衰退世界の風見鶏

３年目

第二十三章(3)

　午前三時半に、高温高圧炉の反応は無事に終了した。その後は冷却工程に入るんだけど、基本的には放置しておくだけでいいらしい。

「蓋が開けられるようになるまで、結構時間がかかるんだ。結果は後日確認しよう。あとは俺たちでやっておくから」

　ラング先輩に「お疲れさん」と言われ、僕は真っ暗な中を寮へ戻った。

　夜勤の翌日は、午後からの登校でいいことになっている。ライズとは朝の時間がずれてしまい、この日はひとりで遅めの朝食をとっていた。

「よ！　フリック。探したぜ」

「やあ。久しぶり、ハーベスト」

　がらんとした食堂に、しばらく会っていなかった友人が現れた。三年生ならもう研究室に向かう時間のはずだけど……と思いながら様子を見ていると、彼は僕の隣に腰を下ろした。

「どうしたの？　今日は休み？」

「いや、きみに用があって探してたんだ」

「僕に？」

　珍しい。今までは僕のほうが彼を呼び出すことのほうが多かった。

「あ、食事しながらでいいよ。早く食べ終わってほしいし」

「そう？」

　あとはスープを飲むだけだったので、そのまま続ける。

　僕に用事があるとしたら、十中八九イーノスのことだろう。そう思いながら、空になった皿にスプーンを置いた。

「えっとな。俺の研究室は神政学研究室だろ？　担当はキュービット先生」

「知ってる」

「で、三年生に『卒業研究は何をやりたいか』って聞かれたんだ。それで俺とニースは、『イーノスについて調べたい』って答えた」

「そうなんだ」

　正直に言えば、不安がよぎった。

　ハーベストは以前、テオドア・ロートシルトの変死について「やぶ蛇になる」と言っていた。イーノスを調べることが、どんな蛇を呼び出すのか――彼は覚悟しているのだろうか。

　そんな表情が顔に出ていたのか、ハーベストはわざとらしく笑った。

「調べるっていうかさ。この国とイーノスにとって、これからどうするのが一番いいかを、みんなで話したいだけだよ」

「みんなで？」

「ああ。イーノスの力になりたいと思ってる連中で。イーノス本人も含めてな」

　彼の構想はこうだった。

　休日である白曜日の午後、研究室をまたいだ『神子研究会』を開く。

　それぞれが議題を持ち寄り、意見を出し合う。今まで別々に考えてきたことを共有すれば、何か見えてくるかもしれない。

「準備と進行は俺とニースがやる。言い出したのは俺たちだからな」

「それで……誰が参加するの？」

「今のところは、うちの研究室の連中と、コリウス先生の研究室の有志、レウィシア先生の研究室の有志だ。先生も呼ぶつもりだ」

　僕の頭にマーガレット、バート、クリスといった面々が浮かぶ。

　要するに、いつもの顔ぶれなんだな。

　少し安心しながらも、ひとつ気になることを口にした。

「アイビー先生は？」

「アイビー先生？　どうして？」

「みんなのところは先生も来るんでしょ？　だったら、僕の研究室からも誰か呼ぶのかなと思って」

「そのつもりはなかったけど、きみが呼びたいなら声はかける」

「……うーん」

　自分で話題を振っておきながら、彼女が来る姿は想像できなかった。むしろ耳に入ったら、僕が参加することすら止められるかもしれない。

　返事を待たず、ハーベストは身を乗り出した。

「できたら、きみにリーダーをやってほしい。この会の」

「え？　どうして僕が？」

「イーノスが信頼してるのはきみだし、きみが“イーノスの保護者”だってことは、もう風見鶏の外にも知れ渡っている。きみが責任者ってほうが、この会の格が上がるんだ」

「…………」

　なるほど、と思ったけど、僕は困惑してしまった。

　そんなことをしたら、また目立ってしまうじゃないか。

　僕に配慮するように、ハーベストは軽く笑った。

「まだ人も揃ってないし、返事は急がなくていい。考えておいてくれ」

　そんなことより、と言ってハーベストは、食事を終えた僕の腕をつかみ、食堂の外へ引っ張り出した。

「今日きみに頼みたいこと、もう一つあってさ。実は……イーノスに、この会の“開催の許可”をもらってほしいんだ！」

　彼は目を輝かせ、自分の構想を語り出す。

「講堂の上にある、あの部屋覚えてるだろ？　結構広いじゃん。あそこに机を並べて、みんなで議論できる場所にしたいんだ。最近さ、俺たちも忙しくなって、イーノスと話す時間も減ってきただろ？」

