

けれど、そう思った。

今日の試合に。

勝利に。

それ以上の何かに。

まだ私は、その“本気”がどこへ向かっているのか知らないまま。

キースの背中を追うようにして、王宮武術大会の会場へ向かうことになる。

そしてとうとう、王城の闘技場にて王宮武術大会が幕を開けた。

石造りの巨大な円形闘技場は、観客たちの熱気で揺れているようだった。

歓声。

拍手。

武器がぶつかる鋭い音。

そのすべてが渦のように混ざり合い、王都全体が高揚しているのが分かる。

私は貴族席の最前列に案内され、エレンと並んで試合を観覧していた。

「きゃー！キース様、素敵！本物の王子様ですわ！」

エレンが身を乗り出すように声を上げる。

「また勝ちましたね。あの動き、本当に綺麗……」

その視線の先では、キースが静かに剣を収めていた。

無駄のない動き。

汗ひとつ乱さない呼吸。

余裕すら感じさせる立ち姿なのに、不思議と目を離せない。

エレンとは、あの誕生会以来、自然と言葉を交わすようになっていた。

最初に感じていた棘は、もうほとんど残っていない。

今ではこうして隣で試合を見ながら笑い合える程度には、距離が縮まっていた。

「このままキース様、優勝してしまいそうですわね」

「……すごい勢いですよね。でもロイも負けてません」

視線を移す。

ロイは静かに剣を構え、相手の動きを正確に捌いていた。

派手さはない。

けれど隙もない。

無駄を削ぎ落としたような剣筋だった。

「さすが前回優勝者です」

「本当にすごいですわ……。婚約者がキース様で、護衛がロイだなんて」

エレンが大げさに肩を落とす。

「ルーナ様、前世でどれだけ善行を積めばそんな人生になりますの？」

「それは……」

思わず言葉に詰まり、私は小さく苦笑した。

（むしろ、国を滅ぼして処刑された側なんだけど……）

そんな言葉はもちろん飲み込む。

そして、何気なく口にする。

「エレン様って、キース様のこと大好きですよね」

エレンは一瞬目を丸くして、それから小さく笑った。

「これでも初恋でしたのよ？」

「やっぱり……」

「でも今は、もう違いますわ」

そう言って、闘技場へ視線を向ける。

次の試合へ向かうキースの背中を見つめながら、エレンは穏やかに微笑んだ。

「好きだった人が幸せなら、それで十分ですもの」

「へぇ。ずいぶん大人になったじゃん」

突然、後ろから声が落ちてくる。

振り返ると、いつの間に来たのか、リュートが椅子にもたれかかっていた。

「リュート、聞いていましたの！？」

「聞こえた」

「最低！」

「いや、急に恋愛小説みたいな空気になってたから」

エレンがむっと頬を膨らませる。

「ロマンを理解しない人ですわね」

「お前が最近読んでる小説の影響だろ」

「違います！」

呆れたように笑いながらも、リュートの声音はどこか柔らかかった。

二人のやり取りを見ていると、自然と頬が緩む。

闘技場の熱気。

響き続ける歓声。

その中に混ざる、小さな笑い声。

そして視線の先では、キースが変わらず剣を振るっている。

なのに不思議と――その背中が、少しだけ近く感じた。