衰退世界の風見鶏

３年目

第二十一章(4)

　それから月末まで、穏やかな時間が流れた。

　錬石学の授業は期待どおり楽しくて、時間が経つのを忘れるほど。

　一方アルヴィル先生の講義は、導入となる数回はほとんどキュービット先生の教科書と同じ内容で、新鮮味に欠けてつまらなかった。

　件の六色章のことを、誰かに聞いてもらいたい気持ちは山々だった。

　けれどアイビー先生から「誰にも言うな」と釘を刺されていたので、黙っているしかなかった。

　少しだけ気がかりだったのは、昔コリウス先生に言われた言葉だ。

　――ハックフォードには気を付けろ。決して、私抜きでヤツに会おうと思うな。

　アイビー先生の話を聞く限り、コリウス先生も六色章は持っていないはずだ。

　つまり僕は、ひとりでハックフォード先生の陣地に乗り込むことになる。

　本当に大丈夫なのだろうか。

　けれどアイビー先生は、僕がコリウス先生を頼ることに、明らかな嫌悪感を抱いていた。

　去年、僕が彼女の研究室を志望した際にも、「ライズとコリウス先生をこの件に巻き込むな」と念を押されている。

　アイビー先生を味方につけるためには、僕は彼らの助力を望んではいけないのだろう。

　研究報告会の一週間前。

　いつものように夕餉を共にしていたマーガレットが、ふと思い出したように口を開いた。

「そういえば、今年の研究報告会は、いつもより大規模に開催されるんですってね」

「そうなの？」

　マーガレットは頷き、嬉しそうに続ける。

「先日、おじいちゃまからお手紙があったの。研究報告会に招待されたから、時間があれば、わたしの顔を見に来てくださるんですって」

「マーガレットのお祖父さんって、国の偉い人だったっけ」

「ええ。元、国防軍の軍統帥よ」

　今は退役して、お目付け役のような立場にいるらしいわ、と付け加えてから、彼女はライズへと視線を向けた。

「あなたのところも来るんじゃないの？　ブレガー家の当主って、アイザック・ブレガーさまだったかしら」

「知らないよ。来るんじゃないの？　どうでもいいでしょ」

　ブレガー家の当主は、確かアイビー先生の父親だったはずだ。

　ライズにとっては祖父にあたるのだと思うが、どうやら彼にとっては苦手な親族らしい。

　というか、彼に“得意な親族”がいるのだろうか。

　もし一番懐いているのが叔母のアイビー先生なのだとしたら、それ以外への対応は容易に想像できた。

「おじいちゃま、きっとイーノスに会ってみたいはずだわ。フリック、どうにかならないかしら」

「ええ……それは難しいんじゃない？」

　最近のイーノスは、大人とも話せるようになってきてはいる。

　けれどそれは、イーノスを怖がらない先生や、使用人のおじさんやおばさん相手だからだ。

　国の偉い人――しかも元軍人となれば、イーノスを過剰に持ち上げるに決まっている。

「そうよねぇ……おじいちゃま、顔が怖いから。きっと逃げちゃうわ……」

「たぶん、顔の怖さは関係ないと思うけど」

　その後数日間、何人かの同級生が似たような話を持ちかけてきた。

　親族が研究報告会に招待されているのだという。

　そして決まって、イーノスに会わせてあげられないか、と。

　不思議なことに、そう相談してきた全員が、「頼まれたわけじゃないけど」と、同じ枕詞を使っていた。

「どうして、頼まれたわけでもないのに会わせたいの？」

　痺れを切らした僕は、最後のひとりにそう尋ねた。

「だって……神子様に会ってみたいに決まっているでしょ？」

　そう思うのが、普通なのかもしれない。

　けれど僕は、彼らの親族は、本当はイーノスに会いたくないのだろうと思っていた。

　だってイーノスは、ああいう性格だ。

　何を言い出すかもわからないし、何をされるかもわからない。

　しかも、偉い人であればあるほど、イーノスの過去を知っているだろう。

　だからこそ、「合わせる顔がない」と感じているに違いない。

