衰退世界の風見鶏

１年目

第二章(4)

　四日目のオリエンテーションでは、錬石学の二人の先生が学校近くの鉱山に連れ出してくれた。

「危険だから、側にいるスタッフより外側には行かないでね～」

　先生の一人、キンバリー・ブロックスミス先生は『掘査技術研究室』の准教授。もう一人、スタン・ブロックスミス先生は教授だった。二人は数年前に学内結婚した新婚夫婦で、授業にセットで登場することが多いという。

　鉱山には多くのスタッフがいたけど、ほとんどが工員と呼ばれる雇われ職員で、研究や実習を手伝うだけだそうだ。

「掘査技術っていうのはね、錬石を掘り出す技術のこと。机にかじりついていても何も見つけられないから、とにかく実習！　実習あるのみよ！」

　キンバリー先生は年齢を感じさせない健康的な美人で、真っ黒に日焼けした艶やかな肌が印象的だった。

「とはいえ、基礎科目では生の錬石に触らせることはできないので、室内講義が多くなると思います」

　反対にスタン先生は、白い肌でひょろりとした体格のおじさん。授業開始からずっとにこにこと笑顔を絶やさず、とても優しそうだ。

　彼はキンバリー先生の装備について簡単に説明した。

「錬石を採集するには専用の道具が必要です。例えばこの鉱山にはクォーツの鉱脈がありますが、クォーツ中の錬石採掘にはこの道具を使います」

　ハンマー、タガネと呼ばれる杭のような道具、そして数本の釘を生徒の前に掲げる。

「タガネと釘の先端には、最も硬いとされる錬石『ハルティハルト』の粉末が塗られています。そしてこの釘、磁釘は錬石の力を抑える特殊な磁石でできています。採掘したい錬石の六方に打ち込み、万が一砕けても災害が広がらないようにするのです」

　スタン先生は道具の開発担当、キンバリー先生は実演担当だという説明を聞き、なるほどと納得した。

「今からここにあるグロウ錬石の採掘を実演するわね～」

　キンバリー先生がハンマーで目の前の透明な石を叩くと、内側がチカチカと光り始めた。

「この白い光はグロウ錬石の一種、『グロウリーグロウ』から放たれるものよ。衝撃を与えることで内部構造がわずかに歪み、元素の魔力が放出されて光るの」

　クォーツはグロウ錬石と相性が良いため、小さな錬石であれば大体入っている。先生は回りの岩石に磁釘を打ち込み、光を放つ石の回りにタガネを入れる。荒く削り出した拳大のクォーツを助手に渡した。

「それをみんなに回してあげて。グロウリーグロウを内包したクォーツは鉱石ランプにも使われているくらいだから、大して危険もないわ」

　生徒たちは順番に石を手に取り、まじまじと眺める。待っている間に、さらにキンバリー先生が掘り出した鉱石が回ってきた。

　透明な石の中に、三つほどの小さな白い光がある。これがグロウリーグロウだ。故郷ではほとんど見かけなかったので、手に取ったのは初めてだった。

　食堂や寮などで、鉱石ランプはいくつか見ることができていたけど、道具に加工される前の原石を見るのはまた違った感動がある。

　このオリエンテーションは同級生に好評だった。「進路はここにしようかな」という声が多く聞こえた。

　そのせいか、最終日のオリエンテーションに激しいギャップを感じてしまった。

　最終日、五日目のオリエンテーションも実習とのことで、みんな支給された体操着を着て、ワクワクしながら中庭の先にある実習場に集まった。

　現れたのは、先日博物館で出会った黒髪の背の高い先生。

　彼はコリウスと名乗った。ずいぶん若く見えるのに、この人も教授というのだから驚く。

　どうやら今年から赴任した新任教授で、『個人戦技研究室』という新しい研究室の長だそうだ。

　彼と同じく背が高くがっしりした助手や、研究室に所属する四年生たちに囲まれ、コリウス先生は宣言した。

「これから体力測定を行う！　全ての学問の基礎は体力だ。この一年、風見鶏の一員として最低限の体力をつけてもらう」

　恐らく同級生の多くは、机にかじりついて勉強ばかりしてきたタイプなのだろう。僕も人のことは言えないが、青白くひょろひょろした体格の子が多い。

　ライズが小さく「うわ、最悪……」と呟いたので、僕も思わず顔をしかめた。

　有無を言わせず、先生たちは生徒を数チームに分け、指定された順番で各測定を行わせる。

　身長、体重から始まり、握力、跳躍力、瞬発力、柔軟性、動体視力、重量上げ、投球、登攀……。

　一番きつかったのは持久走だ。実習場に描かれた円に沿って、延々と走らされる。ゴール地点はなく、走るのを諦めたところがその人のゴールになる。

「あいつスゴいな。ずっと走ってるぞ」

　給水所で休んでいると、誰かがそう言った。視線を向けると、みんなの注目を集めながら走っているのは、金髪をポニーテールにした可憐な女の子――マーガレットだった。

「あいつは実技満点で、奇跡的に入学できた変わり者だからね……」

　同じ顔をした弟のバートがポツリと呟く。普段は姉を蔑んだ目で見ている印象だったが、今はどこか得意げだ。姉弟仲は、意外と悪くないのかもしれない。

「えっ？　もういいの？」

　マーガレットは助手の先生に制止され、不満げな声を上げながらこちらに歩いてきた。驚くことに、息はまったく上がっていない。

「マーガレット、君はすごいね……」

「あら、フリック。ありがとう」

　僕が差し出した水を受け取り、彼女はまぶしい笑顔を見せた。

「でも、大したことないわ。ただ運動が得意なだけよ」

　運動が得意な“だけ”のレベルが、僕とはまるで違った。その後、評価結果が紙で返され、僕はすべての項目が『目標レベル未到達』だった。周りの生徒も似たようなもので、辺りはすっかりお葬式のようなムードに包まれた。