　確かに、悪くない考えだった。

　定期的に集まる理由があれば、忙しくても時間を作りやすい。研究室も授業もバラバラで、みんなと会う機会は確実に減っていた。このまま疎遠になるのは、正直寂しい。

　ハーベストに背中を押されるようにして、僕はイーノスの部屋へ向かう。

　久しぶりに訪れるこの場所。

　アーチ状の窓からたっぷりと日光が差し込み、室内にはほとんど死角がない。

　――けれど、部屋はがらんとして人影がなかった。

「外出中かな」

　そう呟くハーベストを置いて、僕は静かに中へ入る。

　イーノスならきっと、屋根の上の風見鶏のところにいるだろう。そう思いながらも、僕は真っ先に例の棺を確認した。

　まさか、眠ってしまっていないだろうか。

　胸の奥がざわつくのを感じながら、石の棺に近づき、中を覗き込む。

　中には、ふわふわの羽毛が詰め込まれているだけで、誰の姿もない。

　――よかった。

　僕はほっと息をついた。

「たぶん上にいると思う。見てくるね」

　入口に立つハーベストにそう言って、屋根へ続く梯子を上る。

　屋上には、いつものように風見鶏の向こうをぼんやりと見つめるイーノスがいた。

「イーノス。ちょっといいかな」

「おう。どうした、フリック」

「友達が君と話をしたいんだ。下の部屋に来てくれる？」

「そうか。すぐ行く」

　相変わらず即答だった。

　イーノスは軽やかな動きで屋根の縁に立つと、そのまま飛び降りる。

　初めはぎょっとしたけれど、彼はいつもこうやって外壁を伝い、窓から室内に入るのだ。まるで獣のような身のこなし。

　僕はよたよたと梯子を下りながら、どんくさい自分に苦笑した。

「いや、本当にびっくりした！」

　下からハーベストの声が聞こえる。

「心臓に悪いから、梯子を使ってくれ」

「うん、わかった」

　そう答えたイーノスだが、たぶん明日には忘れている。

　三人で部屋の中央に集まり、輪になって腰を下ろす。

　そこで僕は、改めて口を開いた。

「イーノス。ハーベストが、君に頼みたいことがあるんだって」

「そうなんだよ！　実は……」

　ハーベストはイーノスに、この部屋で週に一度、仲間を集めて会議を開きたいのだと説明した。

「俺たちは、きみを救いたいと思っている。『良い人間』だけで集まって、きみのためになる話をするんだ。もちろん、ボードゲームで遊んだりもする。どうかな？」

「…………」

　イーノスは、一生懸命に話すハーベストの目をじっと見つめていた。意外なことに、今回はいつものように軽く引き受けず、黙り込んでいる。

「駄目かな？」

　不安げに尋ねるハーベスト。イーノスはふとこちらに視線を向けて、

「フリックはどう思う？」

と聞いてきた。

「いいんじゃないかな。君を怖がる人はいないし。大人も来るけど、君に優しくしてくれる人たちだよ」

「…………」

　イーノスは、「そういうことを聞きたいんじゃない」とでも言いたげな顔をしていた。

　これほどはっきり意志を示すのは珍しく、僕はどう答えるべきか考え込んでしまう。

　彼は、環境の改善を望んでいないわけではない。

　以前、「俺様が行ってもいい方向を教えてくれ」と言っていた。

　きっと彼は、変わりたいと思いながらも、僕たちに迷惑をかけることを恐れているのだ。

　彼に関われば、危険な目に遭う人もいる。救おうとすれば、なおさらだ。

　そう思って、僕は彼に向かって笑った。

「イーノス。話し合いに来る人たちは、君のことをよく理解している。心配するようなことは起きないよ。良識ある大人もいるし、危ないことはしない」

　うまく伝わったかはわからない。でもイーノスは、ほっとしたように笑った。

　そしてハーベストの方へ向き直り、あっさり頷く。

「それなら、いいぞ」

「本当か？　ありがとう！」

　ハーベストはひとしきり喜ぶと、会議のためにこの部屋をどう改造するか、楽しそうに話し始めた。

　僕は窓から時計塔を見る。もう正午を過ぎている。そろそろ研究室に戻らなければならない。二人に断って、立ち上がった。

「ありがとう、フリック。あとはイーノスと決める。詳細が決まったら連絡するよ」

「うん、よろしく」

　明るくそう言って部屋を出たけれど――胸の奥には、どこか重たいものが残っていた。

　僕は、この会に本当に参加できるのだろうか。

　アイビー先生は、ライズとコリウス先生が学校の暗部に触れることを嫌っている。

　ライズも、僕が余計なことに関わるのを嫌がる。

　彼らに知られずに参加する？

　でも、ライズとは毎日一緒だ。白曜日だけ単独行動なんてできない。マーガレットがうっかり話してしまうかもしれない。彼女は、僕とライズの秘密を知らないのだから。

「どうしよう……」

　悩みながら研究室に着いた僕は、ラング先輩とヘンケル先生が席を外しているのを見て、思いきってアイビー先生の部屋をノックした。