　「神子を崇める」と口では言いながら、当の本人には、「黙って眠っていてもらいたい」。

　それが本音なのだ。

　そうやって、この国は百年の平和を保ってきた。

　イーノスから「会いたい」と言われない限り、

　誰も自分から会いたいなどとは、言い出さないだろう。

「ねぇ、イーノス」

　ある日の晩、僕はひとりでイーノスに会いに行った。

「どうしたんだ？　フリック」

　彼は講堂のてっぺん、風見鶏の根元に腰を下ろし、相変わらず風見鶏の向く先を眺めていた。

「あのさ、次の白曜日のことなんだけど」

「次の白曜日？」

「夜があと二回明けた後のことだよ」

　いくらイーノスでも、明後日のことくらいは覚えているだろう。

　僕は注意喚起も兼ねて、研究報告会のことを彼に伝えた。

「大人の人がたくさん来るんだ。遠いところからもね。君が怖がらないか、ちょっと心配してるんだ」

「心配？」

　彼はきょとんとした顔で僕を見上げ、聞き返してくる。

「それは、“俺様を怖がるような人間”なのか？」

「ああ、うん……そうかもしれない」

　イーノスは足をぶらぶらと揺らしながら、しばらく遠くの空を見つめて考え込んだ。

「俺様は、そういう人間には会いたくない」

「そっか。そうだよね……」

　そのやり取りだけで、充分だった。

　会わせない方がいい。

　誰かがイーノスに会いたいと言ってきても、断ろう――そう、僕は心に決めた。

　僕ひとりがそう思っていても意味がない。

　翌日、僕はイーノスと親しい人たちのもとを回って頼み込んだ。

「研究報告会に来る人たちが、『イーノスに会いたい』って言っても、会わせないでほしいんだ」

「それはもちろんだ。私も会わせるつもりはない」

　コリウス先生は即座に同意してくれたが、それ以外の人たちは怪訝そうな顔をした。

「どうしてだ？　イーノスのことを知ってもらった方がいいだろう？」

　ハーベストはそう言って口を尖らせたが、僕は静かに首を横に振った。

「イーノスが、会いたくないって言ってるんだ」

　それを聞けば、反論のしようもない。

　友人たちはすぐに「わかった。協力する」と快諾してくれた。

　――そうして迎えた当日。

　僕は、自分の考えが甘かったことを思い知ることになる。

　四月二十二日の朝。

　僕はアイビー先生に連れられて、講堂の前に立っていた。

　胸に付けた六色章は、みすぼらしい僕にはあまりにも立派で、少し居心地が悪い。

「全部の報告を聞く必要はないわ。興味のあるものだけ、抜粋して聴きなさい」

　そう言われて、僕は講堂の入口に掲げられた垂れ幕に目を向けた。

　そこには、本日のプログラムが記されている。

　研究室は十二。

　ひとつあたり三十分だとしても、合計で六時間になる。

　すべてを聴講するのは、確かに大変そうだ――そう考えていた、そのときだった。

「すみません。あなたが、フリック・ラーベスさんでしょうか」

　突然声をかけられて振り返ると、そこには数人の男女と、年配の男性が立っていた。

「えっと、はい、そうですけど……」

　僕が答えた瞬間、全員が一斉に、好奇心に満ちた視線を向けてくる。

「あなたが、あの有名な……」

「孫から話は聞いていますよ」

　口々にそう言われ、僕の思考は一気に混乱した。

　黒光りする立派な礼服。

　胸元には六色章。

　一目で“格が違う”とわかる人たちが、どうして僕のような平民に声をかけてくるのか。

　半ば強引に握手を交わし、次々に名乗られた名前の中には、聞き覚えのあるものもあった。

「ゼノ・アレクサンドラです」

「コーデリア・ロートシルトですわ」

「ミゲール・フランクリンと申します」

　あまりにも人数が多く、きちんと聞き取れたのはこの三人だけだったが、

　ほかにも、同級生の親族と思しき名前がいくつか混じっていた。

「あの、えっと、もしかして、マーガレットのお祖父さんですか？」

「その通りです。マーガレットとバートが大変お世話になっておると聞いております」