　その中でマーガレットが呟く。

「投球、登攀、重量上げは未到達だって。この授業、結構厳しいのね」

「他は合格だったの……？」

「言ったでしょ。私は勉強は苦手だけど、得意なものはあるの」

　この結果をもとに、個人の訓練メニューが作られることが宣告され、授業は終了した。

　唯一の救いと思えたのは、このオリエンテーションの翌日が全体集会だけで終わり、その翌日は休みだということだった。

　ほとんど二連休に近いスケジュールに、僕は少し浮き足立っていた。

「明日から授業がないね。マーガレットは何をして過ごすの？」

　死人の行進のような帰寮の流れの中で、僕は唯一元気そうなマーガレットに問いかけた。

「明日は集会のあと、レニーたちが先輩に校内を案内してもらうそうだから、一緒に行こうと思っているわ」

「レニーって、同じ部屋の？」

「そう。彼女はセルグ都立第一初等学校出身だけど、上級生に親戚のお兄さんがいて、とても仲が良いそうよ」

　あなたもどう？ と聞かれ、僕はドキリとした。マーガレットが行くのなら一緒に行きたいけれど、彼女の友人たちは僕なんかが行くのを迷惑に思うだろうか。

　しかし、マーガレットは僕の返事を待つことなく、近くにいたレニーに問いかける。

「レニー。明日の件だけど、フリックも一緒に行っても良いかしら」

「あ……うん。大丈夫……」

　レニーの反応は芳しくなかったけど、それは先ほどの体力測定のせいだろう。息も絶え絶えで、マーガレットの声がよく聞こえていないのだと思う。

「後でライズにも聞いてみるよ。彼が行くなら一緒に行こうかな」

　女子だけの集まりかもしれないので、僕はそう言って回答を保留した。

「来るなら集会後、食堂で待ち合わせね」

　わかった、と返事をして部屋に戻ったけれど、僕の目論見は甘かった。

　ライズに明日の話をする時間が全くなかったのだ。

　彼はロフトに上がる元気もなく、応接スペースの長椅子に倒れ込むと同時に寝息を立て始めた。まさか朝まで目を覚まさないなんて、思いもしなかった。

「ライズ。ライズ。朝だよ……」

　歯軋りがうるさい彼を起こしたのは、朝の八時半だった。

　ライズは体操着のまま寝ていたことにプリプリ怒りながら、一階の共同風呂へ向かう。

　全体集会は一応全員必須だけど、単位とは関係ないためサボる人も多いらしい。

　今からお風呂……ライズはサボる気なのだろう。マーガレットとの約束に間に合わないかもしれない。僕は途方に暮れた。

「そんなの、行くわけないじゃない」

　その後、帰ってきたライズと食堂へ向かったのは十時前のこと。マーガレットのお誘いの話をすると、ライズは開口一番こう言った。

「きみひとりで行けばよかったのに」

「だって僕、マーガレットしか知り合いがいないし……」

「クラスメイトだよ？　同じ人間だし、仲良くなれるでしょ」

　雑な理屈だな、と思った。身分の差があるんだから、そんなに簡単にはいかないと反論しようとしたところで、食堂に到着してしまう。

　カフェタイムに切り替わるギリギリのタイミング。残り物のサンドイッチとコーヒーをトレーに載せ、テーブルに向かう。

　全体集会の終わりの時間はまちまちだと聞いていた。マーガレットたちがいつ集合したのかはわからない。

　辺りを見回すと、グロウリードームの白いテーブルには誰もおらず、彼女たちはもうどこかへ行ってしまったのだろうと肩を落とす。

「あっ！　フリーックー！」

　席に着こうとした瞬間、マーガレットの声が聞こえた。手を振る彼女は、二つ隣の列の机に座っている。

「行ってきなよ」

「あ、うん。ごめんね……」

　ライズにそう言われ、僕はトレーを持ったまま彼女の元へ向かう。そこは黄色い布が敷かれた、上級生用のテーブルだった。

「フリック、遅かったわね。まさか集会もサボったの？」

「うん、ライズと話そうと思っていたら、タイミングを見失って……」

　マーガレットの隣が空いていたので、そこに収まる。

　グループにはマーガレット、レニー、同級生の女の子二人、そして上級生が数名いた。

　レニーの親戚だという先輩は、真ん中に座るツンツン頭の金髪の人物だった。

　マーガレット以外の面々は、彼の話に夢中になっている。

「何の話をしているの？」

「学校の七不思議の話よ」

「七不思議？」　

　頷くマーガレット。

「ごめんなさい、ロイド。フリックにも七不思議の話をしてもらえないかしら」

「お、新入りか？　いいぜ。耳をかっぽじってよく聞けよぉ」

　粗野な話し方をする彼は、僕の顔を見つめ、声のトーンを落として重々しい雰囲気を醸し出した。

「この学校には、古くから様々な謎が隠されている……それを先人たちは『風見鶏の七不思議』と呼び、生徒たちの間でひっそりと受け継いできた……」

　ロイドさんはそのような前振りをすると、呪文を唱えるように続きをゆっくりと語る。

　ひとつめは、『永遠の命をもたらす賢者の錬石』

　ふたつめは、『神の子の棺』

　みっつめは、『大帝国の禁書』

　よっつめは、『腐らない腕』

　いつつめは、『赤い瞳の幽霊』

　むっつめは、『回らない風見鶏』

「そして、ななつめは……」

　その瞬間、十時を告げる鐘の音が館内に低く響き渡り、彼の声を妨げた。