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①

焼けるような痛みが、まだ胸の奥に残っている気がした。

息を吸おうとして、うまくできない。

喉が詰まったように、空気が入ってこない。

——苦しい。

そう思った瞬間。

「ふぇ……っ、え……っ」

情けない声が、勝手に零れた。

……違う。

こんな声じゃない。

こんな弱々しい音を、私は知らない。

重たい瞼を、ゆっくりと押し上げる。

視界はぼやけて、輪郭も定まらない。

けれど。

頭上に広がるのは、見覚えのない天蓋。

柔らかな布が幾重にも重なり、朝の光を淡く透かしている。

——ここは、どこ？

理解が追いつかないまま、身体を動かそうとして、違和感に気づく。

指が、小さい。

腕が、思うように動かない。

力が入らないどころか、思い通りに制御すらできない。

ゆっくりと、自分の手を視界に入れる。

丸くて、短くて、頼りない指。

——ありえない。

心臓が、大きく跳ねた。

あの瞬間が、鮮明に蘇る。

胸を貫いた冷たい刃。

溢れ出した血の温度。

そして——

最後に見た、あの人の姿。

——私は、確かに死んだはずだ。

『……どうして……』

問いかけたはずの言葉は、もう誰にも届かないまま。

私は、あの夜で終わったはずなのに。

なのに、どうして。

『……私……』

言葉にならない。

声にしようとしても、出てくるのは——

「えぇん……っ、ふぇ……っ」

赤子の泣き声だけ。

涙が、勝手に溢れてくる。

悲しいのか、苦しいのか、それすら分からない。

ただ、胸の奥に残る感覚だけが、消えない。

裏切られた痛み。

それでも最後に感じてしまった、あの腕の温もり。

混ざり合って、ぐちゃぐちゃのまま。

「まぁ、どうしたのかしら。さっきミルクをあげたばかりなのに」

「寂しくなったのかもしれませんね。抱っこしますね」

足音とともに、誰かが近づいてくる。

視界に映るのは、二人の女性だった。

優しげな声。

差し伸べられる手。

抱き上げられる。

あたたかい。

やわらかい。

その瞬間。

ふっと、力が抜けた。

背を撫でる手が、ゆっくりと上下する。

一定のリズム。

それだけで、不思議と呼吸が整っていく。

「大丈夫ですよ、ルーナ様」

耳元で、やわらかな声が囁く。

初めて聞くはずの声なのに。

どうしてか、懐かしいような気がした。

もう一人の女性が、そっと顔を覗き込む。

まだあどけなさの残る、若い女性。

けれどその瞳には、はっきりとした愛情が宿っていた。

「あぁ……ルーナ」

震える声。

指先が、私の頬に触れる。

壊れ物に触れるみたいに、そっと。

「大丈夫よ。怖いことなんてないからね」

その言葉に。

胸の奥が、じんわりと熱くなる。

——怖いことなんて、ない。

本当に？

一瞬、疑う気持ちがよぎる。

けれど。

その手はあたたかくて。

声はやさしくて。

気づけば私は、抵抗することなくその温もりに身を預けていた。

まぶたが、ゆっくりと落ちていく。

意識が、やわらかく沈んでいく。

——もう、いいかもしれない。

今度こそ。

何も知らずに、生きていけるなら。

——あぁ。

こんなにも簡単に、安心してしまうなんて。

私は今、確かに“生きている”。

あの終わりの先で。

すべてを失ったはずの、その先で。

——もう一度。

私は、目を閉じた。

けれどこの時の私は、まだ知らなかった。

この二度目の人生もまた、決して穏やかなものではないことを。