　ガハハと豪快に笑うそのおじいさんは、とても体が大きく筋肉質で、「おじいさん」というよりは熊に近いフォルムをしていた。

「わたくしはハーベストの伯母です。ランテスト州で州長補佐官をしております」

「あ、そうなんですね。ハーベストにはとても仲良くしてもらっています……」

「そう言っていただけて嬉しいですわ。これからもどうぞよろしくお願いします」

　ハーベストの伯母さんはハーベストによく似た、とても美形な女性だった。容姿に似合う澄んだ声で、隣にいたヒョロヒョロのおじさんを紹介してくれる。

「こちらはベルフォート副郡長です。娘さんが二人もこの学校に在籍しているんですよ」

「フランクリンさんでしたっけ。ニースとレウィシア先生のお父さんですよね」

「はい。娘たちが大変お世話になっております」

　彼はガチガチに緊張していて、およそ平民の子供に接する態度には思えない。僕が苦笑いを向けると、彼はさらに身を固くして、ひどく可哀想な状態になった。

　その後も次々に自己紹介を受けたが、その全てが州長だったり郡長だったり軍人だったりで、胸焼けがするくらい立派な人たちばかりだった。

「それで、僕に何かご用でしょうか」

　僕は辟易としてきて、少しつっけんどんにそう尋ねた。

「いえ、その……特に用事というわけではありませんわ」

「ただ、その……フリックさんにご挨拶をしたかっただけです」

「僕に挨拶を？　どうしてですか」

　訳がわからなかった。彼らのような偉い人たちが、どうして僕の顔色を伺っているのか。

　視線が泳いでいる一同を押し退けるようにして、マーガレットのおじいちゃま――ゼノさんが、ズイと僕に顔を近付けてきた。

「いや、申し訳ない。単刀直入に言うと、フリック殿に神子様のことを伺いたかったのです。あなたが一番詳しいと、学長先生から伺っていますので」

　ああ、そうか。はっきりそう言われて、僕はようやく自分が置かれている状況に気が付いた。

　国の偉い人たちは、イーノスに直接会いたいとは思わないだろう。けれど、イーノスが何を考えているのかは知りたい。できれば本人からではなく、無害な第三者の口から。

　彼らがイーノスではなく、僕に会いたがる理由は理に適っている。

「僕は、そんなに詳しくないですよ。どうして学長先生から話を聞かないんですか？」

「学長先生が仰ったのですよ。フリック殿から伺いなさいと」

　僕は眉をひそめる。学長は国の偉い人への説明を、僕に押し付けているのか。

　困惑した。僕は彼らに何を説明すればいいのか。彼らは何を聞き出したいのか。平民の僕には、彼らが本当に求めているものがよくわからない。

　思わず後退ると、背中が誰かにぶつかった。ぐいと上腕を掴まれ、肩越しに鋭い声が飛ぶ。

「失礼ですが、本日は研究報告会です。この生徒はこれから報告会に出席しますので、これ以上の足止めはご遠慮ください」

「しかし、アイビー先生……」

「『しかし』ではありません、アレクサンドラ閣下。ご自身の役割を果たしてください。本日は研究報告会です。我々の研究を評価していただく会です」

「…………」

「失礼します」

　アイビー先生に腕を引かれ、僕はぺこりと頭を下げて講堂へと入る。

「ほら。あんたの席、あそこみたいだから、早く行きなさい！」

「えっと、アイビー先生。ありがとうございます」

「あんたの今日の仕事は偵察よ。集中しなさい」

「は、はい！」

　研究報告会は完全招待制のため、席順があらかじめ決められていた。僕の席は二列目の端だった。

　僕の後から入ってきたゼノさんやコーデリアさんは、僕の反対側、一列目の端に座る。

　彼らが遠い場所に行ってくれて、僕はほっとした。

　少しずつ席が埋まっていくにつれ、ひとりだけ幼い僕は否応なく目立つ存在になる。聞こえてくるひそひそ声で、彼らがみな僕のことを知っているとわかった。

　在校生から聞いたのか、学長が言いふらしているのかはわからない。けれど僕は、イーノスの保護者として、かなり有名になってしまっているようだった。